Capítulo Um: A Jornada para o Exame-Meio-imortal(Saltando Sobre Mil Tristezas)

Aldeia de Jiupo, um vilarejo de montanha, rodeado por cordilheiras majestosas, onde a pureza das águas e a serenidade das paisagens se entrelaçam em harmonia. Conta-se que, nas profundezas dessas montanhas, repousa o túmulo de um grande general, sepultado sem a cabeça. Seus destemidos soldados, movidos pela lealdade, forjaram-lhe uma cabeça de ouro, compondo assim o corpo inteiro para a cerimônia fúnebre, enterrando-o num local chamado “Nove Cordilheiras e Treze Declives”. Entre as vastidões da serra, ninguém sabe ao certo quantas cordilheiras e quantos declives ali existem; tampouco se esclarece, entre os descendentes, a verdadeira localização desse “Nove Cordilheiras e Treze Declives”. Pela trilha sinuosa atrás da aldeia, A Shiheng seguia, carregando às costas um cesto de bambu e uma sacola de livros. As vestes, já desbotadas pelo uso e lavagens, não conseguiam ocultar-lhe o ar limpo e refinado de homem de letras. Alto, belo e de tez alva, ostentava o porte típico dos estudiosos. Era, de fato, o mais promissor entre os estudiosos de Jiupo, tendo obtido o título de “juren” no último exame local, e agora partia rumo à capital para prestar os exames imperiais. Antes da partida, porém, desejava entrar primeiro nas montanhas. A cinco ou seis li da aldeia, no recanto da serra, erguia-se um antigo templo taoista, agora esquecido e desprovido de incenso, chamado Templo Linglong. A Shiheng buscava justamente o abade do Linglong. A trilha era áspera e difícil, e ele avançava com pausas, ora contemplando o mar de montanhas, ora enxugando o suor do rosto afogueado, sem jamais largar o cesto que trazia às costas. Guardava ali um objeto de grande importância, algo inimaginável para o comum dos mortais. Seu pai, antes de falecer, confiara-lhe tal artefato e, em segredo, advertiu-o sobre sua natureza extraordinária, afirmando que tinha relação com os próprios imortais! Quando atingiu o Linglong, envolto pelo verde exuberante, já era hora do meio-dia. Ainda subia os degraus sob o declive do templo quando escutou, de súbito, sons de luta e confusão. Que estaria acontecendo? Apressou o passo, impelido pela curiosidade. O que primeiro lhe saltou aos olhos foi uma torre de ferro negra, de arquitetura singular, erguida no pátio do templo. E logo vislumbrou o Linglong, onde ainda pendiam os restos de bandeirolas brancas, vestígios do luto. O velho abade do Linglong partira para a eternidade há três meses, deixando o templo órfão de liderança; após o funeral, os discípulos deixaram as faixas brancas penduradas por meses, sem que ninguém as retirasse. Grama crescia nos muros e telhados, sinais evidentes de abandono e iminente dissolução. Ao chegar ao pátio dianteiro, A Shiheng arregalou os olhos ao ver três monges taoistas caídos ao chão, com o rosto inchado e ensanguentado, debatendo-se em agonia, enquanto um jovem monge de rabo de cavalo, com o pé sobre um deles, revirava-lhe as roupas à força, apropriando-se do dinheiro encontrado. Na porta do templo, coberta de musgo, pendia um par de dísticos: “Das glórias do mundo, nada me resta. Nas montanhas, os anos são incomparáveis.” Os dois “nada” desses versos resumiam as perdas e ganhos do caminho espiritual; contrastando com a cena de roubo à entrada do templo, A Shiheng só pôde se calar, perplexo. O jovem monge diante dele chamava-se Yu Qing, o novo abade do Linglong, e também seu amigo de infância, de idade semelhante à sua. Recusara a escolta dos aldeões para vir ao encontro de Yu Qing, pois haviam combinado, em segredo, que Yu Qing o acompanharia disfarçadamente até a capital. Sendo adepto das artes marciais, Yu Qing era muito mais capaz de protegê-lo do que qualquer aldeão, o que, em tempos turbulentos, significava preciosos acréscimos à segurança. Mas, passado o horário combinado, esperou toda a manhã sem ver Yu Qing descer a montanha. Teria ele esquecido compromisso tão importante? Sem alternativa, veio procurá-lo pessoalmente — e, enfim, entendia: o Linglong estava em meio a uma rixa interna, a discórdia entre irmãos! Conhecia bem os três monges caídos: todos eram irmãos mais velhos de Yu Qing, o mais velho já passava dos cinquenta, o mais novo beirava os quarenta.

Restavam ao velho abade apenas esses quatro discípulos. Yu Qing, sozinho, conseguira derrotar os três irmãos mais velhos? Se não visse com os próprios olhos, A Shiheng jamais acreditaria; apesar da intimidade, nunca suspeitara de tais habilidades em Yu Qing. Antes, não compreendia por que o velho abade transmitira o cargo a Yu Qing, tão jovem e inexperiente, de personalidade pouco madura. Agora, percebia: teria o mestre escolhido o discípulo mais forte para lhe suceder? Com o dinheiro em mãos, Yu Qing virou-se e, ao ver A Shiheng, seu semblante feroz se desfez num sorriso largo, exibindo dentes alvos. Apesar da rusticidade, mantinha certa elegância e um brilho selvagem no olhar. O bigode ralo de adolescente chamava atenção; quem o conhecia sabia que nunca antes usara tal adereço. Retirou o pé do irmão caído, aproximou-se, apanhou a trouxa junto à escadaria, passou a espada pela alça e a lançou ao ombro. Ignorando os gemidos dos três irmãos, agarrou A Shiheng, ainda surpreso, e o arrastou dali. O mais velho dos monges, recuperando-se, ergueu-se parcialmente e bradou, furioso, para a figura que se afastava: “Yu Qing! Por cobiça, ousas roubar os próprios irmãos! Não és digno de ser abade do Linglong, tampouco discípulo deste templo! Quando o pequeno mestre retornar, não te perdoará!” Sua voz carregava infinita mágoa, e o bigode trêmulo estava manchado de sangue. O velho abade ainda tinha um irmão, discípulo do mestre anterior, a quem chamavam de pequeno mestre. Vivia viajando, raramente aparecia. Assim, restavam ao Linglong apenas cinco monges, em verdade um templo de incenso extinto, sem perspectivas; manter-se de pé já era milagre. Arrastado montanha abaixo, A Shiheng escutou os gritos e, alarmado, perguntou ao amigo: “Então é verdade que estás roubando teus próprios irmãos?” Yu Qing resmungou: “Não lhes dê ouvidos. O Linglong está falido, quero reorganizar as finanças do templo… Eles não aceitam que eu seja o abade, como bem sabes. Ordenei, como abade, que entregassem o dinheiro; recusaram e ainda me desafiaram, então precisei usar de força.” Mas que diferença há entre isso e roubo? A Shiheng estava genuinamente chocado; conhecia a cobiça do amigo desde pequeno, mas nunca pensou que chegaria a tanto. Ao ver a cena de busca, imaginara outro motivo, mas era mesmo roubo. Era um ato sem limites! Lançou um olhar ao bigode do amigo e sorriu, irônico: “Teu pequeno mestre te espancou muito quando criança, não? Bigode não te dá maturidade; ele é ainda mais desavergonhado que tu. Não penses que, por seres abade, ele deixará de te punir. Brinca à vontade, quando ele voltar, vai te arrancar o couro!” Yu Qing parecia imperturbável, soltou um “pff” de desdém. Ao notar o peso que A Shiheng carregava, apanhou-lhe o cesto, enfiou sua própria trouxa lá dentro e assumiu a carga. Contornaram a aldeia de Jiupo e só então descenderam à estrada principal. Quando alcançaram a saída, Yu Qing já vestia roupas comuns, evitando chamar atenção. Não era dia de feira; a trilha estava deserta, e o vento sussurrava entre as montanhas. Ao se aproximarem do entroncamento com a estrada oficial, repentinamente o som de cascos rompeu o silêncio. Uma carruagem aproximou-se, sem pressa. Ambos pararam à beira do caminho, cedendo passagem, intrigados — em Jiupo, tão pobre, raramente se via carruagens. A carruagem não passou adiante, mas deteve-se diante dos dois. O cocheiro, de porte incomum, fez Yu Qing ficar em alerta. O cocheiro, vestido como camponês, retirou o chapéu de palha, revelando um homem de traços dignos, quase cinquenta anos, sobrancelhas longas, rosto quadrado. Desceu e saudou A Shiheng. A Shiheng, surpreso: “Senhor Pu, o que faz aqui?” Conheciam-se? Yu Qing olhou de um lado para o outro, curioso. O senhor Pu olhou Yu Qing, hesitou, mas calou-se.

A Shiheng: “É pessoa de confiança, não há razão para reservas. Senhor Pu, veio por algum motivo?” O senhor Pu ponderou: “Vim impedir o jovem de ir à capital. Peço-lhe que adie o exame deste ano; pode tentar novamente no próximo.” O que estaria acontecendo? Yu Qing desviava o olhar, inquieto. A Shiheng franziu o cenho: “E por quê?” Senhor Pu lançou o chapéu à cabeça, ocultando metade do rosto, mas não a gravidade do semblante: “O jovem vive recluso, dedicado aos estudos, ignorando o que se passa lá fora. Mas algo terrível aconteceu, jovem: nas seis províncias do sudoeste do Reino Jin, criaturas demoníacas têm surgido por toda parte, agindo de forma estranha, e por motivos desconhecidos, atacam os candidatos que viajam à capital. Já houve vítimas em outros condados. Por segurança, recomendo que adie sua partida.” A Shiheng franziu ainda mais o cenho: “Como pode haver tamanha anomalia?” Senhor Pu respondeu: “Ninguém sabe ao certo, as autoridades estão ocultando a notícia. Mas há rumores internos: parece ter relação com o Departamento da Bússola do Sul. Dizem que eles provocaram algo grave. Creio que seja verdade, pois têm poder para silenciar o governo.” Departamento da Bússola do Sul? Ambos, A Shiheng e Yu Qing, estremeceram por dentro, pois sabiam tratar-se de uma entidade fora do comum. Diziam que, há muitos anos, havia neste mundo alguns imortais, que depois desapareceram sem deixar rastros, talvez retornando ao reino celestial. Os refúgios desses seres ainda existiriam, e há relatos de mortais que entraram por engano e obtiveram grandes bênçãos. Para alguns, riqueza e glória pouco significam: o que importa é a longevidade, e nada é mais precioso do que elixires capazes de prolongar a vida — especialmente para os imperadores, cuja cobiça é desmedida. A fim de localizar os refúgios dos imortais e eliminar os entraves internos da corte, o imperador fundou uma força especializada nessa busca: o Departamento da Bússola do Sul. Esse departamento reúne homens extraordinários e, mais importante, dedica-se a buscar a longevidade para o soberano. Embora independente da corte, seu poder só cresce, e não é exagero dizer que domina tudo. Ao ouvir sobre o Departamento da Bússola do Sul, Yu Qing não resistiu e observou a reação de A Shiheng, ciente de que o pai do amigo tivera laços profundos com tal entidade. Só há três meses, ao receber do mestre moribundo o cargo e confidências secretas, soubera que o pai de A Shiheng, A Jiezhang — aquele velho paralítico da aldeia, falecido há pouco — tinha outra identidade. Entre os seis ministérios do governo, um é o Ministério das Obras, subdividido em quatro departamentos, sendo o Departamento Yu dirigido por A Jiezhang, pai de A Shiheng. Liderar o Departamento Yu não era pouca coisa: seu poder superava o próprio cargo. Buscar os refúgios dos imortais exigia incursões constantes nas florestas e montanhas; e, quanto à arte de conquistar montanhas, ninguém na corte superava o Departamento Yu. Sempre que o Ministério das Obras precisava de madeira ou pedra, era o Departamento Yu quem providenciava. Com o tempo, o convívio com as montanhas levou ao domínio dessa arte. Colaborar com o Departamento da Bússola do Sul na busca pelas relíquias dos imortais tornou-se, assim, responsabilidade do Departamento Yu. Participante ativo dos desejos do imperador e aliado do poderoso Departamento da Bússola do Sul, A Jiezhang fora, em seus dias, um homem de grande influência. O Templo Linglong também recebeu favores de A Jiezhang naquela época, o que explicava a boa relação entre ambos até hoje.