Capítulo Um: A Prova do Cavaleiro Escudeiro (Parte Dois)

— Instrutor, permita que ele faça uma nova avaliação — disse o primeiro a passar pela prova, e também o mais velho entre aquelas crianças, Jiang Hu.

— Sim! Instrutor, dê ao Hao Chen mais uma chance! — outros suplicaram.

— Instrutor, Hao Chen treina arduamente todos os dias. Deixe-o tentar novamente!

Por um instante, vozes em defesa de Long Hao Chen ecoaram de quase todos os jovens presentes. Era a popularidade conquistada pela bondade, sobretudo porque eram apenas crianças, ainda distantes das intrigas do interesse.

Balza pronunciou-se em tom grave:

— Silêncio.

O amplo salão aquietou-se de imediato. Balza prosseguiu:

— Muito bem, concederei uma oportunidade, mas, para que seja justo, Long Hao Chen, você deverá primeiro vencer Jiang Hu em um duelo um contra um. Todos os que falharam terão a mesma chance: quem vencer Jiang Hu terá direito a uma nova avaliação, limitada ao prazo de três dias.

Long Hao Chen exultou, agradecendo novamente aos companheiros antes de voltar-se para Balza:

— Obrigado, instrutor.

Ao contemplar o rosto de Long Hao Chen, belo como o de uma donzela, resplandecente de luz e pureza, até mesmo Balza, homem feito, não pôde evitar um leve sobressalto. Ignorando Hao Chen, voltou-se para Jiang Hu e declarou com frieza:

— Dê tudo de si, ou então retiro de ti o título de cavaleiro assistente. Entendido?

— Sim — respondeu Jiang Hu, sacando a espada de madeira de suas costas, enquanto os demais jovens se dispersavam, abrindo espaço.

— Hao Chen, cuidado. Não pouparei forças — Jiang Hu ergueu a espada de madeira diante de si e executou uma saudação de cavaleiro a Long Hao Chen.

Hao Chen retribuiu o gesto:

— Por favor, irmão Jiang.

Jiang Hu soltou um grito baixo, avançou um passo, e a espada de madeira desceu em direção ao ombro esquerdo de Long Hao Chen.

Hao Chen mantinha-se sereno, seus movimentos pareciam retardados por um instante; só reagiu quando a lâmina de Jiang Hu já percorria metade do trajeto. Sua espada de madeira ergueu-se, bloqueando precisamente o ponto inferior da lâmina adversária.

Um som seco ecoou — “tch!” — e, apesar da força espiritual de Jiang Hu superar claramente a de Hao Chen, sua investida foi desviada.

Ao presenciar tal golpe, um lampejo de surpresa brilhou nos olhos do instrutor Balza.

Embora a espada de Jiang Hu fosse repelida, sua resposta foi rápida: girou o corpo, impulsionado pelo vigor da cintura e das costas, e sua espada de madeira descreveu um arco, cortando horizontalmente.

A reação de Jiang Hu foi notável; para sua idade, já era um feito admirável. Contudo, a resposta de Long Hao Chen surpreendeu ainda mais.

Ao desviar o ataque de Jiang Hu, Hao Chen avançou um passo, encurtando ainda mais a distância entre ambos. No instante em que Jiang Hu girava o corpo, Hao Chen já estava junto dele.

Como poderia atacar? Balza se perguntava; a espada de madeira tinha cerca de um metro, e Hao Chen estava tão próximo que era impossível desferir um golpe convencional.

Mas, nesse momento, Long Hao Chen lançou seu ataque: utilizou o punho da espada.

Abaixando-se repentinamente, ergueu o punho da arma, acertando-o diretamente sob as costelas de Jiang Hu. E, mesmo sem aplicar força, Jiang Hu foi empurrado para trás, enquanto sua espada varria o espaço acima da cabeça de Hao Chen.

— Pare! — bradou Balza.

Um brilho intenso cintilou em seu olhar enquanto, em voz grave, declarou:

— Perdeu o equilíbrio, repetiu a técnica. Jiang Hu, você perdeu. Se Hao Chen tivesse aplicado mais força com o punho da espada, estarias já ao chão.

Jiang Hu, um pouco constrangido, coçou a nuca:

— Hao Chen, você é mesmo astuto.

Long Hao Chen recolheu a espada, lançando um olhar de desculpas ao amigo, que mal conseguia manter-se firme.

Balza acenou com a cabeça para Long Hao Chen:

— Você pode tentar a avaliação novamente.

Retornando ao tronco de madeira, Long Hao Chen assumiu um semblante grave; tal expressão, em um jovem como ele, causava impacto singular.

Segurando firmemente a espada, sua determinação era palpável, como se uma aura tênue o envolvesse. Sobretudo seus olhos: azul-claros, límpidos e resolutos.

Subitamente, Long Hao Chen girou o corpo e, movido por uma obstinação que superava em muito a de seus pares, brandiu a espada com vigor.

Bang! — a esfera de pedra saltou, e Hao Chen, abalado pelo contragolpe, recuou um passo, quase deixando cair a arma. Era visível: entre seus dedos, o sangue começava a aflorar.

— Nível espiritual onze, aprovado — anunciou Balza, a voz impregnada de espanto. De nove para onze em poder espiritual, parece uma diferença de apenas dois números. Mas na última avaliação, Long Hao Chen já havia usado toda sua força! Produzir tal aumento agora significava que ele havia levado seu potencial ao extremo.

Após breve surpresa, Balza retomou o controle, mandando Hao Chen ao posto médico para tratar-se, antes de prosseguir com as avaliações.

— Prova encerrada. Todos os reprovados não precisam retornar amanhã. Os aprovados, amanhã receberão novos instrutores. Agora, podem se dispersar; recebam o elixir de fortalecimento e voltem para casa.

— Obrigado, instrutor! — bradaram os jovens em uníssono.

— Long Hao Chen, fique um instante.

Entre vivas, os jovens partiram, indiferentes ao resultado; naquela idade, a alegria e o sentimento de felicidade são facilmente encontrados.

No vasto salão da filial de Odin, restaram apenas Long Hao Chen e o instrutor Balza.

— Hao Chen, diga-me: por que escolheste aquele método de ataque contra Jiang Hu? — perguntou Balza, com severidade.

Long Hao Chen respondeu sem hesitar:

— Porque minha força não se compara à do irmão Jiang. Só me restava buscar suas brechas. O senhor ensinou que, ao golpear, a maior força está na ponta da espada; quanto mais próximo ao punho, menor a força. E, na segunda investida dele, observei que o centro de gravidade era a cintura; então, aproximei-me, impedindo que ele usasse toda sua força. Desestabilizando seu equilíbrio, ele não poderia sustentar o ataque.

Balza, surpreso, indagou:

— Então, tudo isso foi deduzido por tua observação? — Jamais ensinara combate real àquelas crianças, pois naquela idade, o essencial era apenas a base; ainda não era tempo de praticar lutas. Mas a calma e a precisão de Long Hao Chen durante o duelo realmente o impressionaram.

— Muito bem, podes ir para casa — Balza acenou, sentindo que aquele jovem possuía um potencial incomum, ausente em outros.

— Instrutor, e o elixir de fortalecimento desta semana... — O belo rosto de Long Hao Chen corou ligeiramente, ao indagar com timidez.

— Ah, vá buscar.

— Até logo, instrutor — despediu-se Long Hao Chen, radiante.

Ao vê-lo partir alegremente, Balza não pôde evitar um sorriso:

— Esse garoto, de coração puro e esforçado, parece possuir grande talento para o combate. É, sem dúvida, uma semente rara!

— Sabe por que ele consegue identificar facilmente as brechas do adversário? — Nesse instante, uma voz límpida e melodiosa surgiu ao lado de Balza, assustando-o pela súbita aparição.

Sem saber quando, um homem de meia-idade já estava ao seu lado. Parecia ter pouco mais de trinta anos, vestia uma túnica simples e austera, mas seus olhos brilhavam como estrelas. No fundo de seu olhar, havia nostalgia e lembrança — e até mesmo um traço de dor. (Continua...)