Capítulo Primeiro: O Exame do Cavaleiro Escudeiro (Parte Um)

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A Vila Odin situa-se na fronteira sul da Aliança do Santuário, contando com mais de três mil famílias, e, entre as localidades sob jurisdição da Cidade da Lua Branca, é considerada uma das maiores.

O sol nascente derrama sua luz e calor sobre a terra, acariciando-a com suavidade, como se despertasse a própria vida. Nesse momento, no coração da Vila Odin, um edifício de dois andares, de proporções consideráveis e com área superior a mil metros quadrados, testemunha uma avaliação especial.

“Diga-me, por que desejam tornar-se cavaleiros?” ecoa uma voz robusta e imponente, vibrante como metal.

“Para proteger a humanidade, proteger os bondosos, proteger o Santuário, proteger nossos entes queridos,” respondem, em uníssono, vozes juvenis e inocentes, denotando que não era a primeira vez que respondiam tal indagação.

Aquela construção de dois andares é o sub-santuário dos cavaleiros da Vila Odin, abreviado para Sub-Santuário Odin, dedicado a selecionar e cultivar crianças com potencial para se tornarem cavaleiros. Os mais de trinta jovens ali reunidos enfrentariam o exame para conquistar o título inicial de Escudeiro de Cavaleiro. Somente ao se tornarem Escudeiros de Nível Um, poderiam continuar ali, aprendendo e aprimorando-se.

O dono da voz grave era um homem corpulento, de estatura imponente. Seu nome era Balzar, o instrutor-chefe dos escudeiros do Sub-Santuário Odin; dizia-se que, em sua juventude, faltara-lhe apenas um passo para ser um verdadeiro cavaleiro.

“Diga-me, quais são os preceitos dos cavaleiros?” Balzar olhou severamente para as crianças, em sua maioria entre oito e dez anos, todas residentes da Vila Odin.

A resposta veio tão disciplinada quanto antes: “Humildade, honestidade, compaixão, coragem, justiça, sacrifício, honra, perseverança, benevolência, retidão.”

Balzar assentiu, levemente satisfeito. “Muito bem. Já treinam aqui há um ano; hoje é o dia da avaliação. O escudeiro de cavaleiro possui dez níveis; a força espiritual correspondente é de dez a cem pontos. Sua tarefa é atingir ao menos dez pontos de força espiritual e tornar-se um Escudeiro de Nível Um. Os que forem aprovados continuarão aqui por mais três anos de treinamento, então partirão para a Cidade da Lua Branca, onde enfrentarão o exame para tornar-se Cavaleiro Aspirante. Somente ao alcançarem esse título, como eu, serão considerados membros do Santuário dos Cavaleiros. Comecemos. Jiang Hu.”

“Sim.” Um jovem de porte avantajado deu um passo à frente, retirando a espada de madeira das costas.

Todos os jovens portavam o mesmo equipamento: uma espada de madeira com três pés de comprimento, três polegadas de largura e duas de espessura. O exame era simples: diante de Balzar encontrava-se uma peça semelhante a um tronco de madeira, conectada a um canal de pedra, no qual repousava uma esfera pétrea. Ao golpear o tronco, a esfera vibrava, e a altura de seu salto indicava o nível de força espiritual. Era o método mais primitivo de avaliação, mas, abaixo de cem pontos, ainda era preciso.

A força espiritual era o valor universal para avaliar a força de todas as profissões no Continente Sagrado—fosse cavaleiro, mago ou qualquer outro ofício, todos eram julgados por esse critério. Em geral, dez pontos de força espiritual equivalem à força de um homem adulto comum.

“Ah—!” Jiang Hu bradou, empunhando a espada de madeira com ambas as mãos e desferindo um golpe vigoroso sobre o tronco.

“Pum!” A esfera de pedra saltou.

Balzar assentiu, satisfeito, registrando o resultado em seu livro, e anunciou: “Jiang Hu, força espiritual treze, aprovado. Próximo...”

O exame prosseguia rapidamente; logo, metade das crianças concluiu a prova, e cerca de metade foi aprovada.

“Long Haochen.” Ao pronunciar esse nome, Balzar ergueu instintivamente o olhar, fixando-o num jovem de aparência frágil.

Comparado aos demais, aquele jovem mostrava sinais de subnutrição, corpo esguio, mas possuía um rosto de beleza extraordinária—sobrancelhas delicadas, olhos grandes, cílios longos, nariz reto, pele alva, lábios de proporção perfeita. Embora aparentasse apenas oito ou nove anos, era belo a ponto de despertar a inveja das mulheres. E, apesar de ter cabelos negros, seus olhos eram de um azul cristalino e límpido. Se trajasse vestes femininas, certamente seria de uma beleza capaz de abalar reinos.

Long Haochen aproximou-se de Balzar; ao contrário dos outros, não retirou imediatamente a espada de madeira, mas cerrou o punho direito sobre o coração, curvando-se respeitosamente: “Instrutor.”

Os olhos severos de Balzar suavizaram-se, e ele assentiu. “Comece.”

“Sim.”

Retirando a espada de madeira, Long Haochen inspirou fundo, levantou a espada e a arremessou com toda a força contra o tronco.

Um som abafado, e a esfera saltou—mas claramente não atingiu o marcador dez.

Balzar franziu o cenho. “Força espiritual nove, não aprovado.” Pelo grau de rebote da espada, sabia que Long Haochen empregara todo o seu esforço, mas, mesmo assim, não conseguiu superar a prova e tornar-se escudeiro.

O rosto belo de Long Haochen ruborizou-se instantaneamente; olhando para Balzar, falou com emoção: “Instrutor, eu, eu...”

Balzar suspirou suavemente. “Volte ao seu lugar.”

Long Haochen, aflito, insistiu: “Instrutor, por favor, conceda-me mais uma chance. Eu certamente conseguirei.”

Balzar franziu levemente o cenho. “Mas isso seria injusto aos demais que não foram aprovados.”

Long Haochen silenciou, mas em seus olhos surgiu algo que chamou a atenção de Balzar. Que era aquilo? Perseverança? O preceito da perseverança, dentre os dez mandamentos dos cavaleiros? Os Dez Mandamentos são também os dez espíritos do cavaleiro—até mesmo entre os verdadeiros cavaleiros, raramente se vê um deles brilhar, mas naquele jovem...

Naquele instante, Long Haochen voltou-se, encarando todos os colegas, e, com um gesto súbito, ajoelhou-se no chão, suplicando com voz sincera aos companheiros de treinamento: “Peço a vocês, me concedam mais uma chance.” E, dizendo isso, prostrou-se diante deles.

Balzar ficou atônito, e os jovens também. Para crianças de oito, nove anos—no máximo onze—era incompreensível a razão de tanta obstinação. Para a maioria deles, tornar-se escudeiro ou não era indiferente.

Nos olhos de Balzar, algo começou a despontar; se fosse outra criança, talvez pensasse que buscava vantagens ou fosse covarde, mas não com Long Haochen. Aquele jovem, embora frágil, fora o mais diligente no ano de treinamento. Não apenas cumpria à risca os exercícios diários, como chegava uma hora antes do início e partia uma hora após o término.

Sendo um Cavaleiro Aspirante de Nível Dez, Balzar era instrutor há dez anos na Vila Odin, mas Long Haochen era o aluno mais dedicado que já conhecera. Jamais precisou de cobrança, treinava arduamente a cada dia e era afável com todos; nunca negava auxílio aos colegas.

Por isso, ao chegar sua vez de ser avaliado, o olhar de Balzar tornara-se mais brando. E sua reprovação pegou-o de surpresa. Um jovem tão esforçado, ainda assim incapaz de passar na prova—só poderia ser devido à sua baixa aptidão.

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