Capítulo 12

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Depois que as portas do templo se abriram, entrou um homem jovem e alto, aparentando ter pouco mais de vinte anos. Vestia uma longa túnica cinzenta e trazia os olhos vendados por uma faixa de seda negra, mas aquilo parecia não atrapalhar sua visão nem um pouco; atravessou a soleira com tranquilidade e entrou.

O homem carregava nos braços uma menina de seis ou sete anos. Ela era delicada como uma boneca de porcelana e estava vestida com extremo luxo. Seus cabelos infantis estavam presos por uma fita dourada, e no pescoço trazia um colar ornamentado com pedras preciosas de várias cores. Vestia uma roupa em tons entrelaçados de vermelho e amarelo, parecendo uma princesa da família imperial. Com as mãozinhas, abraçava os ombros do homem e observava, curiosa, o cenário dentro do templo.

Xue Ming ficou extremamente surpresa e examinou o rosto da menina, sentindo que já a tinha visto antes.

Além disso, era muito estranho que alguém vestido daquela maneira viesse a um templo. Afinal, na história original, além de Yan Chixia, Ning Caichen e o estudioso vindo de Lanxi, não havia menção a nenhum outro mortal aparecendo ali. Sem saber de onde os dois tinham vindo, Xue Ming fingiu abaixar a cabeça para continuar comendo, enquanto erguia os olhos furtivamente para espiá-los.

Ning Caichen sempre fora caloroso e hospitaleiro. Assim que viu os dois, levantou-se para recebê-los, ainda segurando uma jarra de vinho.

— Irmão, você chegou na hora certa. Meu irmão mais novo não bebe, e beber sozinho é muito entediante. Encontrarmo-nos num lugar tão desolado só pode ser obra do destino. Que tal tomar uma taça comigo?

Xue Ming pensou que Ning Caichen era mesmo bastante desprendido. Um instante antes, ainda dizia que havia fantasmas no templo; agora já puxava um recém-chegado para beber. Aquela insensibilidade absurda típica dos protagonistas realmente existia em qualquer história.

O homem vendado não respondeu. Em vez disso, foi a menina em seus braços quem falou primeiro, com voz infantil:

— De onde saiu esse bêbado? Vá embora.

Ning Caichen não se zangou. Com sua habitual paciência, estendeu a mão para apertar a bochecha da menina.

— A pequena tem um temperamento e tanto.

— Não encoste em mim com essas mãos imundas!

A menina fez uma expressão de repulsa e se esquivou. Ao mesmo tempo, bateu de leve no ombro do homem com a mãozinha, e ele avançou alguns passos. Quando chegou diante de Xue Ming, a menina soltou de repente um “ah”, fazendo-o parar.

Xue Ming ergueu a cabeça e encontrou o olhar da criança. Ao vê-la de perto, a sensação de familiaridade tornou-se ainda mais forte, sobretudo por causa daqueles olhos. Tinha certeza de que já os vira em algum lugar, mas, por mais que tentasse, não conseguia se lembrar de onde.

Então tomou a iniciativa de perguntar:

— Menina, você me conhece?

Ao ouvir aquilo, a criança ficou irritada outra vez e respondeu com voz aguda:

— A quem você está chamando de menina?

Com aquela única frase, Xue Ming finalmente se lembrou de onde a conhecia! Não era a criança que, certa vez, a observara pela fresta da porta e enchera seu cantil de água? O tom usado naquela ocasião fora exatamente igual ao de agora.

Naquele dia, ela só conseguira enxergar a criança através de uma fresta e não pudera distinguir seu rosto por inteiro. Pela voz, imaginara que fosse um menino. Jamais esperara que fosse uma menina.

Xue Ming arregalou os olhos, surpresa.

— Como você veio parar aqui?

A criança não respondeu. Em vez disso, perguntou:

— Você não bebeu a água que coloquei no seu cantil?

Só então Xue Ming se lembrou da água.

— Pouco depois de partir, entrei numa cidade. Comprei algo para comer e acabei me esquecendo da água no cantil.

Depois que voltara ao templo, sofrera um golpe terrível. Além disso, vinha se aproveitando da comida e da água de Ning Caichen, portanto não tocara no cantil durante aqueles dois dias.

A criança falou:

— Você está envolta em energia fantasmagórica, com excesso de energia yin. Se continuar se envolvendo com fantasmas, não demorará muito para seu corpo definhar e você morrer. Cuide-se.

Aquelas palavras assustaram Xue Ming a tal ponto que a carne ensopada em sua mão perdeu todo o sabor. Ela perguntou apressadamente:

— O que quer dizer com excesso de energia yin?

— Yin em excesso e yang em declínio. Nem disso você entende? Quando uma pessoa viva perde o yang, só lhe resta esperar a morte.

A criança lançou-lhe um olhar de soslaio. Falava com uma maturidade completamente destoante de sua aparência infantil.

Xue Ming passou a respeitá-la profundamente. Aquela criança certamente tinha uma origem extraordinária. Sem se importar com a dor nas pernas, levantou-se com dificuldade e se aproximou, falando em voz baixa:

— Para ser sincera, ultimamente tenho feito alguns acordos com fantasmas para continuar viva.

O olhar da criança desceu e parou por um instante em seu pescoço. Parecia ter enxergado de imediato a natureza do acordo mencionado. Soltou um leve resmungo.

— A energia yang é a raiz da vida humana. Você está procurando a própria morte.

Xue Ming sentiu-se extremamente culpada. Sabia que seu pescoço estava coberto pelas marcas dos dentes deixadas por Yu He. Enquanto amaldiçoava mentalmente aquele fantasma pervertido por ter uma boca cheia de dentes de cachorro, puxou a gola para cima, cobrindo melhor a região.

Então, descaradamente, disse:

— Pequeno imortal, existe alguma maneira de me salvar? Há como repor minha energia yang?

A criança pareceu gostar bastante de ser chamada de pequeno imortal. Seu rostinho branco como porcelana imediatamente se iluminou com um sorriso, acompanhado de certo orgulho.

— Você fez muito bem em vir até mim. Se tivesse procurado outra pessoa, ela nem se daria ao trabalho de cuidar desse assunto.

Ao ouvir aquilo, Xue Ming acertou em cheio ao bajulá-la. Fez vários elogios consecutivos e logo deixou a criança radiante de satisfação. Em seguida, viu-a levar a mão ao peito e tirar algo parecido com uma pequena haste de capim.

— Pegue isto. Depois que anoitecer, encontre uma parede voltada para o leste. Atravesse-a de cabeça e entrará no Mercado Fantasma Rakshasa. Lá, procure uma loja chamada “Paraíso Terreno” e troque isto com o proprietário por um talismã de concentração do yang. Use-o junto ao corpo para reunir a energia yang.

Xue Ming sentia que seu corpo ainda estava bem. Exceto pela dor intensa nas pernas, continuava cheia de energia e disposição. Mesmo assim, recebeu a pequena haste e a colocou na palma da mão. Era fina e comprida, menor que um talo de cebolinha, e ela não fazia ideia do que poderia ser.

Guardou-a com todo o cuidado e juntou as mãos diante do peito.

— Hoje você salvou minha vida. Sua bondade pesa como uma montanha. Por favor, diga-me seu nome, para que, quando chegar o dia de retribuir o favor, eu ao menos saiba como encontrá-lo.

A criança imediatamente assumiu um ar presunçoso, erguendo levemente o queixo.

— Meu nome é You Yin. Mas não preciso que me retribua nada. Eu lhe mostrei um caminho para sobreviver; conseguir ou não continuar viva dependerá da sua própria sorte.

Depois de dizer isso, bateu no ombro do homem. O homem, que permanecera em silêncio até então, imediatamente se pôs em movimento e carregou a criança para o interior do templo.

Xue Ming achou aquela criança ainda mais inexplicável. Depois de ouvir como ela se apresentara, nem sequer conseguiu discernir seu sexo. Mas então pensou que aquele mundo já era repleto de estranhezas. Se fantasmas andavam por toda parte, por que se preocupar com o sexo de uma criança?

Assim, voltou a se sentar na cadeira e observou os dois desaparecerem nas profundezas do templo.

Ning Caichen sentou-se ao lado dela.

— Irmão, o que você estava dizendo àquela criança mal-humorada? Vocês são velhos conhecidos?

— Eu a vi anteontem, quando saí da floresta. Não somos exatamente velhos conhecidos.

Xue Ming terminou de engolir a última porção de arroz da tigela e entregou-a, junto com os talheres, a Qiusheng, que estava de pé ao lado. Depois juntou as mãos diante de Ning Caichen, dizendo que voltaria ao quarto para descansar.

Apoiando-se num bastão de madeira, levantou-se e caminhou de volta ao quarto, cambaleando. Embora fossem apenas pouco mais de dez passos, avançou com extrema dificuldade. Se não estivesse apoiada no bastão, provavelmente já teria caído e não conseguiria sequer se levantar.

Na primeira noite, quando saíra correndo do quarto, arrebentara a tranca da porta. Desde então, só conseguia fechá-la usando uma cadeira para bloqueá-la. Repetir todo aquele movimento consumiu boa parte de suas forças, e ela ficou encharcada de suor.

Ao chegar junto à cama, Xue Ming revirou a trouxa e tirou de dentro o cantil. Abriu-o e cheirou a água.

Ela estava ali havia dois dias, mas exalava um frescor incomum, com um leve aroma parecido com o de ervas verdes. Xue Ming não conseguia identificá-lo. Hesitou por um momento. Embora aquela criança presunçosa não tivesse lá o melhor temperamento, parecia ter bom coração e não demonstrava qualquer traço de malícia ou intenção de enganar os outros.

Decidiu confiar nela ao menos uma vez e bebeu um grande gole do cantil.

A água era doce e refrescante, muito parecida com o líquido que se chupa de um picolé de gelo antigo. Xue Ming estalou os lábios.

— Até que é gostosa.

Não se atreveu a beber mais. Depois de fechar o cantil, lembrou-se de que Nie Xiaoqian lhe dissera na noite anterior para procurar algo no canto sudeste do quarto. Desceu da cama e começou a procurar.

No canto sudeste havia uma estante onde se guardavam bacias e baldes de madeira. Depois de gastar um enorme esforço para afastar tudo, Xue Ming viu, no canto mais escondido, um pequeno tsuru de papel.

Ela o pegou e reconheceu: era o mesmo tsuru de papel que a guiara quando saíra da fonte termal naquele dia.

Finalmente entendera. Não era de admirar que, sempre que adormecia na casa de Yu He, abrisse os olhos e retornasse àquele lugar. Embora não soubesse como isso acontecia, provavelmente era obra de Yu He.

Xue Ming soltou um resmungo irritado e, segurando o tsuru de papel, começou a xingá-lo:

— Com aquela sua casa miserável, acha que eu faria questão de dormir lá? Se não fosse para fugir daqueles fantasmas do templo, você acha que eu teria ido até lá? Fantasma tarado, cheio de dentes de cachorro, só sabe morder. Depois de sugar tanta energia yang de mim, não poderia ao menos me deixar dormir uma noite? Construiu uma casa enorme só para ficar sozinho tomando conta dela. Já virou um fantasma morto e ainda quer morar numa casa? Faça o favor de transferi-la para mim, que eu lhe queimo uma casa digna de um morto.

De qualquer modo, Yu He não podia ouvi-la. Desabafar não era crime.

Resmungando e praguejando, Xue Ming começou a subir para a cama.

Talvez por ter acabado de comer, começou a sentir sono. Como não havia mais nada a fazer e ainda era pleno dia, simplesmente se deitou para tirar um cochilo.

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Xue Ming imaginava que dormiria, no máximo, duas ou três horas. No entanto, quando a porta do quarto foi arremessada pelo vento e se abriu com um estrondo, despertando-a, descobriu horrorizada que o céu lá fora já havia escurecido!

A cadeira que bloqueava a porta fora lançada contra a parede, quebrando-se em vários pedaços espalhados pelo chão. A porta de madeira também apresentava uma longa rachadura, como se tivesse sido partida ao meio. Logo depois, um vento sombrio e incessante invadiu furiosamente o quarto. Os objetos chacoalhavam com estrépito, e Xue Ming se levantou assustada. O quarto já estava mergulhado na penumbra.

Ao fechar os olhos, ela passara do dia claro até o pôr do sol. Restava apenas um fio de luz crepuscular, mal suficiente para iluminar o interior do quarto.

Nie Xiaoqian estava parada na entrada. A marca vermelha e feroz em seu rosto ainda não desaparecera. Os dez dedos haviam se transformado em garras longas e negras, enquanto uma aura escura se enrolava ao redor de seu corpo, ora visível, ora não.

Embora Nie Xiaoqian fosse belíssima, continuava sendo um fantasma maligno. Depois de se impregnar de energia assassina, sua aparência tornou-se sombria e aterrorizante. Bastava olhá-la uma vez para as pernas de qualquer pessoa cederem de medo.

Ela encarou Xue Ming com ferocidade e falou entre dentes:

— Eu temia que você tivesse ido para o território do Lótus antes do anoitecer. Não esperava que tivesse coragem suficiente para ficar aqui esperando por mim.

Xue Ming levantou-se às pressas, atrapalhada e quase chorando, pensando que daquela vez realmente morreria.

Já imaginara há muito tempo que Nie Xiaoqian viria procurá-la ao cair da noite para se vingar. Pretendia cochilar um pouco e depois ir atrás de Yu He, mas não esperava dormir até o anoitecer.

Naquele momento, não havia tempo para pensar no motivo. Assim que viu Nie Xiaoqian soltar um grito e avançar sobre ela, com faixas brancas saindo de suas mangas e voando velozmente pelos dois lados, Xue Ming reagiu por instinto.

Desviou-se e acabou rolando para debaixo da cama. Atrás dela, ouviu um estrondo ensurdecedor. Quando se virou, viu que a cama fora reduzida a pedaços pelas faixas brancas.

Xue Ming ficou coberta de suor frio. Se aquilo a atingisse, provavelmente transformaria seus ossos em algodão.

Esperou por uma brecha, levantou-se e correu. Para sua própria surpresa, conseguiu escapar das mãos de Nie Xiaoqian e sair pela porta.

Lá fora, restava apenas um último brilho no horizonte. Grande parte do céu já estava tingida pela noite, e a visibilidade diminuíra consideravelmente.

Xue Ming nem sequer teve tempo de calçar os sapatos. Correu descalça sob o corredor coberto, enquanto um vento sombrio avançava contra suas costas. Nie Xiaoqian estava logo atrás, perseguindo-a.

De repente, Xue Ming percebeu que suas pernas haviam voltado ao normal!

Já não tremiam como naquela manhã, como se ela sofresse de uma doença terrível, nem tornavam difícil cada passo. Ao contrário, depois daquele sono, seu corpo estava cheio de força e sua mente, desperta. Parecia ter sido possuída pelo espírito de um velocista lendário e corria com uma rapidez impressionante. Por um momento, Nie Xiaoqian realmente não conseguiu alcançá-la.

Xue Ming já percorrera aquele caminho várias vezes e o conhecia bem. Contudo, Nie Xiaoqian era muito mais feroz que os fantasmas que a haviam perseguido antes. A distância que Xue Ming conseguira abrir no início, graças à vantagem obtida, foi logo recuperada.

As faixas brancas, semelhantes a serpentes voadoras, dançavam furiosamente no ar e avançavam para perfurar o corpo de Xue Ming.

Ela sentiu o vento atrás da cabeça e percebeu vagamente que algo se aproximava em velocidade vertiginosa. Pelo canto do olho, viu o último brilho rosado do céu desaparecer. A noite finalmente cobriu toda a abóbada celeste.

Tomando uma decisão desesperada, Xue Ming lançou-se contra a parede ao seu lado, sem se esquecer de proteger a cabeça com os dois braços.

Aquela criança, You Yin, dissera que, depois do anoitecer, bastava colidir com uma parede voltada para o leste para entrar no Mercado Fantasma Rakshasa.

No início, Xue Ming tivera suas dúvidas. Mas, depois de beber a água do cantil, seu corpo se recuperara completamente. Além disso, a situação era urgente demais, e ela não tinha como escapar de Nie Xiaoqian para chegar até Yu He. Só lhe restava cerrar os dentes e arriscar tudo.

Um vento assobiou junto a seus ouvidos. Xue Ming sentiu apenas que tudo diante de seus olhos mergulhava subitamente na escuridão, como se tivesse caído num vazio absoluto.

No instante seguinte, o som do vento trouxe consigo uma profusão de ruídos. Vozes anunciando mercadorias sucediam-se sem parar. Quando abriu os olhos, viu luzes brilhantes por toda parte. Dos dois lados da rua havia uma quantidade compacta de pequenas barracas, estendendo-se até onde a vista alcançava. A estrada estava apinhada de gente e fervilhava de animação.

A poucos passos diante dela erguia-se uma estela de jade mais alta que a própria Xue Ming. Nela estavam gravados, em quatro grandes caracteres sinuosos, os dizeres:

Mercado Fantasma Rakshasa.

Antes que pudesse reagir, ouviu atrás de si uma voz surpresa. Pensando que fosse Nie Xiaoqian, virou-se em pânico.

Para sua surpresa, era Ning Caichen quem também entrara ali.

Ele contemplava a cena diante de si com o rosto tomado pelo espanto. Correu até Xue Ming e perguntou, aflito:

— Irmão, então era mesmo você! Eu a vi sair correndo pela porta e vim atrás, chamando por você, mas você não respondeu. Fiquei com medo de que algo tivesse acontecido e resolvi segui-la... Que lugar é este?!

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