Capítulo 9

Xue Ming sempre teve o costume de ter a sorte na ponta da língua.

Certa vez, conversando com um colega, ela disse: "Sou muito sortuda. Embora não tenha pais desde que nasci, fui acolhida por um orfanato que me criou; embora não tenha riquezas materiais, consegui entrar em uma boa universidade e paguei a maior parte das mensalidades com bolsas de estudo; embora não tenha encontrado um emprego dos sonhos após a formatura, ao menos trabalho em um escritório, longe do sol e da chuva; e, embora seja forçada a fazer horas extras por um patrão ganancioso, pelo menos recebo por isso! Portanto, ainda sou muito afortunada e a vida é bela."

O colega, ao ouvir aquilo, ficou boquiaberto e comentou: "Você é realmente especialista em fazer uma lavagem cerebral em si mesma."

Xue Ming sentiu um aperto no peito. Como aquilo poderia ser uma lavagem cerebral? Não seria apenas enfrentar a vida com otimismo? Sua existência sempre fora repleta de infortúnios; se ela passasse o dia ruminando essas coisas, como conseguiria sobreviver?

Os seres humanos são criaturas que não suportam viver sem comparar, já nascem destinados a isso. Porém, Xue Ming tinha uma qualidade admirável: ela só se comparava com quem estava em situação pior, nunca com quem estava melhor.

Tudo tem dois lados. Xue Ming achava que ser atropelada por um motorista embriagado era, de fato, um azar terrível, mas ela sobrevivera em outro mundo. Mesmo estando cercada por fantasmas e correndo risco de morte a todo instante, ainda conseguia preservar a vida graças a algumas lufadas de energia vital. Isso era muito melhor do que aqueles que morriam na hora do impacto ou que eram levados pelas assombrações.

Pelo menos, ela estava melhor que Zhao Sheng, que agora jazia estirado na cama, certamente já rígido como um picolé.

Resumindo: isso era sorte!

Após convencer a si mesma com seu otimismo forçado, o humor de Xue Ming melhorou instantaneamente e ela começou a escalar a margem.

No entanto, após tanto esforço na água, suas energias estavam esgotadas. Ela escorregou várias vezes, frustrada, e acabou ficando de molho, convencida de que Yu He havia drenado tanta de sua energia vital que ela não tinha mais forças para nada.

Enquanto praguejava mentalmente, ela enrolou a faixa no peito lentamente. Após um longo descanso, sentiu-se um pouco recuperada e conseguiu subir à margem, torcendo suas vestes com dificuldade.

Antes de dormir, ela havia verificado: restavam apenas três mudas de roupa. Uma fora destruída pelas garras dos espíritos na noite anterior, outra estava encharcada no barril da estalagem, e aquela era a última. Se rasgasse também, ela teria que andar por aí como veio ao mundo.

Xue Ming cuidou daquela última peça com carinho, alisando os vincos após torcê-la e sentando-se no chão por um bom tempo antes de conseguir se levantar.

Suas pernas latejavam de dor, um sinal de alerta claro de que, na manhã seguinte, o sofrimento seria ainda maior.

Vestindo roupas ainda úmidas, Xue Ming saiu da casa de banho. Sem o pequeno ganso de papel para guiá-la, seguiu pela memória, percorrendo os longos corredores até encontrar um quarto.

Ao abrir a porta, percebeu que não era o lugar onde Yu He estava, mas sim o quarto onde dormira anteriormente. Ela compreendeu, então, que a estrutura daquela casa era viva, transformando-se a todo momento; tentar memorizar o caminho era inútil.

Xue Ming supôs que aquele quarto só aparecia à noite e desaparecia durante o dia, razão pela qual, da última vez, acordou em seu quarto original.

Ela trancou a porta, pendurou as roupas molhadas no biombo, prendeu os cabelos úmidos de qualquer jeito e desabou na cama como um peixe morto, esticada e sem vontade de se mover.

A cama era extremamente macia, muito melhor que a da estalagem, e o edredom, feito de um material desconhecido, era suave, sedoso e mantinha uma temperatura perfeita. Era como um remédio; o cansaço acumulado dissipou-se, trazendo uma paz repentina ao seu espírito.

Ela virou a cabeça para olhar o ferimento no ombro esquerdo. As marcas de garras ainda estavam lá, expelindo uma névoa negra, sem grandes mudanças em relação à noite anterior.

O ferimento era peculiar; não doía nem ao toque, por isso Xue Ming sempre esquecia de sua existência. Por enquanto, não parecia causar danos, e sem saber como tratá-lo, decidiu esperar dois dias para ver se cicatrizava sozinho.

Perdida em pensamentos, Xue Ming logo foi vencida pelo sono e adormeceu.

Embora fosse apenas a segunda noite no templo fantasmagórico, ela já estava exausta, sem uma gota de energia extra.

Contudo, naquele lugar, a paz era um luxo.

Quando Xue Ming se viu em um pátio envolto por névoa, compreendeu profundamente essa verdade.

Sentia que seu cansaço havia sumido, suas pernas não doíam mais; seu corpo parecia leve, como se estivesse na lua, impregnado de uma sensação de que poderia saltar metros de altura com um simples impulso.

"Isto deve ser um sonho", pensou.

Observando ao redor, notou que o ambiente era estranho e familiar ao mesmo tempo; deveria ser um lugar do templo onde nunca estivera. No pátio, duas árvores de acácia cresciam entrelaçadas, com copas densas que se perdiam na neblina.

Xue Ming afastou a névoa com as mãos, melhorando um pouco a visibilidade, e avistou uma casa não muito longe. Aproximou-se lentamente e viu a porta entreaberta, de onde soprava um vento frio que lhe atingiu o rosto. Ela estremeceu, empurrou a porta e viu alguém sentado lá dentro, vestido com roupas azuis. Pelas costas, parecia um homem.

Ele estava imóvel, sem fazer nada.

Intrigada, Xue Ming perguntou: "Quem é você?"

O homem moveu-se levemente, como se fosse virar o rosto. Nesse instante, a visão de Xue Ming foi subitamente bloqueada por uma névoa densa, tudo tornou-se branco e, com um solavanco nas pernas, ela despertou sobressaltada.

Aquele movimento foi tão brusco que suas pernas cãibraram imediatamente, causando uma dor lancinante. Xue Ming gritou, virando-se na cama dura como pedra, contorcendo-se de dor.

Logo, percebeu a luz do dia entrando pelas frestas da porta, projetando um longo rastro dourado no chão. O cenário era o de sempre; após o sono e o sonho inexplicável, ela estava de volta ao seu quartinho.

Depois de massagear as pernas para aliviar a cãibra, levantou-se com dificuldade. A dor intensa fazia seu rosto se contorcer em caretas. Em poucos instantes, o conteúdo daquele sonho já se esvaíra de sua memória.

As roupas que antes estavam no biombo agora jaziam jogadas na mesa, secas, mas o tecido de má qualidade estava tão rígido que era impossível usá-lo. Teve de vestir a túnica que Yu He lhe dera. Como não servia bem, sentou-se na cama e fez alguns ajustes: furou o colarinho, passou uma fita fina para apertá-lo, ajustou a cintura e dobrou as mangas. O resultado ficou até razoável.

O tecido da túnica de Yu He era excelente, leve, macio e refrescante, perfeito para o calor do verão.

Após o trabalho, sentia-se como alguém que voltava a andar após anos de paralisia. Levou um esforço imenso apenas para abrir a porta e sair.

Lá fora, o sol brilhava intensamente. Os dois criados, Chun Ye e Qiu Sheng, estavam estendendo roupas e, ao verem Xue Ming, exclamaram surpresos: "Jovem Mestre Yan, quando o senhor retornou?"

Xue Ming sentiu-se constrangida. Na manhã anterior, partira com promessas de despedida e, após um dia inteiro de esforço inútil, lá estava ela, saindo daquele quarto como uma morta-viva. Sem saber como explicar, puxou um banco e sentou-se, dizendo apenas: "Perdi-me na floresta e acabei voltando."

Chun Ye ofereceu-se para buscar água para sua higiene, enquanto Qiu Sheng disse alegremente: "Se o jovem mestre souber que o senhor voltou, ficará muito contente", e saiu correndo para chamar Ning Caichen.

Sentada ao sol, em uma postura desleixada, Xue Ming suspirou longamente.

Achava muito estranho que os criados e Ning Caichen parecessem não notar nada, enquanto ela, Yan Chixia, mal conseguia sobreviver às noites. Seria aquilo o tal "protagonismo"?

Além disso, algo a intrigava: no conto original, a pequena espada de Yan Chixia podia voar sozinha para cortar demônios, e uma simples bolsa de espadas bastava para manter os monstros longe. Por que agora não servia para nada? Não só não matava fantasmas, como, com seus poucos centímetros, parecia um brinquedo, incapaz até de defesa pessoal.

Um respeitável Yan Chixia reduzido a tal estado... onde estaria a justiça?

Xue Ming juntou as mãos e começou a rezar, pensando que, como o Imperador de Jade ou Mazu não pareciam estar funcionando, apelaria a Pu Songling.

Enquanto murmurava suas preces, a voz de Ning Caichen surgiu: "Meu caro amigo, quando voltaste? Por que não avisaste? Chegas e partes como um fantasma."

Ele não estava errado; Xue Ming realmente agia como um fantasma, ainda que não fosse por vontade própria. Ao abrir os olhos, viu Ning Caichen, vestido com uma túnica bordô, abanando seu leque de osso de jade, tão elegante e charmoso como sempre.

Vivendo no mesmo templo, ele continuava cheio de vida, enquanto ela era destruída pelas circunstâncias. Xue Ming fechou os olhos novamente, respondendo evasivamente: "Voltei tarde da noite e não quis incomodá-lo."

Ning Caichen pediu aos criados que trouxessem uma cadeira e sentou-se ao seu lado, provocando: "Onde foste buscar tanta diversão?"

Xue Ming ficou tensa e olhou para ele: "O quê?"

Ning Caichen apontou para o pescoço dela: "Ontem de manhã, havia marcas apenas na boca. Hoje, tens até no pescoço."

Xue Ming tateou a pele e pediu um espelho a Ning Caichen. O criado trouxe um espelho de bronze maior que o rosto dela. Ao olhar, viu uma grande marca avermelhada na lateral do pescoço, claramente um chupão, com tons profundos de sangue que, na pele clara, pareciam extremamente sugestivos.

"Meu Deus, será que aquele fantasma tarado é um cão? Como pôde deixar tantas marcas!"

Xue Ming entrou em colapso. Tentou esfregar a pele, mas, vendo que era inútil, desistiu. Sua raiva durou apenas um segundo, dando lugar a uma melancolia profunda enquanto suspirava.

Ning Caichen riu: "Pareces ter muitas preocupações, meu caro."

Xue Ming pensou: "Espere até Nie Xiaoqian entrar no seu quarto, e você estará na mesma situação que eu." Olhou-se no espelho e elogiou: "Este espelho é muito bom, reflete tudo com clareza."

Ning Caichen não deu importância: "Não é nada raro, qualquer um pode comprar com dinheiro."

Ao observar o reflexo com atenção, Xue Ming percebeu algo estranho.

O espelho mostrava seu rosto: uma face bela, pele clara e delicada, sobrancelhas bem desenhadas, um pequeno sinal na ponta do nariz e lábios avermelhados pelo ferimento. Era, sem dúvida, o rosto de uma mulher.

Por que Ning Caichen e os criados pareciam cegos para seu gênero, tratando-a como "jovem mestre"? Será que já sabiam e fingiam não saber?

Ning Caichen riu: "Ficaste encantado com a própria imagem? Por que não soltas o espelho?"

Xue Ming riu, devolveu o espelho e agradeceu. Ning Caichen, mantendo a etiqueta, não insistiu nas perguntas e, após um tempo, um grito ecoou vindo do quarto do lado leste.

Ning Caichen perguntou o que estava acontecendo e correu para ver, levando os criados consigo.

Xue Ming, sem vontade de se mover, sabia que haviam descoberto Zhao Sheng, morto na cama. Os gritos eram mais estridentes do que os que ela dava quando fugia dos fantasmas.

Aquele Zhao Sheng, cuja luxúria era evidente, merecera o destino que tivera.

O pátio logo se encheu de confusão. Quando carregaram o corpo de Zhao Sheng, Xue Ming espiou: ele estava coberto por uma túnica, com a pele pálida e uma expressão aterrorizante. As solas dos pés estavam perfuradas, gotejando sangue.

Zhao Sheng parecia muito mais magro, como se seu sangue tivesse sido drenado, deixando a pele enrugada como plástico a vácuo.

Xue Ming desviou o olhar, sentindo um calafrio. Se não tivesse corrido nas noites anteriores, teria terminado da mesma forma, morrendo de maneira indigna.

Ning Caichen voltou, suspirando: "Os costumes declinaram, a moralidade não é mais a mesma."

Xue Ming perguntou: "Por que diz isso, meu caro?"

"Embora Zhao Sheng não parecesse uma pessoa de grande coração, ele não parecia maltratar seus criados. É inacreditável que os quatro tenham matado o mestre por ganância", lamentou Ning Caichen. "Que pena que estamos em um lugar deserto e não podemos chamar as autoridades."

"Acha que ele foi morto pelos próprios servos?" Xue Ming perguntou, surpresa com a conclusão dele. "Mas o estado do corpo é estranho, algo que humanos não seriam capazes de fazer."

"Quem sabe que artes ocultas eles usaram?" Ning Caichen balançou a cabeça. "Enfim, não é da nossa conta, esqueçamos isso."

Xue Ming ficou atônita. Ning Caichen conseguia racionalizar qualquer coisa, recusando-se a acreditar que havia fantasmas no templo.

Ela não tentou convencê-lo. Mais pessoas morreriam, e como ela, na pele de Yan Chixia, era uma inútil, talvez todos acabassem morrendo ali. Ning Caichen logo descobriria, por conta própria, se havia ou não fantasmas sob o céu.

Enquanto os servos choravam a morte do mestre, Ning Caichen organizava o café da manhã.

O dia foi um tormento, com os quatro servos revezando-se no choro a cada meia hora. Xue Ming, irritada, sentou-se no pátio o dia todo, insistindo em ficar sob o sol forte, mesmo ao meio-dia, apesar dos avisos de Ning Caichen.

Ela acreditava que o sol ajudaria a restaurar sua energia vital, quem sabe espantando os fantasmas à noite.

Qiu Sheng, vendo sua dificuldade para caminhar, esculpiu um cajado de madeira para ela. Xue Ming ficou profundamente comovida e, se não estivesse em situação tão precária, teria jurado protegê-los até que saíssem daquele templo.

Ao entardecer, com o céu tingido de dourado, Xue Ming guardou a pequena espada e caminhou para o interior do templo.

Ning Caichen perguntou: "Meu caro, o dia está terminando, onde vais?"

"Vou apenas dar um passeio pelo templo", respondeu ela.

"Leva uma lanterna", disse Ning Caichen, pedindo a Chun Ye que lhe entregasse uma. "Volta logo, o templo é grande, cuidado para não se perder."

Xue Ming agradeceu e, com a lanterna em uma mão e o cajado na outra, caminhou lentamente.

Suas pernas doíam tanto que precisava parar a cada trecho, até chegar novamente ao lago de lótus.

O céu estava em chamas com o pôr do sol, uma paleta de cores deslumbrante que se refletia no lago repleto de flores. O perfume das lótus era inebriante.

Ao ver uma pequena casa no final da passarela, Xue Ming sentiu uma paz repentina e sentou-se no chão, esperando.

O sol desapareceu, a luz dourada deu lugar às nuvens avermelhadas e a lua surgiu pálida no céu noturno.

"Moça, está à minha espera?" uma voz doce soou atrás dela.

Xue Ming virou-se e viu Nie Xiaoqian, segurando um guarda-chuva negro, vestida de branco, com os cabelos esvoaçando ao vento. Ela parecia uma fada, verdadeiramente bela.

Xue Ming elogiou sua beleza mentalmente, sorriu e assentiu: "Sim, que tal nos sentarmos para conversar?"