Capítulo 1

Quando ainda estava na escola, por muito tempo Xuê Ming passou por aquela fase adolescente em que sempre repetia: “A vida é preciosa, o amor vale ainda mais, mas pela liberdade ambos podem ser deixados de lado.”
Só que, no instante em que foi arremessada por um motorista bêbado, ela pensou: “Droga, céus, me dê mais quinhentos anos!”
No fim das contas, era verdade: a vida é mesmo o mais precioso. Sem ela, tudo se desfaz em nada — de que adiantam liberdade ou amor se nem sequer se tem uma bicicleta?
Xuê Ming ainda estava indignada quando ouviu uma voz ao seu lado.
“Irmão Chixia, irmão Chixia...”
Abrindo os olhos subitamente, Xuê Ming levou um susto com a pessoa à sua frente e gritou sem querer. O homem também se assustou, recuou dois passos e, aflito, perguntou: “Irmão Chixia, o que houve? Sonhou com algum pesadelo?”
Ela apalpou o próprio corpo, ainda atordoada. A última coisa de que se lembrava era de ter sido lançada metros longe por um carro em alta velocidade, com todos os ossos doendo como se tivessem sido pulverizados, uma dor sufocante. Agora, no entanto, estava inteira, sem nenhum arranhão, nem dor alguma. Xuê Ming se levantou de um salto e percebeu que vestia uma longa veste azul, com mangas presas onde se viam inscrições misteriosas — uma indumentária bastante estranha.
Ela era uma jovem recém-formada, já inserida no mercado de trabalho, sempre apressada para bater ponto às oito, atolada em horas extras para ganhar um salário miserável. Hesitava até para se dar o luxo de uma boa refeição, quanto mais gastar com hobbies caros como cosplay.
Observando ao redor, Xuê Ming viu árvores altíssimas e espessas por toda parte.
As folhas bloqueavam quase toda a luz, deixando apenas alguns feixes dispersos, o suficiente para que o ambiente não fosse tão sombrio.
Diante desse cenário desconhecido, Xuê Ming sentiu o coração apertar. Voltou-se então para o homem à sua frente: um jovem de feições delicadas, vestido de forma sóbria mas com roupas de tecido visivelmente caro, seguido de dois rapazes com jeito de criados.
Perguntou, quase sem pensar: “Quem é você?”
O jovem pareceu surpreso, mas logo sorriu, resignado: “Sou Ning Caichen, ora! Irmão Chixia, por acaso esqueceu de mim depois desta soneca?”
O alarme soou alto na cabeça de Xuê Ming. Ela exclamou, assustada: “Ning Caichen?”
Não era um nome auspicioso. Quem aparecia junto de Ning Caichen normalmente vinha acompanhado de Nie Xiaoqian, o Templo Lanruo, o Demônio da Montanha Negra — coisas perigosas.
Lembrando que tinha sido chamada de irmão Chixia, Xuê Ming sentiu um forte pressentimento ruim e, cautelosa, quis confirmar: “Por acaso... meu sobrenome é Yan?”
Ning Caichen, admirado, respondeu: “Irmão Chixia, o que acontece? Até esqueceu seu próprio nome? Ou está apenas brincando comigo por diversão?”
Nesse momento, um dos criados interveio: “O jovem Yan deve ter acordado confuso. Que tal lavar o rosto para despertar?”
Ning Caichen levou tudo como uma simples piada, ria e dava tapinhas no ombro de Xuê Ming: “Já está tarde. Se já descansou, irmão Chixia, é melhor seguirmos logo, assim saímos da floresta antes do anoitecer.”
Xuê Ming estava pálida, os lábios trêmulos, sem saber o que dizer, mergulhada em silêncio.
Yan Chixia, na história de “Estranhas Narrativas da Cabana”, era um herói misterioso e confiável. Quando criança, ao vê-lo no filme, Xuê Ming sentia-se tomada de segurança.
Claro que isso só valia se Yan Chixia fosse mesmo um personagem extraordinário — não alguém como ela, uma simples trabalhadora do século XXI, cuja única habilidade era digitar relatórios.

A boa notícia era que Xuê Ming, mesmo depois de ser arremessada metros longe, sobrevivera ilesa.
A má notícia era que agora estava dentro da história de “Estranhas Narrativas da Cabana”, no corpo do próprio Yan Chixia, o caçador de demônios.
Assim, Xuê Ming se viu numa situação constrangedora: Ning Caichen a tratava com grande respeito, os criados eram solícitos, sempre lhe oferecendo água e comida.
Conversando um pouco com Ning Caichen durante o caminho, logo percebeu que o mundo em que caíra não era igual ao das adaptações para cinema ou TV. Ning Caichen, com roupas e modos refinados, era tratado com reverência pelos criados — diferente de qualquer versão que já vira.
Segundo ele, estava a caminho de Jinhua para resolver negócios, mas se perdera na floresta até encontrar Yan Chixia descansando sob uma árvore, a quem pediu ajuda para sair do labirinto.
Xuê Ming não sabia como fora parar naquele corpo, mas tinha certeza de que o Yan Chixia original havia morrido. Caso contrário, os dois estariam disputando o mesmo corpo agora.
Como ela era apenas um espírito, não podia mudar o sexo do corpo. Assim, antes de Xuê Ming assumir, Yan Chixia provavelmente já era uma mulher disfarçada de homem.
No entanto, o texto original não mencionava Yan Chixia como uma mulher travestida. Xuê Ming, então, não fazia ideia de em que mundo estranho teria vindo parar.
Ela evitou perguntar demais a Ning Caichen, temendo levantar suspeitas, e manteve-se em silêncio por muito tempo.
A trilha na floresta parecia interminável. Ning Caichen e os criados confiavam nela para guiá-los, e Xuê Ming só pôde seguir em frente, com a esperança de, ao anoitecer, achar um local com menos árvores para observar a constelação da Ursa Maior. No entanto, antes mesmo de escurecer, o grupo se deparou com um templo bloqueando o caminho.
Esse templo era de uma ostentação impressionante, com paredes coloridas visíveis de longe, mais alto que as próprias árvores. Ao redor, não havia vegetação — uma clareira ampla, de onde finalmente podiam ver o céu.
Quanto mais se aproximavam, mais grandiosa parecia a construção. Sem placa na entrada, era um templo sem nome. O crepúsculo já tingia as nuvens de laranja a oeste, e os raios dourados sobre o templo davam-lhe um ar de palácio celestial.
Ning Caichen e os criados se desmancharam em elogios a Xuê Ming, dizendo que ela era realmente capaz, pois os guiara para fora do labirinto. Mas ela sentia-se cada vez mais apreensiva diante daquela visão.
Mesmo que, por fora, o templo fosse diferente do que ela conhecia, encontrar uma construção dessas naquele contexto não era bom sinal.
Enxugando o suor frio, sugeriu: “Este templo não me parece auspicioso. Que tal seguirmos mais adiante?”
Vendo sua hesitação, Ning Caichen ponderou: “Irmão Chixia, esta floresta é maior do que pensamos, e o anoitecer se aproxima. Se continuarmos e anoitecer, poderemos viver o mesmo que ontem à noite.”
“Ontem à noite?” Xuê Ming perguntou, tensa. “O que aconteceu ontem?”
Na mesma hora, Ning Caichen e os criados empalideceram, como se se lembrassem de algo ruim. Ele explicou: “Nada demais, apenas que dormir ao relento é muito pior que ter um teto. E este templo é novo e luxuoso — provavelmente há alguém morando aqui. Podemos pedir abrigo e informações sobre como sair da floresta.”
Vendo que Ning Caichen estava decidido a entrar, Xuê Ming parou de fingir e falou sério: “Vou ser direta: esse templo tem fantasmas. Se entrar, vai morrer.”
No original, Ning Caichen não morria, mas era salvo por Yan Chixia. Contudo, agora, Xuê Ming não pretendia entrar no templo de jeito nenhum — preferia passar a noite ao relento. Sem Yan Chixia, Ning Caichen certamente encontraria a morte ali.
Mas Ning Caichen apenas riu: “Está brincando, irmão Chixia. Um templo é um lugar sagrado, não há fantasma tolo que ousasse entrar.”

Vendo que Ning Caichen não lhe dava ouvidos, Xuê Ming se despediu dele na entrada do templo. Ele pareceu sinceramente desapontado e entrou com os criados, enquanto Xuê Ming, sem mais hesitar, pegou sua malinha e seguiu adiante, contornando o templo.
Curiosamente, apesar de o templo parecer enorme e imponente de frente, bastou ela contornar um lado para, ao olhar para trás, vê-lo já distante.
Reprimindo o pressentimento ruim, apertou o pequeno baú junto ao corpo e adentrou outra vez a floresta. As folhas bloqueavam a luz do crepúsculo; tudo ia escurecendo. Depois de andar por léguas, a noite caiu de vez. Procurou algo no fardo e tirou uma lanterna de bronze, acendendo-a com esforço. Mas a luz era fraca, só iluminava um pequeno círculo adiante.
Sozinha, Xuê Ming sentia-se cada vez mais apavorada — o vento uivava, o escuro parecia esconder olhos atentos.
Devia ser por volta das sete ou oito da noite. Naquela hora, normalmente estaria sentada na empresa, cheia de rancor, amaldiçoando o chefe careca. Agora, caminhando pela floresta, sentia saudades dos dias de trabalho, e até o chefe parecia simpático. Chegou a sentir uma vontade inédita de trabalhar duro, prometendo que, se voltasse, seria a funcionária mais fiel do chefe.
A luz da lanterna projetava uma sombra longa; o vento levantava folhas secas, enchendo o entorno de ruídos. Enquanto murmurava consigo mesma, Xuê Ming viu diante de si um feixe de luar branco, indício de que estava chegando ao fim da floresta. Radiante, correu, ansiosa por deixar aquele lugar.
Mas, assim que pisou sob a luz da lua, viu, no meio do descampado, um templo magnífico e imponente — diferente do dourado do entardecer, agora envolto numa atmosfera sinistra e estranha. As cores, antes vivas, agora eram sombrias e distorcidas. As pernas de Xuê Ming fraquejaram, e ela caiu sentada, incapaz de seguir em frente.
Depois de quase três horas andando, só dera uma volta e retornara ao ponto onde se separara de Ning Caichen. Sem saber se era vítima de um encantamento ou se a floresta queria prendê-la, Xuê Ming não teve coragem de continuar. Sentou-se junto a uma árvore, tirou um pouco de comida dura do fardo — quase engasgando ao tentar engolir —, bateu o pão seco no tronco e, irritada, resolveu apenas esperar o amanhecer, abraçada ao baú.
Não demorou para que, sentada ali, um sono irresistível a dominasse, as pálpebras pesando como chumbo. Xuê Ming tentou se esbofetear para acordar, mas o cansaço era mais forte. Acabou adormecendo encostada na árvore, sem saber quanto tempo se passou, até uma rajada de vento frio a acordar com um susto.
O luar estava mais fraco, e o templo, antes ao centro do descampado, parecia ter crescido e se aproximado. Xuê Ming se levantou apressada, só então percebendo que, na verdade, era ela quem, inconsciente, havia andado em direção ao templo, deixando para trás o fardo e o baú.
Ela sabia que, nos contos, Yan Chixia usava as relíquias do baú para combater demônios, por isso jamais se separava dele — nem para dormir. Agora, perceber que o deixara para trás a fez gelar de medo.
Sem pensar, correu de volta para pegar o baú, mas, ao dar dois passos, sentiu o chão sumir sob os pés e despencou numa piscina de água morna.
O contato da água era estranho — todas as suas sensações foram imediatamente bloqueadas, e ela quase se afogou, tomada pelo desespero. Lutou até sentir o chão e se pôs de pé, conseguindo respirar de novo.
Mas não era água: era um tanque de sangue. O vermelho intenso inundava sua visão, tingindo suas roupas e pele, quente e viscoso como se tivesse acabado de ser extraído de um corpo.
Xuê Ming gritou, debatendo-se, e ao olhar para a margem viu, à distância, dezenas de figuras humanas em pé, voltadas para ela, indistintas.
Apavorada, soltou um grito agudo e, num espasmo, acordou do pesadelo.
O fardo e o baú estavam bem apertados em seu colo, mas já não estava junto à árvore, e sim recostada numa coluna de pedra sob o beiral do templo, com a porta logo atrás de si entreaberta, como a convidar a entrar. Olhando ao redor, não via mais a floresta, apenas, ao longe, ondulações como de um lago refletindo o luar.
Tudo aquilo fora um sonho — mas não totalmente um sonho.
Agora, domada pelo medo, Xuê Ming pôs o fardo nas costas, agarrou o baú e dirigiu-se ao templo, suplicando:
“Eu vou, eu vou, está bem assim?”