Capítulo 2

Depois de hesitar um instante, ela entrou no templo e, enquanto murmurava em desordem os títulos respeitosos de divindades de toda parte, espiou lá dentro. Só então viu que o pátio era muito mais amplo do que parecera à primeira vista; as torres e os salões ao redor também se mostravam tão grandiosos e opulentos quanto por fora. Ainda assim, as ervas daninhas no meio do pátio cresciam tão altas que nada ali lembrava a presença de moradores. A luz da lua era límpida e solitária, como se aquele lugar estivesse abandonado havia muitos anos.

As construções de ambos os lados estavam dispostas em perfeita ordem; no meio, havia dois quartos com luz acesa. O brilho escapava pelas frestas da porta e pelas janelas, lançando longas sombras no chão. Observando com atenção, ela viu vultos se movendo lá dentro; imaginou, então, que deveria ser o erudito de sobrenome Ning. À primeira vista, o lugar não parecia tão sinistro, apenas um templo mais luxuoso do que o comum; mas, aos olhos de Xue Ming, tudo ali era estranho.

Quando ainda pensava nisso, viu a porta de um dos quartos iluminados se abrir. O criado de Ning Caichen saiu carregando água e, ao despejá-la no chão, lançou um olhar de relance para Xue Ming. O rosto lhe se iluminou de alegria, e ele exclamou em voz alta que o jovem mestre Yan havia retornado.

A frase alarmou quem estava dentro; em seguida, o próprio Ning Caichen saiu. Trocara de roupa, como quem se preparava para descansar, e se surpreendeu bastante ao ver Xue Ming de volta. Aproximando-se dela, perguntou o que a fizera mudar de ideia e pernoitar ali.

Antes, Xue Ming fora embora com toda a decisão do mundo; agora, retornar de repente a deixava um tanto embaraçada. Fingindo naturalidade, entrou e disse que lá fora, como Ning lhe dissera, havia mosquitos em excesso; picada várias vezes, com coceira e dor insuportáveis, só lhe restara buscar abrigo provisório no interior.

Ao ouvi-la, Ning Caichen caiu na risada. Passou ainda o braço por seus ombros e conduziu-a para dentro, dizendo que no templo havia muitos cômodos vazios, pois ninguém morava ali, e que mandaria os criados aprontarem um quarto para ela.

Dito isso, chamou os dois servos e ordenou que arrumassem, ao lado, um aposento para o descanso de Xue Ming. Ele, por sua vez, puxou-a para conversar sob a varanda do salão. Mandou trazer uma mesa, sobre a qual já havia uma jarra de vinho, dois pratos de carne e algo semelhante a amendoins.

Ao ver aquilo, Xue Ming não pôde deixar de se espantar, pensando que Ning Caichen realmente agia como um filho de família rica: até na estrada carregava tais coisas consigo. Não era de admirar que os dois servos estivessem com sacolas tão volumosas nas costas.

Ning Caichen não podia ouvir as queixas que ela fazia em pensamento. Só disse que, durante o dia, tirar essas coisas para fora ao longo da viagem dava muito trabalho, por isso tinham comido apenas provisões secas. Depois, serviu-lhe uma taça de vinho e empurrou-a até sua frente, querendo beber com ela algumas rodadas.

Mas Xue Ming não sabia beber. Nas confraternizações da empresa, o que sempre tinha diante de si eram refrigerantes; no dia a dia, também quase não tinha vida social, muito menos amigos de copo e mesa. Ao olhar para a taça cheia à sua frente, ficou em apuros. Além disso, Ning Caichen tinha um temperamento franco e jovial, e de duas em duas palavras já levantava a taça para brindar; se não bebesse, temia irritá-lo.

Os dois criados dele ainda iam e vinham, ocupados em arrumar seu quarto. Nesse momento, desprezar o rosto de Ning Caichen seria desajeitado demais. Depois de pensar um pouco, Xue Ming ergueu a taça em resposta e, cerrando os dentes, bebeu metade.

A bebida era tão ruim que ela quase a vomitou ali mesmo; queimava da língua até a garganta, como lâmina raspando carne. Ela correu a usar os hashis para enfiar na boca alguns pedaços de carne. Felizmente, a carne em conserva era saborosa e aromática, e depois de algumas mordidas, a aflição na boca diminuiu bastante.

Vendo o rosto dela corar de vermelho por causa de um único gole, Ning Caichen caiu na risada de novo e, logo em seguida, perguntou-lhe a idade. Como Xue Ming poderia saber a idade daquele corpo? E nem ao menos tivera um espelho para contemplar o próprio rosto. Sem conseguir responder, fingiu brincar:

— E o irmão Ning, que idade acha que eu tenho?

Ning Caichen a examinou com atenção e disse que ela parecia ter apenas dezessete ou dezoito anos, no máximo cinco anos mais nova que ele.

Xue Ming riu sem graça e, seguindo o jogo, respondeu:

— Um digno irmão mais velho.

Ao ouvir isso, Ning Caichen se alegrou e disse sem rodeios que a trataria como um irmão mais novo. Contou ainda que sua casa ficava em Jinling e convidou-a a ir até lá passear, como se desejasse naquele mesmo instante selar com Xue Ming um juramento de fraternidade, para compartilhar a vida e a morte.

Ela sustentou o sorriso para acompanhar a conversa, bebeu com dificuldade duas taças e sentiu o corpo inteiro arder. Já não aguentava mais; abraçada ao cantil, comeu e bebeu alguma coisa até o mal-estar no estômago diminuir um pouco. A embriaguez subiu rápido, e Xue Ming começou a sentir a cabeça girar. Vendo que os dois criados haviam terminado de arrumar o quarto, não continuou a conversa fiada com Ning Caichen; levantou-se, juntou as mãos em despedida e foi embora.

Antes de entrar no quarto, Ning Caichen mandou o criado de nome Qiusheng trazer-lhe um espelho. Era um pequeno espelho de bronze, com cabo, do tamanho da palma da mão. Na parte de trás, havia um delicado relevo em forma de serpente, e duas rubis do tamanho de unhas estavam incrustadas nele; à primeira vista, era uma peça rara.

Xue Ming o recebeu e agradeceu com a língua já pesada. Depois, murmurando coisas como nunca se deve beber quando se vai dirigir nem dirigir depois de beber, empurrou a porta e entrou.

O quarto estava limpo e arrumado, em nítido contraste com a aparência deserta do pátio. Sobre a mesa havia um castiçal; a luz que ele espalhava tingia o ambiente de um tom quente.

Assim que a porta se fechou, tudo à volta mergulhou no silêncio. Desde tempos imemoriais, os seres humanos gostam de erguer fortalezas para se proteger; parecia instinto. Por isso, embora Xue Ming soubesse que aquele lugar não era seguro, ainda assim sentiu por um instante algum alívio.

Ela foi até a mesa e se sentou. A caixa e o embrulho ficaram à sua esquerda, o espelho de bronze à direita. As duas taças de vinho de pouco antes lhe haviam turvado a consciência; ela apoiou a cabeça e ficou assim por um bom tempo até começar a se recompor. Primeiro, abriu a pequena caixa que carregava consigo e remexeu seu conteúdo.

Havia ali poucas coisas: uma cabaça preta, do tamanho da palma de uma mão; uma fileira de moedas de cobre; um pedaço de lona amarela viva. Além disso, havia também algo com cerca de sete ou oito centímetros, embrulhado com firmeza em pano cinzento, sobre o qual corria um talismã vermelho.

Xue Ming pensou um pouco e desenrolou o pano. No interior, havia uma pequena espada, branca e lustrosa como jade. Naquele instante, sentiu o coração tranquilizar-se, pois, no texto original, Yan Chixia era justamente capaz de repelir os monstros do templo graças a essa formidável lâmina.

Ela voltou a embrulhar a pequena espada e colocou a caixa junto à janela.

Qichun e Qiusheng trouxeram dois grandes baldes de água para que ela pudesse lavar-se e trocar de roupa. Xue Ming trancou a porta por dentro, conferiu as janelas e, só depois de ter certeza de que nada abriria, desfez o embrulho para tirar as vestes limpas.

Durante o dia, suara em abundância; depois, tivera de rastejar e se arrastar pelo chão; e, à noite, ainda caíra dentro de um poço de sangue. Embora soubesse que tudo não passara de ilusão, continuava com a sensação de haver alguma coisa grudada à pele, um desconforto enjoativo e irritante.

Ao se olhar no espelho, Xue Ming percebeu que aquele corpo tinha um rosto cerca de oitenta por cento semelhante ao seu, mas mais bonito e mais jovem. Exatamente como Ning Caichen dissera: aparentava apenas dezessete ou dezoito anos.

A diferença era que, no nariz, esse rosto tinha uma pequena pinta que o tornava ainda mais delicado. Em comparação com sua expressão de antes, sempre algo apática e sem brilho, o aspecto atual era muito mais vivo e expressivo.

E era completamente diferente da imagem que ela fazia de Yan Chixia.

Ela largou o espelho e abriu a roupa, descobrindo que o corpo original havia amarrado várias camadas de faixas no peito para se disfarçar de homem. Não admira que, ao longo da viagem daquele dia, sentisse o peito apertado e falta de ar; pensara até que fosse apenas dificuldade de adaptação por ter acabado de atravessar para aquele corpo.

Xue Ming soltou as faixas e imediatamente sentiu a respiração fluir melhor. O futuro era incerto, e o templo sem dúvida abrigava monstros e espíritos malignos, mas naquele momento ela já não tinha disposição para pensar em tanta coisa. Depois que o vinho lhe subiu à cabeça, o corpo inteiro ficou quente; atordoada, acabou tirando a roupa completamente e agachou-se ao lado do barril para lavar-se.

Quando terminou, envolveu o corpo nas roupas limpas e se jogou na cama dura, adormecendo de imediato.

Acordou sem saber por quanto tempo havia dormido. Xue Ming apenas sentiu que conseguira um breve descanso, até ser desperta pela pressão da bexiga. Como bebera muita água antes de deitar, no instante em que retomou a consciência teve a sensação de que ia explodir. Levantou-se às pressas, desajeitada.

A luz do quarto se apagou em algum momento; o luar não entrava ali, e tudo ao redor estava negro como breu. Xue Ming tateou com os pés, calçou os sapatos e, cambaleando, foi até a porta.

Talvez a embriaguez não tivesse passado por completo e, sob a urgência do momento, ela nem tenha pensado muito. Xue Ming ergueu a tramela de uma vez e saiu do quarto.

No pátio havia uma luz branca e nítida de luar, que deixava o chão prateado. Xue Ming não notou nada de estranho e seguiu apressada para a latrina.

Antes, quando bebera com Ning Caichen, já tinha ido uma vez ao banheiro. Embora fosse uma latrina seca, parecia limpa e relativamente reservada, e a distância não era grande. Por sorte, tudo correu bem. Xue Ming foi até lá e resolveu o problema urgente, ficando bem mais desperta.

Só então se deu conta de que o lugar não era seguro e apressou-se para voltar ao quarto. Quem diria que, depois de andar um bom tempo, não conseguiu retornar à varanda do salão original e, aos poucos, começou a perceber que algo estava errado. Pensou até que, na ida, a distância não parecera tão longa.

Justo quando começava a se sentir inquieta, ouviu de repente uma voz humana falando.

A voz era fraca e turva; não se ouvia direito, como se viesse de trás de uma parede ao norte. Xue Ming foi tomada por um suor frio instantâneo. Ergueu os olhos e, logo à frente, a poucos passos, viu uma janela de pedra entalhada na parede norte.

Nas duas vezes em que fora à latrina, tinha ido com tanta pressa que não se lembrava se aquela janela já existia ali. Contudo, ela não parecia ter nada de especial. Xue Ming parou por um instante, mas a voz que falava ficou cada vez mais alta, como se se aproximasse.

Qualquer pessoa normal se assustaria nessas circunstâncias; muito mais ela, que era naturalmente medrosa. Por isso, pôs-se imediatamente em movimento, pensando que talvez fosse melhor correr de volta sem olhar para trás. Mal havia corrido dois passos, chegando diante da janela de pedra, quando — não se sabe se por ter perdido o controle dos próprios olhos ou por ter sido enfeitiçada por alguma força — virou a cabeça e lançou um único olhar à janela.

Naquele instante, seus passos cessaram, e ela ficou pregada ao chão, sem conseguir mover-se um centímetro sequer.

Ao mesmo tempo, a voz antes indistinta tornou-se nítida.

— Por que aquela menina, Xiao Qian, ainda não veio?

— Deve chegar logo.

Sob a luz clara da lua, Xue Ming viu duas mulheres paradas atrás da janela de pedra. Uma delas trajava roupas ricas e elegantes, com cabelo enfeitado por joias, o rosto cuidadosamente maquilado; embora parecesse ter trinta e muitos ou quarenta anos, conservava ainda um encanto maduro. A outra era uma velha de idade avançada, com um grampo de prata em forma de pente preso aos cabelos, vestes simples, o rosto cheio de rugas, a própria imagem de uma avó bondosa da vizinhança.

A mulher ergueu a mão e contemplou com calma suas unhas pintadas de vermelho vivo, dizendo:

— Nestes dias, ela tem andado pouco dedicada às tarefas. Parece-me estranho. Será que nutre alguma queixa contra a velha senhora?

— Não a ouvi reclamar — respondeu a anciã.

— Entre as moças sob as ordens da velha senhora, Xiao Qian é das mais capazes — disse a outra. — Mas ela tem olhos ambiciosos; não é alguém fácil de controlar. A velha senhora deve tomar cuidado.

Ouvindo o vai e vem dessas palavras, como poderia Xue Ming não entender quem elas eram?

Em pensamento, gritou que aquilo era um desastre e implorou para que as duas figuras, tão parecidas com atrizes encenando uma peça, parassem ali mesmo.

Quem deveria ter encontrado tal cena era Ning Caichen, não ela. Como é que foi cair justamente sobre sua cabeça?

Xue Ming tentou se abaixar às escondidas para fugir, mas o corpo simplesmente não a obedecia, e os pés estavam inteiramente sem sensação. Olhando para baixo, percebeu que, sem que ela notasse, seus pés tinham se transformado em pedra.

Isso a apavorou de vez; contudo, temendo aquelas duas espectrais diante dela, não ousou emitir um som sequer. O suor brotou-lhe na testa em aflição. De repente, uma rajada de vento frio soprou em seu rosto, gelando-lhe o suor, e então apareceu uma jovem de dezessete ou dezoito anos, caminhando com passos leves como pétalas de lótus.

A velha sorriu e disse:

— Acabamos de falar de você, e já chegou.

A moça aproximou-se. Usava um vestido vermelho; o rosto era tão pálido quanto o de alguém morto havia muitos anos, e seus olhos e sobrancelhas eram belos como águas de outono e montanhas distantes, de uma formosura extraordinária.

O coração de Xue Ming batia descontrolado; o couro cabeludo lhe formigava. Não havia dúvida: aquela jovem era Nie Xiaoqian.

Sua beleza tinha um vigor agressivo, deslumbrante e brilhante; os olhos pareciam capazes de enfeitiçar a alma. Era ao mesmo tempo sedutora e portadora de uma frieza demoníaca, nada parecida com a figura lamentável e frágil mostrada em filmes e peças.

Bastava o primeiro olhar para compreender: aquela criatura só podia ser uma deusa ou um demônio; um mortal jamais poderia nascer com feições assim.

Foi justamente ao ver Nie Xiaoqian que Xue Ming recuperou a sensação do próprio corpo; a transformação dos pés em pedra também pareceu uma ilusão. Não ousando permanecer ali, cobriu a boca com a mão, abaixou-se devagar e seguiu rente à parede por um trecho. Só quando as vozes da conversa desapareceram por completo é que soltou as pernas e correu o mais depressa que pôde.

Talvez porque já tivesse deixado a região dos monstros, desta vez não demorou muito e conseguiu voltar ao quarto de origem. Entrou com um único fôlego, trancou a porta, chutou os sapatos para longe e enfiou-se sob a manta fina, encolhendo o corpo inteiro numa bola, cabeça e tudo cobertas.

Passado um tempo, ainda se sentia insegura. Desceu da cama, foi até a janela, pegou a pequena caixa nos braços e voltou com ela para a cama, apertando-a junto ao peito. Só então se sentiu verdadeiramente a salvo.

Encolhida no canto da cama, envolta no cobertor, suava em bicas, mas não ousava afastá-lo.

Ela sempre fora livre de preocupações para dormir: em regra, bastava fechar os olhos para amanhecer. Agora, contudo, só conseguia rezar em silêncio para adormecer o quanto antes.

De qualquer forma, Nie Xiaoqian iria procurar Ning Caichen; aquilo não tinha nada a ver com ela. Desde que conseguisse dormir, tudo ficaria em paz.

Mas, não se sabe se porque acabara de se assustar a ponto de ficar completamente desperta, não sentia a menor sonolência. Ainda que mantivesse os olhos fechados por muito tempo, sua consciência seguia clara; qualquer ruído mínimo ao redor a fazia estremecer.

Foi justamente por isso que, quando um som de passos muito leves surgiu em seu quarto, ela o percebeu na mesma hora.

Xue Ming apertou a caixa contra o peito e não ousou abrir os olhos, imaginando que, com aquele tesouro formidável ali, os monstros malignos não se atreveriam a se aproximar. Quando ainda calculava isso em silêncio, uma lufada gelada soprou em seu rosto, portando um aroma de flores.

Assustada, Xue Ming sentiu o corpo fraquejar. Embora mantivesse os olhos fechados, tinha certeza de que alguém estava muito perto de seu rosto. Não ousou abri-los, temendo ver uma face monstruosa e feroz, e por isso forçou-se a fingir que dormia.

Passados alguns instantes, uma voz suave soou junto ao seu ouvido:

— Jovem senhor, já que está acordado, por que não abre os olhos e me olha?

Um momento antes, Xue Ming pensava que preferia morrer a abrir os olhos. No instante seguinte, aquelas palavras penetraram-lhe os ouvidos como uma maldição, e seus olhos se arregalaram involuntariamente.

Viu então apenas a escuridão do quarto, sem conseguir distinguir nada.

Xue Ming respirou aliviada, pensando que, se fosse assim, ainda era suportável.

Quem diria que, de repente, a pessoa ao seu lado sopraria outra vez, e o pavio da lamparina na mesa se acenderia sozinho. A claridade invadiu o quarto, a visão tornou-se nítida, e Xue Ming encontrou o olhar de quem estava a seu lado.

Era Nie Xiaoqian. Trocara para um vestido branco como a neve, o cabelo estava arrumado em um coque elegante, a maquiagem no rosto era forte, e os lábios vermelhos chamavam a atenção. De tão perto, Xue Ming pôde observar-lhe o rosto com clareza; era ainda mais belo do que visto antes através da janela de pedra. O pó e o rouge lhe davam um tom mais vivo, fazendo-a parecer menos alguém morta havia muito tempo.

Nie Xiaoqian a observava com um sorriso, como se aguardasse seus elogios.

Chegado a esse ponto, medo ou não medo já se tornavam questões secundárias. Se a mente não funcionasse depressa, até a vida estaria em risco.

Xue Ming pensou: digno irmão, perdoe-me.

Então ergueu um dedo e apontou discretamente para o quarto do digno irmão ao lado, sussurrando:

— Moça, você procurou a pessoa errada. Ning Caichen está no quarto ao lado.