Capítulo 1: Um surto mortal.

“Clang, clang, clang!”

A noite era densa como tinta, espessa a ponto de ameaçar devorar todo o mundo. Sobre a vasta e interminável estepe, um trem semelhante a uma besta de aço rugia, avançando sem piedade.

O som dos rodados colidindo com os trilhos compunha uma espécie de sinfonia, executada por heróis anônimos na escuridão. A cada impacto, o vagão inteiro estremecia incessantemente.

...

“Huff...”

Dentro do vagão.

Chen Mang estava encolhido sobre uma esteira de palha num canto, buscando fazer seu corpo vibrar em ressonância com o balançar constante do vagão. Assim, conseguia atenuar um pouco a náusea, como se estivesse numa travessia de balsa.

A penumbra dominava o interior do vagão. Não havia janelas, apenas duas lâmpadas fracas pendiam do teto. O ar era impregnado de uma fétida mistura de odores — suor, pés, excrementos, vômito —, uma pestilência capaz de rivalizar com as latrinas sob o sol escaldante do verão, talvez até superando-as.

Ele se apossara do canto mais limpo que conseguira encontrar, mas, mesmo assim, sua expressão era de um pálido quase cadavérico.

Três dias.

Em quase três dias, só bebera duas canecas de água enlameada misturada com areia e comera duas fatias de pão embolorado. Nada além disso.

No vagão à sua frente, com três metros de largura e dez de comprimento, amontoavam-se mais de cem pessoas. Todos estavam enlouquecidos pela fome. Se não fosse por proteger o naco de palha sob si, já o teriam devorado, como lobos esfaimados.

Essas pessoas já quase não eram humanas; tornaram-se criaturas insanas.

Era o terceiro dia desde que atravessara para este mundo.

Um mundo arruinado, reduzido a escombros apocalípticos, onde não restava mais ordem alguma.

Então—

Um homem corpulento de roupas puídas e odor repulsivo, sem que Chen Mang percebesse, aproximou-se. Os olhos, tomados de avidez, fixaram-se na palha sob seu corpo, e ele falou, rouco: “Irmão, dá pra se afastar um pouco? Um esteirão desses, não tem como usar tudo sozinho.”

Diante da falta de resposta de Chen Mang, o homem lambeu os lábios e voltou-se para os demais: “E aí, pessoal, o que acham...”

Mas, no instante seguinte, sua voz foi abruptamente interrompida.

Sentado no canto, Chen Mang irrompeu de súbito, subjugando o brutamontes. Sem lhe dar tempo de reação, agarrou com firmeza o bastão de madeira afiado que portava e o cravou diretamente na órbita do homem.

Uma, duas, três vezes.

Após a quarta estocada, Chen Mang cessou. Suas forças eram limitadas, precisava economizá-las. O homem, convulsionando como um galo degolado, debatia-se violentamente. Chen Mang não disse palavra; montou sobre ele e cravou as mãos em seu pescoço, apertando com toda a força até, dezenas de segundos depois, sentir o corpo sob si amolecer por completo. Só então ergueu a cabeça, o olhar feroz varrendo, um a um, todos ao redor.

Apenas quando todos desviaram o olhar, tomados de instinto, ele empurrou o cadáver para o lado, reassentou-se na esteira de palha, esforçando-se para que o subir e descer do peito fosse mínimo, evitando parecer fraco.

Os presentes, sob a fraca luz, haviam presenciado tudo, mas ninguém ousou emitir som. O brilho de cobiça que há pouco reluzira nos olhos de alguns logo se apagou, e todos, instintivamente, procuraram distanciar-se de Chen Mang.

Em meio ao vagão, antes apertado, sua presença conquistara um espaço mais amplo.

“...Huff.”

Encostado à parede metálica, Chen Mang ocultou o galho afiado sob a esteira. Se hesitasse um pouco mais na matança, o morto seria ele. Aquela gente já não era composta de homens, mas de demônios enlouquecidos pela fome.

Se alguém assumisse a dianteira, o mal em seus corações se multiplicaria sem freios. Por melhor que lutasse, não venceria aquela turba.

Era sua primeira vez tirando uma vida.

Mais difícil do que imaginara, mas, ao mesmo tempo, mais simples.

Para ser franco, sentia o coração vacilar e as mãos e pés tremiam levemente. Não podia, porém, demonstrar fraqueza alguma; caso contrário, seriam sobre ele que se lançariam, como lobos famintos.

Não era apenas a palha que estava em jogo, mas também seu corpo, visivelmente mais limpo do que o dos demais.

Com a morte do brutamontes, o silêncio voltou a imperar. Ninguém dirigia palavra, ninguém tinha forças para falar — era preciso economizá-las. Contudo...

No instante seguinte—

A porta que ligava os vagões foi aberta.

Uma luz brilhante invadiu o ambiente. Três homens de expressão impassível, armas presas à cintura e cassetetes em punho, entraram. Suas botas de aço pisavam, sem cerimônia, sobre os corpos de quem estivesse no caminho, e ninguém ousava protestar ou gemer.

Passaram por Chen Mang.

O líder observou o cadáver, depois Chen Mang, sentado sobre a esteira, e inquiriu, sem emoção:

“Foi você quem matou?”

Sem aguardar resposta, acenou.

Dois homens avançaram e começaram a golpear Chen Mang com os cassetetes, desferindo cada pancada com toda a força.

Chen Mang apenas se encolheu no canto, protegendo a cabeça, cerrando os dentes para não emitir um som sequer.

Por quase um minuto, foi espancado.

Quando cessaram, o líder fitou Chen Mang, mudo e encolhido, com um lampejo de interesse no olhar. Resfolegou, rouco:

“Aqui, todos são escravos de Mestre Kun. Ter a audácia de matar alguém... você tem coragem.”

“É duro na queda.”

“Mas teve sorte. Mestre Kun gostou de você. Agora, você será o chefe destes escravos.”

“Estes escravos ficarão sob seu comando. Se houver preguiça ou problemas no trabalho, você será o responsável.”

Acenou novamente e, num instante, os subordinados retornaram ao vagão iluminado, trazendo um saco de vegetais em conserva, dois pães cozidos — ainda quentes, embora um pouco embolorados — e uma garrafa de água mineral, lançando-os sobre a esteira de Chen Mang.

Diante de todos, arrastaram o cadáver até a ligação do vagão e o atiraram para fora, depois trancaram novamente a porta.

A escuridão retornou ao vagão.

Somente o clangor das rodas preenchia o espaço.

O trem seguia rumo ao desconhecido.

...

Após a partida dos homens, Chen Mang, rangendo os dentes, ergueu-se do chão, sentou-se novamente encostado à parede de ferro do vagão e abriu o pequeno saco de conservas. Com os dois pães quentes e embolorados, começou a comer, lentamente.

Quente.

Não era exatamente saboroso, mas, ainda assim, pão quente e vegetais em conserva eram um banquete em comparação ao pão embolorado de antes. Ao mastigar o pão seco, sua boca, sedenta, sentiu até dor.

Destampou a água mineral e bebeu quase metade de uma vez só.

Um pão ingerido, e o estômago ainda reclamava, mas o corpo, de algum modo, parecia revigorado.

“...”

Chen Mang semicerrava os olhos, fixando o olhar na porta entre os vagões. Quando ela fora aberta, percebera que o vagão à frente era iluminado por luzes brancas e abrigava várias fileiras de assentos.

Pelos bancos, estavam uns vinte capangas.

Enquanto ele era espancado, tais capangas riam e conversavam, divertidos com o espetáculo.

Ele havia apostado corretamente.

A razão de atacar e matar o brutamontes não era apenas autodefesa; sabia que, em um ambiente assim, os dominadores geralmente precisavam de um gestor entre os subjugados — e não vira ninguém exercer tal função naquele vagão.

Ele precisava desse posto. O vagão adiante precisava dele.

Esse cargo lhe permitiria acesso a mais informações.

Desde que fora jogado no vagão, e ao saber que o destino era uma mina, soubera que, mesmo após matar alguém, dificilmente os homens do vagão à frente o matariam.

Afinal, se o matassem, perderiam dois escravos; poupando-lhe a vida, perderiam apenas um.

No escuro, Chen Mang percebia inúmeros olhos cobiçosos cravados em seus pães fumegantes. O som de saliva sendo engolida ecoava como o canto de cigarras no verão, mas ninguém ousava se aproximar.