Capítulo 13

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Segundo Ning Caichen, durante o dia ele bateu três vezes à porta do quarto de Xue Ming: na hora do almoço, depois do almoço e ao entardecer.

Depois de mandar o criado preparar o almoço, Ning Caichen percebeu que Xue Ming continuava dentro do quarto sem sair. Foi ele mesmo bater à porta e tentou empurrá-la, mas ela não se abriu. Chamou algumas vezes do lado de fora, porém ninguém respondeu. Pensando que Xue Ming estivesse exausta, não insistiu em incomodá-la.

Após terminar o almoço, chamou-a outra vez, mas continuou sem obter resposta.

Foi então que os dois únicos criados ainda a serviço de Zhao Sheng arrumavam as trouxas para fugir. Ning Caichen correu atrás deles e tentou persuadi-los. Repetiu aos dois criados o que Xue Ming lhe dissera antes, com a intenção de fazê-los parar de agir impensadamente. O resultado, porém, foi que ambos se assustaram tanto que saíram correndo como se tivessem o diabo nos calcanhares, mais depressa do que qualquer outra pessoa.

Mais tarde, ao anoitecer, Ning Caichen voltou a bater à porta de Xue Ming. Dessa vez, a porta se abriu. Xue Ming limitou-se a dizer que sairia por um instante, sem explicar por que passara o dia inteiro dormindo. Em seguida, virou-se e foi embora.

Ning Caichen lembrou-se de que, naquela manhã, as pernas de Xue Ming ainda tremiam tanto que ela mal conseguia ficar de pé sem se apoiar num bastão. Agora, porém, caminhava com extrema agilidade. Intrigado, ele a seguiu por metade do corredor coberto, mas, ao dobrar a esquina, já não encontrou nenhum vestígio dela. Não fazia ideia de para onde Xue Ming havia ido.

Ao ouvir aquilo, Xue Ming sentiu o corpo inteiro gelar e os pelos se arrepiarem. Em sua memória, nada daquilo acontecera. Ela só se lembrava de ter bebido água e adormecido; quando abriu os olhos, já era noite. Não se recordava de ter despertado no meio do caminho nem de ter saído do quarto.

Os acontecimentos começavam a assumir um rumo cada vez mais sinistro. Xue Ming prosseguiu com as perguntas e quis saber o que acontecera depois.

Ning Caichen contou que Xue Ming ficara fora por cerca de quinze minutos. Quando voltou, parecia não ter sofrido mudança alguma. Ele a segurara para perguntar o que havia acontecido, mas ela apenas dissera:

— Irmão, esta noite vou sair por algum tempo. Se eu não voltar depois que o galo cantar três vezes, acenda uma fogueira diante da minha porta e chame pelo meu nome.

Enquanto Ning Caichen contava aquilo, Xue Ming já estava coberta de suor frio. No fundo, não acreditava inteiramente em suas palavras. Afinal, nada daquilo fazia parte de suas lembranças. Quem sabia se ele não estava apenas inventando tudo para enganá-la?

O que Ning Caichen contou em seguida, porém, fez sua pele se arrepiar ainda mais.

Ele disse que perguntara a Xue Ming para onde pretendia ir. Ela respondera que era um lugar ao qual somente os mortos podiam ir. Naturalmente, Ning Caichen a segurara e continuara insistindo, perguntando como uma pessoa viva poderia ir a um lugar daqueles. Talvez cansada de ser interrogada, Xue Ming respondera que o objeto pendurado em seu pescoço lhe permitia chegar lá.

Ao ouvir isso, Xue Ming levou imediatamente a mão ao pescoço e começou a tateá-lo. Para seu horror, encontrou um cordão fino. Estremeceu violentamente e puxou-o com os dedos. Era um cordão vermelho, ao qual estava preso, sobre o peito, um pequeno saquinho amarelo de brocado, pouco maior que meia palma. Era tão leve que parecia não ter peso algum.

Ela jamais imaginara que estivesse usando alguma coisa. Quando Nie Xiaoqian aparecera à sua porta, o susto fora tão grande que Xue Ming rolara para fora da cama e disparara em fuga, sem prestar a menor atenção ao objeto pendurado em seu pescoço.

Tomada pelo pânico, apertou o saquinho e percebeu que havia dentro dele algo parecido com uma conta: redondo e ligeiramente duro. Aquilo era estranho demais. Xue Ming começou a suar frio e ficou olhando, de olhos arregalados, sem saber o que dizer.

Em seguida, Ning Caichen contou o que lhe acontecera. Achara muito estranha a maneira como Xue Ming se comportara durante o dia. Além disso, sabendo que havia fantasmas no templo, passara a noite se revirando sem conseguir dormir. Só quando um estrondo ecoara do quarto vizinho, o de Xue Ming, ele se levantara às pressas para verificar.

Assim que saíra, vira Xue Ming correndo em disparada. Ela nem sequer calçara os sapatos e avançava com uma rapidez espantosa, como se estivesse fugindo para salvar a vida.

— Não era como se estivesse fugindo. Ela estava mesmo fugindo! — Xue Ming interrompeu Ning Caichen com um gesto e perguntou: — Você só me viu? Não viu mais nada? Não viu o que vinha atrás de mim?

Ning Caichen balançou a cabeça, confuso.

— Só vi você. Fiquei preocupado que algo lhe tivesse acontecido e a segui por todo o caminho. Quando a vi atravessar a parede, entrei logo depois. Por sorte, não a perdi de vista!

Xue Ming ficou profundamente chocada. Naquele momento, já estava completamente desnorteada por aquela sucessão de acontecimentos.

Então Ning Caichen realmente não conseguia ver Nie Xiaoqian? Não era de admirar que, desde que haviam entrado no templo, Nie Xiaoqian passasse aqueles dias perseguindo-a sem procurar Ning Caichen. Talvez os dois — uma humana e um fantasma — sequer existissem na mesma dimensão. Como não podiam se ver, viviam em paz sem interferir um na vida do outro.

Ning Caichen olhou ao redor. Como Xue Ming permanecia em silêncio havia bastante tempo e seu rosto começava a revelar certo temor, perguntou:

— Irmão, como vamos voltar?

Xue Ming recobrou-se um pouco e olhou para trás. A parede contra a qual haviam se lançado já não estava ali. Em seu lugar havia uma vasta região selvagem envolta em névoa negra. Voltar pelo mesmo caminho era claramente impossível.

Ela pensou que não podia se preocupar com tantas coisas naquele momento. O mais importante era conseguir o Talismã de Reunião do Yang. Então virou-se para Ning Caichen e perguntou:

— Já que eu havia lhe dito que, se não voltasse depois do terceiro canto do galo, você deveria acender uma fogueira diante da minha porta, agora que veio comigo, quem ficou encarregado de acendê-la?

— Não se preocupe, irmão. Já deixei isso aos cuidados de Primavera Noturna e Outono Nascente.

Ao menos ele fora cuidadoso. Xue Ming assentiu.

— Então fique perto de mim. Vamos entrar e dar uma olhada.

O Mercado Fantasma dos Rakshasas parecia um lugar semelhante a uma miragem. Antes de entrar, Xue Ming imaginara que encontraria uma região impregnada de energia fantasmagórica, sombria e aterradora. Quando chegou, porém, descobriu um lugar extremamente movimentado. Lanternas multicoloridas pendiam em fileiras cerradas, iluminando as ruas apinhadas.

A maioria dos que caminhavam pelas ruas tinha aparência perfeitamente comum. Alguns ostentavam roupas luxuosas, adornos preciosos e um esplendor deslumbrante; outros eram magros a ponto de parecerem cadáveres, cobertos por vestes simples. Ora se ouviam vendedores gritando a plenos pulmões, ora discussões e brigas em meio à rua. À primeira vista, o local não parecia diferente do mundo dos vivos.

Xue Ming não conhecia o Mercado Fantasma dos Rakshasas, mas só o nome já bastava para saber que não era um lugar adequado a uma pessoa viva. Caminhou com cautela pela rua e percebeu que todos os transeuntes se desviavam dela espontaneamente. Ninguém esbarrava em seu corpo, e nenhum olhar estranho se voltava em sua direção.

Era como se ela também tivesse se fundido ao mercado fantasma e se tornado um de seus habitantes mortos.

Xue Ming suspeitava que o objeto pendurado em seu pescoço tivesse algo a ver com aquilo. Só não sabia de onde ele viera, nem onde estivera durante o período que desaparecera de sua memória.

Encontrar o estabelecimento chamado Céu na Terra não foi difícil. Bastou agarrar dois transeuntes ao acaso e perguntar-lhes o caminho para chegar sem problemas diante da loja.

Era uma construção extremamente discreta, pouco maior que uma fachada comercial. Sob o beiral pendia uma lanterna, e diante da porta havia uma placa onde se liam as palavras “Céu na Terra”.

Xue Ming pensara que, com um nome daqueles, a loja devia ser luxuosa além da imaginação. No fim, porém, era um lugar tão miserável que até os porcos considerariam o chiqueiro pequeno demais.

Ela ergueu a barra da roupa e subiu os degraus. Mal levantara a mão para bater, a porta se abriu sozinha. Um rosto bondoso apareceu pela fresta, sorrindo para ela.

— Prezada cliente, entre e vamos conversar.

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Xue Ming ficou surpresa, mas, depois de viver tantos acontecimentos estranhos, já aprendera a manter a expressão sob controle. Ning Caichen, porém, ainda não parecia acostumado àquilo.

— Como o dono da loja sabia que havia alguém diante da porta?

Xue Ming apenas balançou levemente a cabeça e entrou.

O interior também parecia apertado. Dos dois lados havia prateleiras altas que alcançavam o teto. No centro, uma mesa. O corredor era tão estreito que apenas uma pessoa podia passar por vez.

— Vovô, para que serve este lugar? — perguntou Ning Caichen.

O velho parecia ter um temperamento amável e respondeu com um sorriso largo:

— Vendo de tudo. Qualquer coisa que você queira comprar, desde que possa pagar o preço, eu consigo lhe oferecer.

— É mesmo? — Ning Caichen se animou. — E se eu quisesse comprar o trono do imperador, também poderia vendê-lo?

O velho se posicionou atrás da mesa e, ao ouvir aquilo, ergueu os olhos para encará-lo.

— Você realmente tem coragem de pedir. Mesmo que eu pudesse vender-lhe o trono, você não teria o destino necessário para desfrutá-lo.

Xue Ming puxou Ning Caichen um passo para trás, avançou até a mesa e apoiou-se sobre ela.

— Velho senhor, o senhor tem aqui algum Talismã de Reunião do Yang?

O velho levantou as pálpebras e lançou-lhe um olhar.

— Tenho, sim. Mas esse objeto é muito caro.

— Um especialista me orientou e disse que, se eu trouxesse isto, poderia comprar um Talismã de Reunião do Yang com o senhor.

Enquanto falava, Xue Ming tirou do peito o broto que You Yin lhe dera e o balançou diante do velho.

— Veja.

Assim que viu o broto, os olhos do ancião brilharam.

— Ora, isto é uma preciosidade!

Ele fez depressa um gesto convidativo, abriu uma porta nos fundos e conduziu Xue Ming e Ning Caichen para dentro.

Só depois de atravessarem a porta perceberam que havia um mundo inteiro escondido além dela. Xue Ming caminhou por um longo corredor e, de repente, sua visão se abriu. Diante deles erguia-se uma construção circular de sete andares, reluzente como ouro e de imponência extraordinária.

Cada andar estava lotado de pessoas ocupadas, transportando sabe-se lá que tipo de mercadoria. O barulho era ensurdecedor, e a movimentação, impressionante.

— Velho senhor, sua loja é muito mais grandiosa do que parece! — exclamou Xue Ming.

Não era de admirar que o velho falasse com tanta confiança, afirmando vender qualquer coisa. Pelo que via, talvez ele nem sequer estivesse exagerando.

Enquanto falava, ouviu-se ao lado o som de uma peça de cerâmica se quebrando, seguido por uma onda de gritos e confusão.

Xue Ming virou a cabeça e viu uma fileira de carroças organizadas. Sobre elas havia enormes jarros de vinho, cada um quase da altura de um adulto. O jarro que acabara de se partir era um deles. O vinho escorria pelo chão, e o aroma da bebida se espalhava pelo ar.

Ning Caichen aspirou o cheiro e elogiou:

— Que vinho excelente!

O velho correu até os pequenos fantasmas que transportavam os jarros e os repreendeu furiosamente. Depois voltou com o rosto vermelho de raiva, esfregou as mãos e sorriu para Xue Ming.

— Este vinho será servido no Grande Banquete dos Dez Mil Fantasmas. Não pode faltar nem um único jarro, por isso precisamos providenciar tudo rapidamente. Perdoe-nos por fazê-la esperar.

Ao ouvir aquilo, Xue Ming aproveitou a oportunidade para perguntar:

— Velho senhor, o que é esse Grande Banquete dos Dez Mil Fantasmas?

— Que curioso. Uma pessoa viva interessada nos assuntos dos mortos?

O velho conduziu Xue Ming escada acima e respondeu:

— Há alguns dias, o Imperador Fantasma morreu de repente. Ninguém sabe ao certo o que aconteceu. Depois disso, os quatro Reis Fantasmas reuniram-se aqui para realizar o Grande Banquete dos Dez Mil Fantasmas. Ao que tudo indica, pretendem escolher um novo Imperador Fantasma.

Era preciso fazer tudo aquilo com tanta solenidade? Xue Ming ficou surpresa. Sempre imaginara que os fantasmas simplesmente vagassem de um lado para outro, sem ordem alguma. Jamais pensara que possuíssem uma estrutura tão organizada.

Xue Ming não se importava com quem se tornaria o novo Imperador Fantasma. Só queria saber quando o domínio fantasma seria desfeito.

— E até quando durará o banquete?

— Quem sabe? — respondeu o velho. — Os quatro Reis Fantasmas vêm travando uma disputa aberta e velada há muito tempo. Enquanto o Imperador Fantasma estava vivo, ainda conseguiam manter a aparência de paz. Agora que estão sem líder, o caos tomou conta de tudo. No fim, provavelmente lutarão até que um mate o outro.

Então acrescentou casualmente:

— Se tudo correr bem, durará um ano ou seis meses. Se for demorado, poderá levar cinco ou dez anos. Tudo é possível.

Xue Ming sentiu-se desesperada. Se aquele banquete durasse cinco ou dez anos, ela poderia esquecer a ideia de sair dali. Teria de aprender a construir uma casa e sobreviver na região selvagem. Aqueles fantasmas eram mesmo um bando de desgraçados: nem depois de mortos deixavam os outros em paz e ainda atormentavam pessoas inocentes!

O velho levou os dois até o terceiro andar e, de um aposento estreito, retirou uma caixa de madeira. Depois de concluir a troca com Xue Ming, conduziu-os de volta à pequena loja da entrada.

Quando chegaram à porta, o velho advertiu:

— Espere até sair daqui para abrir a caixa do Talismã de Reunião do Yang. Não a abra neste lugar. Basta seguir o caminho pelo qual veio. Embora o mercado fantasma seja próspero e fascinante, jamais se deixe seduzir por ele. Ao longo dos tempos, muitas pessoas vivas entraram aqui por engano, mas pouquíssimas conseguiram sair em segurança. Não se esqueça: você deve partir antes do canto do galo. Caso contrário, mesmo que consiga retornar ao mundo dos vivos, já não será uma pessoa viva completa.

Xue Ming ficou emocionada e agradeceu várias vezes. Afinal, ainda existiam bons fantasmas.

Ela segurava a caixa junto ao peito e estava prestes a chamar Ning Caichen para ir embora quando, de repente, um tumulto começou mais adiante.

Ning Caichen esticou o pescoço, ansioso para ver o que acontecia. Xue Ming, porém, reagiu depressa. Sabia que, num lugar daqueles, uma agitação raramente significava algo bom. Agarrou Ning Caichen e tentou fugir.

Mal haviam dado dois passos quando dezenas de homens vestidos com armaduras surgiram ao redor deles. Moviam-se com a rapidez de uma rajada de vento e, num instante, cercaram Xue Ming e Ning Caichen.

— Por que estão correndo?!

Um homem que vinha à frente aproximou-se a passos largos, agarrou o queixo de Xue Ming e ergueu-lhe o rosto para examiná-la.

— Levem-nos!

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— Ei! Esperem, esperem! Deve haver algum engano! É a primeira vez que venho aqui, não fiz nada contra ninguém. Por que estão me prendendo?

Xue Ming gritou imediatamente. Sentia-se como uma infeliz que acabara de sacar uma enorme quantia no banco e, assim que saíra pela porta, tivesse dado de cara com bandidos que aguardavam havia horas para assaltá-la.

Ela apertou com força a caixa contra o peito e pensou que, se aquelas pessoas estivessem interessadas no tesouro que havia dentro dela, só lhe restaria entregá-lo, mesmo com lágrimas nos olhos.

Entretanto, aqueles homens nem sequer se importavam com o que ela carregava. Simplesmente seguraram seus braços, um de cada lado, e a arrastaram sem permitir discussão.

Ning Caichen também estava apavorado. Não ousou resistir e disse:

— Senhores fantasmas, vamos conversar com calma. Meu irmão e eu apenas passávamos por este lugar. Por que estão nos prendendo?

Seu tratamento evidentemente não era dos melhores. Assim que terminou de falar, alguém lhe deu um chute na cabeça. Depois o ergueram pelo colarinho, e ele aprendeu a ficar quieto.

O grupo conduziu os dois pela rua. Quando passaram diante do estabelecimento Céu na Terra, o velho ainda estava parado à porta, observando o espetáculo. De repente, estendeu a mão e fisgou diretamente a caixa que Xue Ming trazia junto ao peito.

— Ei! — gritou Xue Ming, furiosa.

O velho suspirou.

— Prezada cliente, você veio num dia infeliz. Hoje os Reis Fantasmas Rosto de Jade e Cem Corvos estão reunidos para um pequeno banquete. O Rei Fantasma Sem Cabeça adora comer cérebros humanos. Uma vez capturada por ele, sua morte será certa. Em vez de deixar que outra pessoa encontre este tesouro, é melhor devolvê-lo a mim. Pelo menos poderei vendê-lo por um bom preço.

Maldito velho! Um comerciante desonesto! Xue Ming o amaldiçoou em pensamento. Antes que pudesse expressar sua indignação, foi arrastada para dentro de uma região coberta por névoa. A paisagem movimentada da rua desapareceu num piscar de olhos, e diante dela surgiu uma prisão.

Ela e Ning Caichen foram separados.

A cela onde Xue Ming foi colocada estava cheia de mulheres. Todas pareciam ter sido capturadas de repente e exibiam expressões aterrorizadas.

Xue Ming encolheu-se num canto e observou em silêncio. Pelas conversas das outras, ouviu vagamente menções aos Reis Fantasmas Rosto de Jade e Cem Corvos. Depois percebeu que havia poucas pessoas vivas ali. A maioria das mulheres parecia ser fantasma, e todas tinham algo em comum: eram jovens e belas.

Xue Ming estava angustiada. Naquela noite, além de não ter conseguido nada, acabara capturada e levada para aquele lugar. Se o tempo passasse até o amanhecer, tudo estaria perdido!

Mas não havia nada que pudesse fazer naquele momento. Não ousou causar tumulto e só pôde permanecer sentada no canto, esperando.

Mais tarde, algumas jovens foram entrando na cela, uma após outra. Ao todo, já havia cerca de dezessete ou dezoito mulheres quando alguns fantasmas masculinos vestidos com armadura se aproximaram flutuando. Bateram nas barras de ferro com os bastões e, depois de abrir a porta, ordenaram:

— Todas para fora. E comportem-se. Se voltarem a causar problemas, faremos suas almas se desintegrarem!

Todas as jovens ficaram em silêncio e saíram enfileiradas. Xue Ming não teve escolha senão misturar-se ao grupo e acompanhá-las. Pelo caminho, olhava furtivamente para a esquerda e para a direita, esperando encontrar algum meio de escapar.

Depois que deixaram a prisão, o número de guardas aumentou consideravelmente. Eles cercavam as jovens pela frente e por trás, sem deixar qualquer brecha. Xue Ming chegou a ser repreendida por olhar demais ao redor.

Aterrorizada e quase desesperada, continuou seguindo o grupo. Porém, quanto mais avançavam, mais iluminado ficava o caminho, até que chegaram diante de um enorme palácio dourado e magnífico.

As portas do salão se abriram, e uma fantasma vestida com roupas extremamente luxuosas saiu flutuando. Ela acenou para os guardas, ordenando que esperassem do lado de fora, e então conduziu as jovens para dentro.

O palácio era tão suntuoso quanto uma residência imperial. Assim que entrou, Xue Ming ouviu a música de instrumentos de corda e sopro. Inúmeras lâmpadas de vidro pendiam das paredes, refletindo sua luz sobre as colunas douradas até torná-las ofuscantes. O brilho feria seus olhos.

Depois de atravessarem várias camadas de cortinas de seda vermelha, Xue Ming viu um banquete sendo realizado no vasto salão.

Dançarinas vestidas com roupas de todas as cores giravam graciosamente no ar. Diversos instrumentos se entrelaçavam numa melodia agradável e harmoniosa. Os convidados estavam divididos em dois lados, sentados diante de mesas baixas cobertas de pratos requintados. Brindavam, conversavam e riam com entusiasmo.

Na parte mais à frente havia dois assentos elevados, colocados sobre vários degraus, um ao norte e outro ao sul.

Um dos ocupantes tinha os cabelos longos e vermelhos, o rosto rude e uma cicatriz enorme que começava no canto do olho esquerdo e se estendia até o maxilar direito, quase atravessando o rosto inteiro. A marca tornava sua aparência feroz e aterradora. Tinha o peito nu, e sobre seu ombro pousava um corvo negro. Até as penas no alto da cabeça da ave apresentavam um toque avermelhado.

O outro homem fez Xue Ming interromper imediatamente o movimento dos olhos e revelar uma expressão de choque.

O homem sentado no assento elevado ao norte era extraordinariamente belo. Suas sobrancelhas e olhos permaneciam serenos, sem a menor ondulação, como se o banquete diante dele fosse entediante demais para despertar qualquer interesse.

Xue Ming, porém, conhecia aquele rosto.

Era Jade Grou.

Vestido de branco como a neve, tinha os cabelos negros e espessos parcialmente presos e parcialmente soltos sobre o corpo. Sentava-se numa postura preguiçosa. À sua direita e à sua esquerda havia duas belas mulheres: uma lhe servia vinho, enquanto a outra descascava uvas. Atrás dele, mais duas mulheres abanavam lentamente grandes leques.

À distância, ele parecia um jovem libertino entregue aos prazeres de uma vida luxuosa, cheio de charme e devassidão.

Como estavam longe, Xue Ming ergueu a cabeça várias vezes para confirmar que não se enganara.

Foi então que o homem da cicatriz disse:

— Senhor Rosto de Jade, as beldades anteriores não agradaram ao seu gosto, então mandei procurar outras. Dê uma olhada e veja se alguma delas lhe agrada.