Quer me dar um bolo?

Ela saiu da estação de metrô quando o telefone começou a tocar.

— Alô, senhora Du Qianling? Aqui é do departamento financeiro do Hospital Kanghui. A senhora é a responsável legal por Xiananguo, correto? A mensalidade do tratamento dele ainda não foi paga. Gostaríamos de saber se tem algum plano para isso.

— Ainda não paguei as despesas médicas? Como assim...

— Já aguardamos por uma semana, por isso gostaríamos de saber se a senhora tem alguma outra providência...

— Não, vou fazer a transferência imediatamente. Por favor, envie o número da conta e o valor para o meu celular.

— Certo, envio agora mesmo.

Assim que recebeu os dados bancários e o valor do hospital, ela transferiu rapidamente o dinheiro economizado com seu esforço no trabalho. Para ela, era uma quantia significativa, fruto de um mês inteiro de trabalho árduo. Mas por seu avô, tudo valia a pena. O avô era, para ela, mais importante que a própria vida, a única razão para continuar lutando.

Após efetuar o pagamento, levantou a cabeça em silêncio. A casa ficava ali adiante, mas o caminho parecia distante e difícil, como se cada passo pesasse toneladas.

O avô sofria de uma grave doença pulmonar e demência senil, necessitando de cuidados especializados. Desde que seu pai, Du Wanzhong, internara o avô num asilo médico, ela jamais recebera uma ligação assim. O pai sabia da importância do avô para ela e sempre pagava as despesas em dia — esse era o seu limite.

No entanto, receber aquela ligação hoje seria apenas uma coincidência? Ela rezou para que fosse apenas um esquecimento causado pela correria do pai. Mas o instinto feminino é, quase sempre, certeiro. Assim que entrou em casa, encontrou o pai, Du Wanzhong, e a madrasta, Jiang Ling, esperando por ela.

Jiang Ling, ao vê-la, franziu a testa com visível desagrado, mas isso já era rotina e não a abalou. Só sentiu o peso do ar ao seu redor, sufocante como se lhe faltasse ar.

— Amanhã à noite, você tem um encontro marcado no Restaurante Meihua — disse o pai.

— Um encontro...? — ela perguntou, surpresa.

— Você já tem idade para casar — insistiu ele.

— Mas...

— O pretendente é Shu Jinming, do Grupo Tianchen. Se casar com ele, seu avô terá os melhores cuidados no melhor hospital — completou o pai.

Ela sentiu-se sufocada, entendendo finalmente por que o pai não pagara a mensalidade do avô naquele mês. Era vil e desprezível. O pai estava usando sua maior fraqueza — o avô — como moeda de troca.

Mas ela não podia recusar. No momento, só tinha um trabalho temporário como professora auxiliar, incapaz de arcar sozinha com as despesas médicas do avô. Mesmo que quisesse um emprego em tempo integral, não poderia: três dias por semana o avô precisava de cuidados profissionais; nos outros quatro, era ela mesma quem cuidava dele, o que tornava impossível um emprego comum.

Tudo isso era fruto dos cálculos minuciosos da madrasta, Jiang Ling. Embora a considerasse um estorvo, não optou por simplesmente descartá-la. Em vez disso, a impediu de conquistar independência financeira, usando o amor pelo avô para mantê-la presa.

Mesmo enxergando tudo isso, Du Qianling não tinha escolha. Afinal, não podia abandonar um avô doente que precisava de cuidados constantes.

Apertou os lábios. Ao seu lado, Jiang Ling a olhou friamente e acrescentou:

— Por que não fala nada? Se tivesse um mínimo de vergonha, já teria aceitado. Depois de tudo o que fizemos por você, não acha que é hora de retribuir? Você não tem ideia do quanto esse apoio pode ajudar seu pai nos negócios. Não vai demonstrar nem um pouco de gratidão?

Ela conteve a raiva, mãos fechadas em punho sobre os joelhos. Desde a morte da mãe por câncer, o pai casara logo em seguida com Jiang Ling e ela se tornara uma intrusa na vida dos dois. A família de Jiang Ling enriquecerá com a demolição de suas antigas propriedades, e ela sempre desprezara o pai por ter uma filha.

Um dia, tudo transbordou. Jiang Ling, levando-a pela mão, largou-a de propósito no meio da multidão.

— Se alguém perguntar quem é seu pai, diga que não sabe. Finja que não sabe de nada! — ordenou friamente.

Mesmo aos seis anos, ela entendeu que estava sendo abandonada. Viu a silhueta da madrasta afastando-se, e só pôde chorar alto na rua. Por fim, a polícia a levou para um orfanato. O trauma foi tão grande que perdeu a fala. Um mês depois, o avô a encontrou. Ele explodiu de raiva com o pai, mas Jiang Ling, sem vergonha, inventou uma história de desaparecimento.

O avô, incapaz de vê-la sofrer, levou-a para casa, tornando-se seu responsável legal. Foram os anos mais felizes de sua vida, mesmo em meio à pobreza. Nunca perdeu o sorriso.

Porém, pouco depois de se formar no ensino médio, foi enviada de volta à casa do pai. O olhar de Jiang Ling permanecia frio, e o do pai, após tantos anos, tornara-se igual ao dela. Até mesmo o meio-irmão, Du Shihao, a tratava como invisível.

Sentia saudades do avô, misturadas a uma raiva surda. Por que me mandaram de volta para este inferno? Seria mais um abandono? Naquele dia, depois da escola, fugiu até a casa do avô, mas seu coração despedaçou-se.

— Quem é? — perguntou o avô.

— Sou eu, vovô, sou eu, Qianling! — chorou ela.

— Quem é você?

Sim, o avô sofria de demência.

Consciente da gravidade de sua doença, para não sobrecarregar a neta, o avô escolhera devolvê-la ao pai. Ela não podia imaginar a dor de seu avô ao tomar tal decisão — certamente, sofrera cem ou mil vezes mais do que ela própria.

Sentiu como se seu coração fosse despedaçado por um martelo impiedoso.

Agora, compreendia que, para proteger o avô, precisava agir.

Assim, Du Qianling se ajoelhou diante de Jiang Ling.

— Por favor, coloque o vovô num asilo. Obedecerei a todas as suas ordens, qualquer que seja.

— Qualquer coisa? — Jiang Ling perguntou, sarcástica.

— Sim, qualquer coisa.

— Então viva como um morto-vivo. O que ouvir, finja não ouvir. O que ver, finja não ver. Viva assim! — ordenou Jiang Ling, cruel.

A partir desse dia, independentemente do que ouvisse ou visse, Du Qianling escolheu o silêncio. Aprendeu que calar era sua única forma de sobreviver.

Ainda assim, nunca perdeu a esperança. Sonhava em entrar na universidade após o colégio, conquistar a independência.

Mas a realidade frustrou seus sonhos.

Agora, até mesmo com quem passaria o resto da vida era decidido por eles. Usavam o avô amado como moeda de chantagem.

Sim, por ele, aceitaria qualquer casamento, com quem quer que fosse. Uma vez decidida, nada seria impossível.

Mas o problema era mais profundo. Alguns meses antes, por conta de irregularidades menstruais, recebera do médico uma notícia devastadora.

— Você tem endometriose profunda. O quadro é preocupante. Pode-se tentar tratamento, mas não há garantias — disse o médico, sério.

— O que isso significa? — perguntou ela.

— Significa que engravidar será muito difícil.

O diagnóstico: infertilidade.

Por que a vida dela precisava ser tão dura? Era incompreensível.

Uma família poderosa como o Grupo Tianchen aceitaria uma nora infértil? Era um delírio.

Temia não corresponder às expectativas, e, se decepcionasse, sabia do que seriam capazes. Especialmente Jiang Ling, cuja astúcia beirava o profissionalismo; humilhar e manipular Du Qianling era para ela quase um esporte.

— Olhe só, essa garota nem responde. Sabe quanto gastei para te colocar lá? Você acha que, com seu currículo, teria chance de conhecer Shu Jinming? Foi tudo graças a mim! Você só tem esse rosto e essa aparência, e mais nada... Ai, me dá nos nervos! — Jiang Ling a fitava de alto a baixo, impaciente, esperando uma resposta.

O que fazer?

Na verdade, desde que o avô se tornara refém, ela já não tinha escolha.

— Eu vou amanhã.

Ela não tinha outra opção: era apenas uma escrava deles.

Du Qianling chegou nervosa à porta do Restaurante Meihua, mas não conseguia entrar. Hesitou, o passo incerto, sentindo-se constrangida. Sabia qual seria o desfecho, mas, ainda assim, viera, esperando pelo menos conversar com o pai.

Permaneceu ali por quase vinte minutos, olhando para os próprios sapatos. Nesse momento, o telefone vibrou: era Jiang Ling.

Por um instante, pensou em não atender, mas conhecendo a madrasta, sabia que era inútil fugir.

— Alô.

— Onde você está? Já chegou? — A voz aguda de Jiang Ling perfurou seu tímpano.

— Sim, já cheguei.

— Ótimo. Hoje comporte-se bem. Sabe como esse encontro é importante? Essa família pode mudar a vida do seu pai.

— ...

— Você só conheceu Shu Jinming graças a mim. O jantar já está pronto. Agora, se vai conseguir comer, depende de você. Entendeu?

— ...

— Por que não responde?

— Entendi.

— Você tem ideia do quanto gastei com seu avô? E de quanto esforço foi criar alguém sem laço de sangue comigo? Por isso você deve se casar com Shu Jinming! Só assim você e seu avô poderão sobreviver. Considere-se avisada!

— ...

— Se esse encontro não der em nada, nem volte para casa! Não quero mais ver sua cara!

Jiang Ling despejou as palavras como uma metralhadora e desligou. Du Qianling ficou, imóvel, segurando o telefone. Os lábios congelados, sem som, como se estivesse petrificada.

Não importava o resultado — o máximo que pretendia era tentar conversar com a família. Mas Jiang Ling nunca lhe deu essa chance; só reforçou uma exigência impossível.

E agora?

Du Qianling largou o telefone, desviando o olhar para a rua inundada de néon. As luzes brilhavam, mas nenhuma lhe trazia calor.

Sentiu-se como à beira de um precipício. Se não fosse pelo avô, talvez já tivesse saltado.

Com o coração acelerado, tomada de medo e desespero, sentiu o vento frio no rosto, mas não conseguia se acalmar. Como desejava fugir daquela realidade odiosa! Talvez, por desejar tanto, mesmo sabendo que não podia, seus passos e olhar se voltaram para o lado oposto ao do restaurante.

No instante em que deu o primeiro passo,

— Você não vai para lá, vai?

A voz profunda, saída das entranhas de uma caverna, prendeu seus pés. Silenciosa e gélida, obrigou-a a parar.

Olhou para a direção da voz e viu, à margem do estacionamento escuro, longe das luzes do restaurante, uma sombra imensa que se movia.

Era escuro demais para distinguir o rosto, mas o porte do homem era evidente: alto, de ombros largos e postura firme, exalava uma aura de autoridade.

Du Qianling sentiu como se tivesse topado com uma fera oculta na escuridão.

Quem era aquele homem, capaz de detê-la?

Logo saberia. O homem saiu das sombras, passos firmes e elegantes, nem apressados nem lentos. Quando finalmente entrou sob o brilho avermelhado das luzes, sua presença se impôs ainda mais. O terno negro realçava o corpo forte, a estatura imponente.

O rosto era quase perfeito, com um ar frio e até arrogante.

Seus olhares se cruzaram, mergulharam no silêncio. Então, o homem levou o cigarro aos lábios, tragou profundamente, como se quisesse sugar até as entranhas, e, por fim, rompeu o silêncio:

— O quê, pensou em me dar o bolo?