Volume 1, Capítulo 4: A Pequena Cozinheira Xiao Lan contra o Presente de Despedida de Qian Renxue

Enquanto Cao Qiang, Cao Xiu e Cao Man se preparavam para ir ao quarto de Cao Panshi, um general de meia-idade aproximou-se apressadamente. Ele informou ao grupo que assuntos urgentes no exército exigiam a presença de Cao Panshi e que este já havia partido. O general transmitiu a mensagem de que Cao Xiu e Cao Man deveriam encontrar-se com Cao Qiang e, dois dias depois, segui-lo. Quanto a Cao Qiang, deveria buscar um lugar para descansar e divertir-se por um tempo, retomando o contato apenas quando atingisse o nível de Mestre Espiritual.

Após a partida do general, Cao Man sugeriu que fossem beber algo nos aposentos de Cao Qiang. Cao Xiu provocou-o com um sorriso: "Não tem medo de que aquela pequena cozinheira do terceiro irmão venha atrás de você com uma faca de cozinha de novo?"

Cao Man sorriu, sem jeito. "Aquilo foi um mal-entendido! Quem poderia imaginar que uma menina tão frágil criaria um cão amarelo tão feroz? E você, irmão, por que não me avisou que tinha contratado uma cozinheira? Ela acabou achando que eu era um vilão. Desta vez, você precisa explicar tudo a ela!"

"Certo, sem problemas", respondeu Cao Qiang. Embora não soubesse exatamente por que Xiao Lan perseguia Cao Man, ele sabia que havia um mal-entendido. Ao pensar em Xiao Lan, Cao Qiang sentiu uma ponta de culpa. Seu nome verdadeiro era Xiao Lan, filha de um cozinheiro que ele salvara por acaso; ela cozinhava de forma excepcional. Desde que a salvou, ela insistiu em retribuir, prometendo preparar cem refeições para ele. Cao Qiang prometera que, ao final das cem refeições, a levaria para conhecer sua casa. No entanto, após a centésima refeição, ele escolhera casar-se com Xue Lian, quase perdendo a chance de levá-la a Notting.

Ele decidiu que, após aquela refeição, levaria Xiao Lan para visitar a cidade no dia seguinte. Notting parecia um bom lugar. Sem perceber, o sorriso de Cao Qiang ao pensar nisso era incrivelmente charmoso. Cao Man cutucou Cao Xiu com o cotovelo, e ambos riram, entendendo o que se passava.

Na mansão do Duque, no pátio de Cao Qiang, uma jovem de uns doze ou treze anos segurava uma coxa de frango em uma mão e acariciava a cabeça de um grande cão amarelo com a outra, murmurando tristemente: "Não sei se o jovem mestre Cao Qiang está acostumado com a comida depois de casado. Huang, você acha que ele sente minha falta?"

"Au! Au!" O cão fixou os olhos na coxa de frango, babando. A menina coçou o pescoço do cão e abriu um sorriso radiante: "Você também acha? Eu sabia que ele não se esqueceria de mim!" Seus olhos formaram luas crescentes; seu rosto, embora comum, era fascinante.

De repente, a coxa de frango caiu. Quando o cão se preparava para pegá-la, a menina disparou como uma flecha em direção ao portão, gritando alegremente: "Jovem mestre..." Ela parou a um metro de Cao Qiang, escondendo as mãos engorduradas atrás das costas. Seus olhos, brilhantes como pedras preciosas, encaravam-no com emoção: "Jovem... jovem mestre, você voltou! Que maravilha!"

O faminto Huang, após uma luta interna, correu para perto de Cao Qiang. "Sim, voltei!", disse ele, abraçando Xiao Lan e acariciando a cabeça do cão. "Sentiram minha falta?" Xiao Lan assentiu freneticamente, com lágrimas nos olhos, e virou o rosto para disfarçar: "Jovem mestre, deve estar com fome! Preparei comida, vamos entrar que eu servirei você."

Ao entrar, ela viu um homem estranho e seu sorriso desapareceu, substituído por raiva. Ela protegeu o cão atrás de si, enquanto Huang rosnava, tremendo. Era o homem que quase o cozinhara! Cao Qiang riu sem jeito: "Xiao Lan, este é meu segundo irmão. Ele estava no exército e não conhecia você nem o Huang. Aquilo foi um mal-entendido."

Cao Man, envergonhado, pediu desculpas repetidamente. Xiao Lan estava confusa, sem saber como reagir, até que outro homem surgiu atrás de Cao Man: era Cao Xiu. Com um leque dobrável na mão, ele sorriu: "Pequena Lan, lembra-se de mim?"

"Foi você... o irmão mais velho que me ajudou a afastar os maus!"

"Alguém a intimidou?", os olhos de Cao Qiang estreitaram-se, tornando-se afiados. Cao Xiu suspirou: "Foi a mimada senhorita da família Aosi, Aosi Xue. Ela veio procurar por você, não o encontrou e quis chicotear o Huang para descontar a raiva. Xiao Lan a impediu, e houve um pequeno atrito."

"Aosi Xue!", Cao Qiang cerrou os dentes. "Eu farei você pagar por isso!" Cao Xiu tentou acalmá-lo, alertando sobre a influência da família Aosi, apoiada pela Família do Dragão Azul e pelo Duelo de Veneno. Mas Cao Qiang estava decidido. Xiao Lan, notando as marcas de chicote escondidas sob as mangas de seu próprio braço, pediu-lhe que esquecesse o ocorrido, mas o coração de Cao Qiang ardia em desejo de vingança.

Após a refeição, Cao Xiu e Cao Man partiram. Cao Qiang pediu a Xiao Lan que descansasse. No entanto, na calada da noite, uma estrela cadente vermelha cruzou o céu. Xiao Lan despertou, e o cão, para surpresa de qualquer um, falou com voz humana: "Senhorita, o Ancião Qin convocou. Precisamos partir."

Com lágrimas nos olhos, Xiao Lan escreveu uma carta de despedida e, junto com o cão, desapareceu sem deixar vestígios, como se tivesse se dissolvido no ar.

Na manhã seguinte, ao encontrar a carta, o coração de Cao Qiang doeu profundamente. Pela primeira vez, ele percebeu o quanto a amava. Ele jurou encontrá-la. Enquanto orava, uma figura elegante surgiu ao seu lado: o Primeiro Príncipe, Xue Qinghe. Com um sorriso irônico, ele ofereceu a Cao Qiang uma relíquia, a Lótus de Madeira Milenar, para auxiliá-lo em seu cultivo, selando uma aliança estratégica.

Após a partida de Xue Qinghe, Cao Qiang murmurou: "É hora de subir de nível. Mas, antes disso, preciso cobrar o que me é devido ao Imperador Xue Ye." Ele decidiu infiltrar-se no palácio, começando pela Concubina Xiao, cujos encantos e influência seriam o primeiro passo em sua nova jornada.