Capítulo Dois Estadia Temporária

Todavia, Yu Qing não acreditava que A Shi Heng aceitaria adiar a partida.

Ele próprio testemunhara o rigor do método educativo de A Jiezhang para com o filho: desde tenra idade, este era compelido a nutrir aspirações na carreira pública, na esperança de que um dia pudesse regressar à corte, inverter o curso dos acontecimentos e realizar os sonhos inacabados do pai, suplicando pelo bem-estar do povo de Jin.

Em suma, quando esteve à frente do Ministério de Yu, presenciou pessoalmente o que significava exaurir o povo e desperdiçar recursos; não desejava que o Imperador consumisse energias em busca de uma quimérica imortalidade, mas sim que se dedicasse aos assuntos do Estado, compadecendo-se dos súditos de Jin, mergulhados na miséria.

A Jiezhang, justamente por essa postura, acabara por perder tudo, e mesmo assim, ciente da impossibilidade, insistia para que o filho persistisse no intento. Tal obstinação era incompreensível para Yu Qing. Contudo, sabia que o propósito de A Shi Heng já estava consolidado: trilhar caminhos espinhosos fazia parte de sua sina, não se curvaria facilmente.

A Shi Heng apenas respondeu com um “oh” indiferente, sem maiores reações aparentes, e devolveu a pergunta:
— Dos três candidatos deste condado, os outros dois solicitaram adiamento?

Dentre os aprovados no exame local deste ano, ele era o único; os outros dois haviam tentado em edições anteriores em Pequim sem sucesso, relutando em desistir e tentando a sorte repetidas vezes.

O senhor Pu pareceu captar sua intenção e, solícito, exortou-o:
— Jovem senhor, não há comparação possível. Para evitar alarme, o governo deliberadamente suprimiu as informações; os outros dois nada sabem. Ademais, vossa segurança está além de qualquer paralelo.

— Equivoca-se quanto ao meu propósito — replicou A Shi Heng, afastando-se com ar pensativo, subindo um pequeno outeiro, as mãos às costas, a contemplar a paisagem montanhosa. — Quando meu pai foi deposto e expulso da capital, no trajeto foi atacado por um grupo de assassinos misteriosos. Minha mãe, meu irmão, minha irmã e diversos criados e acompanhantes pereceram. Não fosse meu pai, que se lançou para me proteger, eu próprio não teria sobrevivido. Senhor Pu, quem eram os assassinos?

Ao ouvir tal narrativa, o semblante de Pu se ensombrou pelo ódio.
— Quase certamente, tudo esteve relacionado àquele imperador insensato!

O olhar de A Shi Heng tornou-se profundo.
— Naturalmente, o imperador não é alheio ao caso, mas não foi ele quem perpetrou o crime. Se já havia manchado seu nome com tal ato, não haveria razão para agir nas sombras. Analisando o tempo da partida e o local da emboscada, nota-se que os assassinos exterminaram até criados e acompanhantes, numa clara tentativa de obliterar quaisquer vestígios. Não se tratou, pois, de uma vingança pessoal; o verdadeiro mandante deve ser alguém da corte.

Yu Qing e o senhor Pu, imersos em reflexão, ouviam o último murmurar:
— Mas quem seria?

— Eu também desejo saber. Na época, tinha apenas quatro anos, era ingênuo. O que sei provém dos relatos posteriores de meu pai. Meu conhecimento é limitado; ignoro inclusive com quem ele se relacionava ou que inimizades cultivava. Não tenho como julgar quem era o mandante — A Shi Heng voltou-se, retomando o fio anterior: — Senhor Pu, em cada edição dos exames, são mais os que comparecem ou os que se ausentam por imprevistos?

O senhor Pu hesitou:
— Naturalmente, os que comparecem. Para a maioria, anos de estudo são penosos; uma vez aprovados no exame local, mesmo sabendo das dificuldades do exame imperial, se têm condições, insistem em tentar a sorte quantas vezes possível. Uma vez na lista de candidatos, raros são os que desistem. Vossa senhoria está preocupado com a reputação?

— Bah! — interrompeu Yu Qing com um riso sarcástico. — Ele mesmo disse tudo claramente: é que seria demasiado chamativo!

A Shi Heng lançou-lhe um olhar de repreensão, como a dizer que falava demais.

Yu Qing percebeu e, resmungando, calou-se; só então A Shi Heng explicou:
— Senhor Pu, entre os milhares que viajam para a capital a cada exame, ninguém decoraria todos os nomes dos candidatos; ainda mais após quinze anos do massacre. Misturado entre tantos, o nome “A Shi Heng” não chamaria atenção, nem mesmo se o do meu pai constasse na lista. Porém, caso meu nome apareça na curta lista dos que faltaram, facilmente saltaria aos olhos de algum interessado — e então minha situação poderia se tornar ainda mais perigosa que enfrentar demônios. Não se sabe em que condições está o verdadeiro mandante; preparar-se para o pior não traz prejuízo.

Enfim, o senhor Pu compreendeu, esboçando um sorriso amargo:
— Com tão forte argumento, fico sem palavras. Mas sempre me perguntei: se vossa senhoria sabe que usar o nome verdadeiro é perigoso, por que insiste nisso?

A Shi Heng evitou responder, sorrindo:
— Não se preocupe. A Casa do Sima também tem reputação a zelar; se demônios perturbassem a seleção de talentos do Estado, onde ficaria sua honra? Não poderiam permitir. Certamente intervirão na escolta dos candidatos; nada ocorrerá.

Ciente da impossibilidade de demovê-lo e admitindo a razoabilidade do argumento, o senhor Pu suspirou, resignado:
— Vossa senhoria é alguém de opinião firme; temo não poder convencê-lo, nem detê-lo. Por isso, trouxe até mesmo a carruagem — e olhou para trás.

Naturalmente, A Shi Heng e Yu Qing subiram à carruagem, compreendendo sua utilidade: servia para buscá-los.

Temendo que o aspecto de estudante de A Shi Heng o denunciasse e atraísse criaturas nefastas, a carruagem estava provida de cortinas que o ocultavam.

O próprio senhor Pu, abaixando a aba do chapéu, tomou as rédeas e conduziu-os pela estrada principal em direção à cidade do condado.

No interior da carruagem, sacudida pelo caminho, Yu Qing se aproximou do ouvido de A Shi Heng, indagando em voz baixa:
— Quem é esse homem?

A Shi Heng hesitou, mas acabou revelando:
— O escrivão-mor do departamento de ritos do condado.

Escrivão-mor do departamento de ritos? Yu Qing meditou por um instante e então sorriu, percebendo: até o responsável pelos exames públicos do condado era aliado do jovem, o que o fez suspeitar se A Shi Heng teria trapaceado na avaliação anterior.

Também percebeu que não era uma rede montada pelo próprio A Shi Heng, mas sim uma preparação feita pelo antigo Diretor do Ministério de Yu, seu pai, para abrir-lhe caminho.

Yu Qing cogitava, em segredo, o que mais teria o antigo Diretor tramado para garantir o futuro do filho.

Com a carruagem, chegaram à cidade antes do meio da tarde.

A carruagem não se dirigiu ao movimentado centro, mas dobrou por vielas desertas, detendo-se diante de uma modesta residência, discreta, em uma região quase desabitada.

Sem se deterem, ambos entraram rapidamente no pátio.

O local de descanso fora preparado de antemão pelo escrivão Pu, visando à segurança de A Shi Heng e ao máximo sigilo quanto à sua chegada, prevenindo acidentes.

O escrivão Pu não podia permanecer ali indefinidamente; estava incumbido de organizar o grupo de candidatos que seguiriam para Pequim, uma tarefa de suma importância, e receber A Shi Heng já fora um esforço extra. Após dar-lhes instruções, retirou-se.

O abrigo estava garantido, a casa abastecida com tudo o que era necessário. Alimentos e outros suprimentos seriam entregues à porta por terceiros, sem que A Shi Heng precisasse se expor; caberia a Yu Qing recebê-los.

A tarde escoou sem sobressaltos.

Após o jantar, ao cair da noite, banhado e limpo, A Shi Heng sentou-se sozinho nos degraus da sala principal, contemplando, em silêncio, o céu estrelado.

Enquanto seus pensamentos vagueavam, uma fragrância sutil e etérea, quase imperceptível, insinuou-se no ar. Intrigado, A Shi Heng buscou o odor e notou luz e movimento vindos da cozinha, logo deduzindo que Yu Qing tramava algo.

Levantou-se e, ao entrar na cozinha, deparou-se com Yu Qing alimentando o fogo sob um caldeirão de onde se erguia vapor e sons borbulhantes. Curioso, indagou:
— O que está preparando?

— Só algo para beliscar — respondeu Yu Qing, displicente.

— Só algo? — A Shi Heng não acreditou; acabavam de jantar, e claramente havia algo suspeito. Aproximou-se e ergueu a tampa do caldeirão.

— Ei, o que está fazendo? — protestou Yu Qing, levantando-se, mas já era tarde.

O vapor elevou-se, revelando a fonte da fragrância. Curiosamente, o aroma não era forte, mas recatado, insinuando-se delicadamente. Espalhou o vapor com a mão e observou o conteúdo: grãos semelhantes a arroz, porém maiores e translúcidos, cada um ostentando um brilho violáceo, pulsante e vibrante.

Yu Qing apressou-se a tapar o caldeirão, exclamando:
— Não atrapalhe, volte para seus estudos.

A Shi Heng, admirado, murmurou:
— Não será isto o famoso “arroz espiritual”, aquele que custa dez taéis de prata a onça?

— Exatamente, surpreendeu-se? — Yu Qing cruzou os braços, satisfeito.

Confirmada a suspeita, A Shi Heng destapou o caldeirão mais uma vez, examinando os grãos com renovada curiosidade.

Vivendo recluso na aldeia, nunca tivera oportunidade de ver tal iguaria, apenas ouvira relatos e visto ilustrações em livros. Era a primeira vez que via o arroz espiritual ao vivo.

Dizia-se que tal arroz era originário dos refúgios imortais dos seres celestiais, cujas sementes foram coletadas por acaso em terras esquecidas pelos deuses, e após sucessivas tentativas, cultivado pelos mortais.

Seu efeito era, de fato, extraordinário: para um homem comum, uma porção bastava para saciá-lo por inteiro; uma refeição de arroz espiritual sustentaria o corpo por um mês sem causar desconforto.

Para o homem comum, servia apenas como alimento; para os praticantes das artes marciais, porém, seu uso era inestimável, pois continha grande quantidade de energia espiritual assimilável, multiplicando os efeitos do cultivo.

Infelizmente, o preço era exorbitante. Poucos podiam se dar a tal luxo; mesmo muitos cultivadores não podiam consumir arroz espiritual diariamente.

Diz-se que, ao ser cultivado pela primeira vez, era ainda mais caro; só com a difusão do cultivo e o surgimento de uma profissão especializada — o dos mestres de plantas espirituais — seu preço caiu.

Recolocando a tampa, A Shi Heng comentou, maravilhado:
— Se pode cozinhar algo assim sem cerimônia, como ousa ainda reclamar de pobreza?

Yu Qing, apontando para o caldeirão, replicou, aborrecido:
— São só três onças, nem suficiente para uma refeição farta. Foi herança de meu mestre, que deixou ao falecer; nunca tive coragem de comer. Trouxe comigo apenas para emergências. Mas, depois de ouvi-lo falar que agentes da Casa do Sima poderiam revistar nossas coisas, melhor cozinhar logo, para evitar complicações.

De fato, A Shi Heng notou que havia pouco arroz. Esboçou um sorriso e, sem insistir, afastou-se, deixando apenas:
— Jamais provei arroz espiritual. Avise-me quando estiver pronto.

Yu Qing, acenando com a manga em desdém, sentou-se de novo junto ao fogo, continuando a alimentar as chamas.

Quando os borbulhos do caldeirão cessaram, indicando que as três onças de arroz espiritual estavam quase prontas, Yu Qing, entediado, recostou-se contra a parede, abraçando a cabeça, até que, de súbito, como se picado por uma agulha, estreitou os olhos e fitou atentamente o vapor que se erguia do fogão.