Capítulo Primeiro: A partir de hoje, serei o patriarca

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No ano 3145 da era Longchang do Grande Qian — nono dia do quarto mês.
Na Casa dos Wang de Ping’an, o antigo chefe da família, Wang Dingyue, sucumbiu prematuramente ao infortúnio.
Sete dias após o luto, Wang Shouzhe, sendo o primogênito legítimo, segundo as leis do reino e os preceitos da linhagem, sob a condução da matriarca Wang, Gongsun Hui, e dos anciãos, comunicou o fato à veneranda ancestral Longyan e aos antepassados, assumindo então o posto de novo patriarca da estirpe.
A Casa Wang é registrada pelo império como uma família Xuanwu de nona categoria, sua influência restrita às imediações de Ping’an, na guarnição de Changning — uma linhagem decadente, de relevância menor.
Outrora, contudo, seus ancestrais gozaram de esplendor, remontando a origem ao ilustre ramo principal dos Wang do Grande Qian.
Mil anos atrás, não se sabe por que razão, um antepassado separou-se da linhagem matriz, migrando por longas distâncias até o distrito de Longzuo, onde desbravou terras, fundando a Casa Wang de Longzuo e lançando os alicerces da família.
Naquele tempo, a Casa Wang de Longzuo era tida como nobre e poderosa, seu prestígio inigualável.
Mas, como a flor não permanece viçosa cem dias, nem a fortuna acompanha o homem mil anos, o fausto logo se dissipou e a família entrou em declínio.
Mais adiante,
No ano 3000 de Longchang, Wang Zhouxuan, um dos mais brilhantes da linhagem, levou sua família para o sul, seguindo o decreto de colonização, e nos contrafortes das Montanhas Liuping, junto ao rio Anjiang, fundou uma vila e ergueu a cidade de Ping’an, abrindo caminho com sacrifício e mérito, ali fincou raízes e perpetuou a linhagem Wang.
No apogeu, o ancestral Zhouxuan atingiu o estágio avançado do Reino do Altar Espiritual, tornando-se senhor absoluto de Ping’an.
Ainda mais notável, sua neta legítima, Wang Longyan, era dotada de dotes extraordinários; aos dezoito anos já atingira o sétimo nível do Refinamento do Qi, sendo admitida pela prestigiosa Academia do Palácio Púrpura. Aos trinta, rompeu para o Reino do Altar Espiritual; antes dos sessenta, já atingira o estágio médio desse reino, angariando a estima e o favor dos mestres do Palácio Púrpura.
Juntamente com Liu Xuanfu, dos Liu de Shanyin, Wang Longyan era considerada uma das Duas Pérolas de Changning, seu renome transbordando por toda a região.
Além disso, o bisneto direto de Zhouxuan, Wang Qiongyuan, também se destacava em talento; sob a tutela do ancestral, alcançou o Altar Espiritual aos quarenta anos e assumiu a liderança da família.
Naquele tempo, três membros do clã detinham o Altar Espiritual, e a influência da Casa Wang se estendia por toda a Guarnição de Changning.
Até que, no ano 3095 de Longchang, Zhouxuan, então com cento e quarenta e cinco anos, viu sua linhagem tragicamente abalada: uma súbita horda de feras irrompeu das profundezas das montanhas Liuping, devastando Ping’an.
Para proteger o legado de séculos, Zhouxuan enfrentou sozinho a besta demoníaca de quinta ordem, o Tigre Alado Devorador do Sol, postergando o embate à espera dos reforços.
A batalha foi dantesca; embora a fera e a catástrofe tenham sido contidas e aniquiladas pelas tropas de Changning, a Casa Wang de Ping’an saíra irremediavelmente ferida.
Nessa tragédia, não só Zhouxuan tombou, como também Qiongyuan, o patriarca de quarta geração no início do Altar Espiritual, e o herdeiro de quinta geração, Wang Xiaoqi, ambos sacrificados diante da calamidade.
A queda de dois mestres do Altar Espiritual em duas gerações corroeu o poder e o prestígio do clã.
As famílias vassalas, Liu e Zhao, antes dóceis e submissas, espreitavam agora como lobos, urdindo alianças para devorar o patrimônio dos Wang.
Foi então que Wang Longyan, da terceira geração, abandonou sem hesitar o brilhante futuro no Palácio Púrpura, regressou ao seio familiar e, num gesto audaz, enfrentou sozinha três poderosos do Altar Espiritual das famílias rivais.
Em combate desigual, Wang Longyan abateu impiedosamente um dos aliados inimigos, assustando profundamente os patriarcas Liu e Zhao.

Infelizmente, os ferimentos de Longyan nessa batalha foram severos; seu poder regrediu ao início do Altar Espiritual e sua longevidade se viu drasticamente reduzida.
Mesmo assim, sustentou sozinha a linhagem Wang, guardando com dificuldade o que restava. Liu e Zhao, temendo provocar sua fúria, optaram pelo lento estratagema da erosão.
Os anos passaram célere — quatro, cinco décadas escoaram-se; geração após geração, nenhum novo mestre do Altar Espiritual emergiu, e agora, até mesmo o patriarca Wang Dingyue sucumbira.
Todo o peso do clã parecia recair sobre os ombros do novo patriarca, Wang Shouzhe!
…
Na residência principal dos Wang, num pavilhão de atmosfera antiga e nobre.
— Jov… não, senhor… Patriarca~ Os mortos já se foram, aceite um pouco de alimento. Se continuar assim, temo que seu corpo não resistirá. Estes pratos foram preparados pela própria senhora Gongsun — disse o atento criado Wang Gui, trazendo com extremo cuidado uma caixa de refeições em madeira de sândalo, seu rosto impregnado de preocupação.
— Hoo… — Wang Shouzhe exalou um sopro turvo, depositando o “Registro das Tradições Wang”, um novo brilho assomando-lhe no olhar, enquanto pensava consigo: “Jamais imaginei que um acidente de carro me lançaria num mundo de fantasia, tornando-me, de modo inexplicável, patriarca de uma linhagem Xuanwu decadente. Mas, ao que tudo indica, o fardo é pesadíssimo.”
Com efeito, três dias antes, o antigo Wang Shouzhe desfalecera diante do caixão do pai, exaurido pela dor do luto. Ao despertar vagamente, já era um forasteiro.
Durante esses três dias, o processo de fusão de memórias deixara Shouzhe atordoado; todos julgavam que se tratava de uma tristeza desmedida, não percebendo a verdade oculta, e, seguindo as tradições e a linhagem, alçaram-no ao posto de patriarca.
Lendo o “Registro das Tradições Wang”, Shouzhe já tinha uma visão geral da família e do mundo que o cercava.
Aquele mundo era o Reino do Grande Qian, fundado sobre as famílias Xuanwu; a casa imperial era o maior desses clãs, e outros inúmeros, de todos os tamanhos, espalhavam-se como estrelas pelo mundo.
Entrelaçados em intricada rede, influenciavam direta ou indiretamente a política, a economia e até o destino do império.
Embora a Casa Wang fosse apenas uma linhagem menor de nona categoria, em Ping’an de Changning era uma força dominante, gozando de influência considerável até mesmo nos órgãos oficiais da guarnição.
Outrora, nos tempos do bisavô de Shouzhe, os Wang eram senhores incontestes de Ping’an, e seu poder alcançava as cercanias de Changning.
Contudo, após as duas guerras decisivas narradas no “Registro”, que ceifaram os grandes mestres do clã, a decadência se acentuou ano após ano. Nem mesmo a grandiosa Longyan, com seus esforços, podia deter o avanço das famílias Liu e Zhao.
O patriarca Dingyue, na ânsia de atingir o Altar Espiritual e reverter o declínio, arriscou a vida buscando oportunidades em terras selvagens.
Mas seu intento fracassou, e sua morte prematura agravou ainda mais o infortúnio dos Wang de Ping’an.
Mantido o curso dos acontecimentos, em poucas décadas as posses e negócios dos Wang seriam absorvidos pelas duas famílias rivais; o outrora imponente clã ruiria, e seu sangue nobre seria reduzido à condição de plebeu.
— Ao menos, é um mundo interessante… — Shouzhe semicerrava os olhos, a fusão das memórias o levando à reflexão. — Pelas lembranças, meu predecessor, embora jovem, não era figura banal.
A memória lhe revelava que Wang Shouzhe, desde pequeno, fora tido como prodígio; entre as sete gerações descendentes do ancestral Zhouxuan, somente Longyan o superava em talento.
Sob os recursos concentrados da família, atingira, aos dezoito anos, o sexto estágio avançado do Refinamento do Qi, próximo ao sétimo.
Boa notícia: ao menos não reencarnara num inútil.
O criado Wang Gui, diante das expressões cambiantes do jovem senhor, preocupou-se ainda mais:
— Patriarca, descanse um pouco; irei chamar o médico imediatamente.
— Não é necessário, estou bem melhor — replicou Wang Shouzhe, detendo-o. — Wang Gui, deixe-me só, preciso meditar sobre alguns assuntos.
— Sim, senhor!

Wang Gui depositou a caixa de refeições, fez uma reverência e se retirou, fechando a porta com cautela.
A sós, Wang Shouzhe enfim suspirou aliviado, a mente relaxando. Dias de vigília e fusão de consciência o deixaram sem apetite; o estômago, agora, bramava de fome. Questões de restauração do clã podiam aguardar — primeiro, era preciso saciar-se, depois viria a reflexão.
Retirando a tampa da requintada caixa de sândalo, foi envolvido por um aroma singular de iguarias. O interior dividia-se em compartimentos: arroz, legumes, carnes e um pedaço de peixe ao vapor.
O desejo aguçado, apanhou velozmente os hashis, levando à boca um naco de carne. O tempero era comum, mas a textura surpreendente; mastigando, o sabor suculento explodia no paladar, e, ao engolir, uma tênue onda de calor parecia percorrer-lhe o corpo.
Que delícia era aquela?
Porco? Não, a carne era demasiado macia. Cordeiro? Tampouco; não havia qualquer traço de odor forte, apenas pureza e suculência, recordando o raro bife bovino importado que provara antes de atravessar o véu do mundo.
Logo, porém, as memórias lhe sussurraram: tratava-se de carne de iaque de chifre espiritual, iguaria preciosa, cuja ingestão contínua fortalecia o corpo e auxiliava o cultivo.
Como jovem patriarca e prodígio, seu acesso às melhores provisões do clã era garantido.
Sentindo a energia cálida percorrendo-lhe as veias, uma vitalidade renovada o invadiu. Sem se conter, devorou toda a carne de iaque.
Ainda insatisfeito, voltou-se para o peixe ao vapor — a memória dizia tratar-se de um “lingan de cauda vermelha”, raro peixe espiritual dos rios próximos, fera de segundo nível, cujos exemplares podiam pesar centenas de jin e eram de uma ferocidade capaz de virar embarcações.
Pescadores comuns fugiam em pânico de tais criaturas; hesitassem, a morte era certa.
Aquele exemplar fora capturado no ano anterior pelo falecido patriarca Wang Dingyue, junto de mestres do clã, e, após cuidadosamente preparado e conservado em salmoura, destinado como alimento espiritual aos jovens de sangue nobre.
A cozinheira já removera as espinhas; o peixe, fresco, macio e escorregadio, preenchia o corpo de um frescor reconfortante, deleite incomparável.
O arroz, por sua vez, não era trivial: grãos translúcidos, firmes e elásticos, de intenso aroma de orquídea e gergelim — o renomado arroz espiritual Baiyu Zhi.
Aquela refeição reanimou Wang Shouzhe; a fraqueza e o torpor dissiparam-se, cedendo lugar à energia e ao vigor.
Se pudesse alimentar-se assim em todas as refeições, seu cultivo certamente avançaria a passos largos.
Mas tal luxo era impossível; o clã já não possuía o antigo esplendor. Mesmo sua posição não lhe permitiria tamanho fausto, e menos ainda aos demais membros.
Agora, como patriarca, não poderia negligenciar os outros, apropriando-se insaciavelmente dos recursos da família. Procedendo assim, o clã perderia a coesão e apressaria seu fim.
Mesmo que fosse apenas para continuar a desfrutar dessas iguarias, seria imperativo fortalecer e restaurar a Casa Wang.
— Sistema! — Deitado, Wang Shouzhe repousava a digestão, fechando os olhos e, em pensamento, invocava calmamente:
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