Capítulo 6

O quarto era limpo e espaçoso, com os ambientes interno e externo separados por cortinas de gaze preta e dourada. As luzes nas paredes estavam acesas, projetando claridade do alto e deixando todo o aposento iluminado.

Xue Ming não tinha ânimo para apreciar a decoração ou a estrutura do local. Após fechar e trancar a porta, arrastou-se para o leito com as pernas bambas.

Demorou muito até que seu batimento cardíaco se acalmasse e suas mãos parassem de tremer. Uma exaustão profunda parecia ter se infiltrado em cada osso, deixando-a exausta. Seria essa a sensação de ter a energia vital sugada?

Xue Ming sentia seu estado lentamente; parecia uma perda excessiva de sangue ou o resultado de um exercício extenuante. Não havia dor pelo corpo, exceto pelo formigamento persistente no ferimento em seus lábios, que a levava a lambê-los inconscientemente uma vez após a outra. Fora isso, parecia suportável.

Nie Xiaoqian dissera que um sono bastaria para recuperar suas forças, e como não restava muito tempo para o amanhecer, Xue Ming não ousou procrastinar. Fechou os olhos e começou a buscar o sono.

Pensou que, após ter escapado da morte por um triz, seria difícil acalmar o coração, mas, talvez pela exaustão da fuga e pela drenagem de energia, assim que fechou os olhos, caiu em um sono profundo.

Não houve sonhos. Dormiu até o amanhecer, sendo despertada apenas pelo canto dos pássaros lá fora, que ora subia, ora descia, até pousarem perto da janela.

Xue Ming acordou atordoada. Ao abrir os olhos, percebeu, para sua surpresa, que estava em seu próprio quarto.

A cama sob ela era dura e desconfortável, e apenas um cobertor fino a cobria. A pequena caixa que ela abraçara com força durante a noite estava no canto oposto, e a pequena espada que ela separara estava caída no chão. Portas e janelas estavam hermeticamente fechadas. Tudo o que ocorrera parecia um pesadelo: Nie Xiaoqian, o pequeno demônio de garras longas, o terrível espírito Yu He que vivia no centro do lago de lótus — nada daquilo parecia real.

Ela esfregou os olhos, confusa, e sentou-se. Foi então que notou que vestia uma túnica preta, extremamente larga, com fios de ouro bordados discretamente. A peça estava amassada pelo sono e a gola completamente aberta, revelando seu peito alvo e o ferimento no ombro esquerdo, de onde emanava um vapor negro.

Um calafrio percorreu sua espinha, desde a base até o topo da cabeça, despertando-a completamente.

Não fora um sonho! Ela realmente escapara da morte.

Xue Ming tentou se levantar, mas suas pernas doíam terrivelmente pelo esforço da noite anterior. A dor muscular quase a impediu de ficar de pé, e suas panturrilhas ameaçavam cãibras a cada passo.

Após um momento de agonia para se recompor, ela tirou roupas limpas de sua trouxa, enrolou o peito com uma faixa, vestiu-se e prendeu o cabelo em um rabo de cavalo.

Por fim, organizou os itens na caixa, pendurou-a a tiracolo e saiu.

Lá fora, o sol brilhava. Já passava do meio-dia. Ning Caichen estava sentado sob o beiral, balançando um leque dobrável enquanto olhava para o céu, sem se saber se admirava a vista ou apenas passava o tempo. Seus dois criados limpavam o pátio, arrancando o mato alto que crescera por ali.

Ao ouvirem Xue Ming, os três voltaram suas atenções para ela.

— Irmão, você dormiu bastante — disse Ning Caichen, levantando-se. Vestido em seda azul, com seu leque de papel branco, ele esbanjava elegância.

— Pois é — respondeu Xue Ming vagamente, antes de perguntar: — Ontem à noite, você ouviu algum movimento estranho no templo?

Quando fugira na noite anterior, ela vira Ning Caichen cercado por aqueles pequenos demônios e pensara que ele estava perdido, mas ele parecia bem. Não sabia se os demônios não o atacaram ou se ele fora protegido por Nie Xiaoqian, mas ela fizera muito barulho ao fugir; qualquer pessoa normal teria ouvido.

Ning Caichen, contudo, pareceu confuso e balançou a cabeça: — Não. Será que algo o perturbou? Aliás, parece que há um ferimento em seus lábios...

Xue Ming passou a língua pelos lábios instintivamente, sentindo a picada. O rosto de Yu He surgiu em sua mente e suas orelhas ficaram vermelhas. Ela mudou de assunto rapidamente, voltando-se para os criados: — Vocês também não ouviram nada?

Ambos balançaram a cabeça, confirmando que dormiram até o amanhecer.

Xue Ming entendeu que eles também deviam ter sido enfeitiçados pelos espíritos. Não perguntou mais nada, apenas cumprimentou Ning Caichen com uma reverência e despediu-se.

— O irmão já vai partir? — Ning Caichen perguntou, surpreso.

Xue Ming deu uma desculpa qualquer: — Minha mãe está gravemente doente em casa. Vim buscar tratamento médico e não posso me atrasar.

— Pelo menos lave o rosto e coma algo antes de seguir viagem — sugeriu Ning Caichen.

Aquilo soou como um presságio terrível para ela. Fragilizada, Xue Ming não suportava ouvir frases que remetessem a "seguir viagem" ou "morte", então recusou veementemente.

Se ela estava prestes a morrer, não havia motivo para lavar o rosto. Ela se despediu com pressa e, após caminhar cerca de dez passos, sentiu um resquício de consciência pesar em seu coração covarde. Voltou-se para Ning Caichen e disse: — Irmão, este templo é assombrado. Ouça meu conselho e vá embora logo; não fique aqui.

Ning Caichen riu: — Irmão, você está brincando. Que espíritos haveria neste mundo?

Xue Ming pensou que não se pode salvar quem está destinado ao desastre. Já havia dito o suficiente. De repente, ouviu vozes do lado de fora do templo. As portas foram abertas e dois homens de trajes simples entraram, seguidos por um estudante.

O recém-chegado tinha cerca de trinta anos, estatura mediana e aparência comum. Atrás dele, dois servos carregavam várias bagagens.

Vendo que havia muitas pessoas, Xue Ming recuou para deixá-los passar. O estudante entrou, observou o local com um olhar crítico e, ao pousar os olhos sobre Xue Ming, sorriu: — O jovem senhor é bastante belo.

Xue Ming sorriu por cortesia e retribuiu com uma reverência.

O estudante continuou: — Chamo-me Zhao, venho de Lanxi. Onde o jovem senhor reside?

Xue Ming não tinha intenção de fazer amizades, mas, ao ouvir o nome, lembrou-se de que, na história original, havia de fato um estudante de Lanxi que morria rapidamente — chegava de dia e morria à noite. Com esse pensamento, um lampejo de piedade surgiu em seu olhar, e ela acrescentou: — Coma algo bom antes do anoitecer.

Sua fala sem nexo deixou Zhao confuso, mas ela não explicou e saiu do templo a passos largos.

Xue Ming estava decidida a partir. Após deixar o templo sem nome, quase não parou. Embora suas pernas estivessem dormentes, sua forte vontade de sobreviver a manteve em movimento. Por fim, tonta de fome, sentou-se para comer as rações secas que carregava, lavando-as com a água de seu cantil.

Aquilo não era vida para ninguém.

Xue Ming suspirou e, após um curto descanso, voltou a caminhar.

Felizmente, não ficou dando voltas. Após cerca de duas horas, exausta, finalmente saiu da floresta densa. Dez minutos depois, avistou algumas casas. Sob o sol escaldante, ninguém estava ao ar livre. Xue Ming sacudiu seu cantil vazio e, sem cerimônia, bateu à porta de uma das residências.

Quem abriu foi uma criança, com o cabelo preso em um pequeno coque, olhando-a com cautela pela fresta. — Quem procura?

— Pequeno, os adultos estão em casa? — perguntou Xue Ming.

A criança retrucou, irritada: — Quem você está chamando de criança!

Xue Ming surpreendeu-se com o temperamento do menino e corrigiu-se: — Meu caro pequeno, estou viajando e com muita sede. Poderia me dar um pouco de água?

A criança a analisou de cima a baixo e estendeu uma mãozinha: — Dê-me o cantil.

Xue Ming entregou-o e a porta se fechou. Ela murmurou sobre a estranheza da criança enquanto esperava. Pouco depois, a porta se abriu apenas uma fresta e o menino devolveu o cantil cheio.

Xue Ming agradeceu e perguntou: — Sabe quanto falta para chegar à cidade mais próxima?

A criança, com apenas um olho visível na fresta, perguntou: — Você saiu daquele templo?

— Passei por lá e pernoitei — respondeu Xue Ming.

A criança silenciou por um momento e disse: — Basta seguir em frente. Não demorará muito para chegar à cidade.

Xue Ming agradeceu novamente e, percebendo a desconfiança da criança, seguiu seu caminho.

Como o menino dissera, pouco tempo depois, sinais de civilização apareceram. O caminho de terra deu lugar a pedras e tijolos que levavam à cidade. Xue Ming finalmente relaxou, sentindo a alegria de ter escapado da morte. Embora não entendesse que tipo de mundo era aquele, ter sobrevivido aos espíritos malignos já era um triunfo.

Ao arrumar sua bagagem, notou que ainda tinha algumas moedas de prata. A primeira coisa que fez ao chegar à cidade foi procurar uma estalagem para comer algo decente.

Ao entrar na cidade, o crepúsculo se aproximava, mas as ruas estavam surpreendentemente movimentadas. Multidões iam e vinham, e o som dos mercadores vendendo itens antigos e desconhecidos para ela preenchia o ar. Entrou em um restaurante de três andares que parecia luxuoso.

O atendente começou a listar os pratos. Xue Ming não entendeu nada e pediu dois pratos de carne e dois de vegetais.

A comida chegou rapidamente, aromática e saborosa. Após um dia inteiro comendo apenas rações secas, ela devorou tudo com voracidade. A comida daquela era não perdia em nada para a moderna, sendo até melhor que muitos serviços de entrega. Satisfeita e com a barriga cheia, pagou a conta e alugou um quarto.

Subir as escadas foi um desafio; suas pernas pareciam inúteis, num estado de exaustão similar a quando voltava de trilhas longas no passado. Por sorte, o serviço da estalagem era atencioso; o atendente trouxe um barril e água quente. Xue Ming trancou portas e janelas e mergulhou no banho. O calor relaxou seus poros e aliviou parte da fadiga.

O que viesse amanhã ela resolveria amanhã. Agora, só queria dormir.

Enxugou-se, vestiu a túnica e jogou as roupas sujas dentro do barril, sem forças para lavá-las. Arrastou-se para a cama, enrolou-se no cobertor e, num piscar de olhos, caiu num sono profundo.

Enquanto dormia, Xue Ming não tinha noção da passagem do tempo. Aqui não havia relógios, então ela nunca sabia quanto tempo descansara.

Até que um gemido baixo e sedutor entrou em seus ouvidos, despertando sua consciência.

Xue Ming moveu os olhos, mas não os abriu. Irritada por ter sido acordada, virou-se e enterrou a cabeça no cobertor, tentando bloquear o som.

Mas foi em vão. O gemido ecoou novamente, mais alto do que antes, com um tom trêmulo e melódico, entre a dor e o prazer. Vinha com ritmo, acompanhado por respirações pesadas de um homem e outros ruídos estranhos.

Xue Ming despertou de vez, abrindo os olhos sonolentos. "Que isolamento acústico horrível esta estalagem tem!", pensou, indignada. "O barulho do casal ao lado não pode ser bloqueado?"

Contudo, logo percebeu que algo não estava certo. Aquilo não era tão simples quanto parecia.