Capítulo Um: Dez anos de batalhas e agora, veste de prisioneiro!

Reino de Ling, décimo oitavo nível da Prisão Celestial.

Uma jovem de beleza estonteante, trajando um manto imperial adornado com fênix, pele alva como porcelana e traços delicados, caminhava lentamente pelo corredor escuro do décimo oitavo nível da prisão. Mesmo com a expressão impassível, despertava nos outros uma compaixão instintiva, tal qual uma flor rara cultivada em estufa, prestes a desabrochar.

Nas laterais do corredor, a única luz vinha de chamas vacilantes de algumas velas. Logo atrás da mulher, um velho e alquebrado eunuco a seguia em silêncio. Juntos, avançaram rumo ao final do corredor sombrio.

Em pouco tempo, os dois pararam diante de uma pesada porta de cela. Seus olhares se voltaram para o interior escuro, onde um homem estava pregado a uma cruz. Desviando o olhar, a jovem concentrou sua energia espiritual e abriu lentamente a porta da cela.

Aproximou-se do homem, fitando-o com olhos frios. Aquele que outrora lhe dera conselhos, pacificara o caos do mundo e dedicara sua vida por ela, agora não tinha diante dela qualquer resquício de piedade, apenas indiferença.

— Qin Tian, sabes de que crime és culpado?

A voz gélida da Imperatriz ecoou nos ouvidos do homem. Qin Tian, fixado à cruz, abriu lentamente os olhos. Seu corpo estava exaurido, o rosto sem cor, e o peito coberto de feridas, das quais ainda escorria sangue escuro. Partes de carne haviam sido arrancadas de seu peito e coxas, tornando a cena ainda mais macabra.

— Que crime cometi eu? — murmurou ele, um sorriso amargo desenhando-se nos lábios pálidos. — Dez anos de batalhas e, em troca, visto agora este traje de prisioneiro. Que ironia.

A Imperatriz respondeu com arrogância:

— Carregas um tesouro inestimável e recusaste entregá-lo à tua soberana. Agora que assumi o trono, tudo neste reino me pertence. Não há nada que eu deseje e que não possa obter. Ainda ousas desobedecer minhas ordens e te declaras inocente? Hmpf!

Aos olhos dela, todo o Reino de Ling era sua propriedade. As vidas de todos estavam sob seu domínio absoluto. Ninguém passava de um inseto perante sua autoridade, todos deveriam se submeter sem questionar. Até mesmo Qin Tian deveria obedecer-lhe cegamente. Quem contrariasse sua vontade só teria um destino: a morte.

Esse homem, Qin Tian, era o jovem mestre da família Qin do Reino de Ling. Embora não tivesse grande talento para as artes marciais, como um erudito de mente brilhante, tornara-se o terror dos reinos vizinhos, levando-os à derrota. Mesmo com o exército do reino em desvantagem, em apenas dez anos de campanhas, Qin Tian ajudara a recuperar as terras e pacificar o país. Após a ascensão da Imperatriz, ele fora agraciado com o título de Mestre Supremo do Estado.

No entanto, Qin Tian não aceitou tal honra. Ao atingir o auge de sua fama, desapareceu dos olhos do público. Imaginava que, após tantas conquistas, poderia retirar-se em paz e construir uma era de prosperidade ao lado de Ling Meng, mas jamais supôs que o verdadeiro tolo seria ele próprio...

— Ling Meng, que grande poder ostentas agora — disse ele, a voz repleta de desgosto. — Se não fosse por mim, terias alcançado tudo isso? Não te esqueças: quando te encontraste em perigo mortal, fui eu quem te salvou. Agora, tornaste-te Imperatriz e é assim que me retribuis? Meu desejo de te controlar não foi suficiente? Sempre te obedeci em tudo, sem jamais reclamar. E tu? Bebeste meu sangue, devoraste minha carne! Se o mundo soubesse disso, teu nome seria manchado para sempre! — Qin Tian cuspiu no chão, repleto de desprezo.

— Insolente! — retrucou a Imperatriz. — Achas que sem ti eu não teria chegado ao trono? Subestimas minha capacidade. Arrisquei minha vida apenas para testar teu valor. Se saíste vivo, foi mera sorte. Caso contrário, já estarias morto há tempos!

A Imperatriz à sua frente era Ling Meng, princesa herdeira do Reino de Ling. Desde a infância, demonstrara um talento marcial superior: aos cinco anos, já era guerreira; aos dez, tornara-se praticante de artes espirituais; aos doze, acompanhou o irmão, o príncipe, ao campo de batalha, onde derrotou guerreiros inimigos. Aos quinze, foi nomeada General do Reino. Aos dezoito, sozinha, repeliu cem mil soldados inimigos. Aos vinte, após a morte do imperador, ascendeu ao trono como a primeira Imperatriz na história do Reino de Ling.

Por trás de suas glórias, porém, havia um homem: Qin Tian. Embora incapaz de cultivar energia espiritual, era dotado de uma mente sem igual. Após tornar-se o maior erudito do reino, encontrou-se com Ling Meng e ficou profundamente encantado por ela. Desde então, dedicou-se inteiramente a auxiliá-la.

Para proteger Ling Meng no campo de batalha, Qin Tian estudou incessantemente as artes da guerra, sacrificando noites de sono. Mesmo assim, houve vezes em que ela retornou ferida, sangrando até quase morrer. Desesperado, Qin Tian cortou o próprio pulso e deixou seu sangue escorrer nos lábios de Ling Meng. Para sua surpresa, ela não só recuperou-se rapidamente, como também fortaleceu seus poderes.

Assim, Qin Tian passou a alimentá-la com seu sangue diariamente, ora em grandes tigelas, ora em pequenas porções. Com isso, Ling Meng tornou-se cada vez mais poderosa, nunca mais sendo ferida. Juntos, combinando inteligência e força, pacificaram o reino e repeliram os inimigos em menos de uma década.

O sentimento entre eles floresceu nesse período. Qin Tian sempre se sacrificou silenciosamente, e cada vitória trazia sua marca, seja por suas estratégias geniais, seja pelo sangue que derramava.

Tudo o que ele desejava era, após a conquista da paz, deixar para a história a lenda de uma governante e seu fiel conselheiro unidos. Qin Tian alcançou seu objetivo, mas a realidade foi cruel e devastadora.

Numa única noite, toda a família Qin foi exterminada. Homens, mulheres, jovens e velhos: apenas Qin Tian sobreviveu. Quando se deu conta, fora traído pela mulher que mais amava, gravemente ferido por ela e lançado na prisão, onde sofreu torturas indescritíveis.

— Ah! — riu Qin Tian, amargamente. — Eis a arte de governar dos imperadores. Sempre soube que este dia chegaria, só não imaginei que seria tão cedo. Ling Meng, teu espírito é pequeno demais. O Reino de Ling está estável, mas não te esqueças: dez reinos ao redor observam cada movimento teu! Sem mim, veremos quem poderá te ajudar no futuro.

Qin Tian falava com tristeza e decepção. Jamais pensou que Ling Meng mudaria tão rapidamente, nem que, por uma palavra dita sem malícia, ela buscaria sua destruição completa. De fato, não há mulher mais fria e cruel do que aquela no poder.

A Imperatriz, ao ouvir tais palavras, não se irritou; ao contrário, sorriu com desprezo:

— Já te dei chances. Se não sabes valorizá-las, não me culpes por não ter piedade. Dou-te mais dez dias. Se até lá não entregares o tesouro, não me culpes por ser impiedosa.

Sem olhar para trás, a Imperatriz deixou a prisão. Qin Tian, com ódio nos olhos, fitou seu vulto afastando-se, o desejo de vingança queimando em sua alma, capaz de despedaçá-la mil vezes.

No entanto, a dor lancinante e a fraqueza extrema logo o dominaram, e ele desmaiou.

Do lado de fora da prisão, ao ver a Imperatriz sair, o velho eunuco inclinou-se e perguntou:

— Majestade, ele confessou?

Ela apenas continuou a caminhar e respondeu:

— Em dez dias, virei pessoalmente arrancar seu coração e seu cérebro!

Ao ouvir tais palavras, até o velho eunuco, veterano de inúmeras batalhas, sentiu um arrepio percorrer-lhe o corpo, os pelos eriçando-se de puro terror.