Capítulo 26 — O Fantasma da Noiva

Ao observar o grupo de Hou Ming se afastar, Chen Hao caminhou em direção ao espaço aberto em frente à mansão do governador do condado. Todos lançaram olhares de escrutínio sobre ele, mas, ao verem apenas um jovem maltrapilho, desviaram a atenção e não se importaram mais.

Chen Hao aproximou-se do grupo, escolheu um canto vazio, sentou-se em posição de lótus e fechou os olhos, mantendo-se em silêncio, embora sua mente estivesse totalmente focada na conversa dos presentes.

— Não sei se aquela fantasma aparecerá esta noite.

Uma voz envelhecida surgiu do centro da multidão. Chen Hao sentiu um sobressalto, abriu os olhos e olhou para o centro do grupo, vendo que quem falava era um ancião de cerca de sessenta anos.

— Velho, você fala de forma tão misteriosa... será que você viu essa fantasma? — perguntou um homem de meia-idade, olhando para o idoso com um tom de escárnio.

O velho imediatamente demonstrou desagrado. Ele era nativo do Condado de Fengyang, chamado Cai Ning, e administrava a loja de picles ancestral de sua família perto do portão da cidade. Na juventude, todos o chamavam de "Cabeça de Picles", mas, com a idade, o apelido tornou-se "Velho Cabeça de Picles". Ao ouvir as palavras do homem, ele exibiu um semblante de pavor persistente.

— É claro que eu a vi, senão por que você acha que não estou em casa? — O Velho Cabeça de Picles lançou um olhar fulminante ao homem e continuou: — Falando dessa fantasma, a primeira vez que ela apareceu foi há meio mês. Como minha loja fica perto do portão, fui até a torre de vigia ver o que estava acontecendo. Vi um jovem estudioso de passagem pelo condado sendo levado naquela liteira vermelha, ao som de gongos e tambores, uma cena muito festiva. Achei estranho: que tipo de casamento acontece no meio da noite em vez de durante o dia? Mesmo que fosse um genro vivendo na casa da esposa, isso não faz sentido.

O velho fez uma pausa, respirando fundo antes de continuar:

— No dia seguinte, encontraram o cadáver daquele estudioso no campo de covas rasas, a dez quilômetros dali. O jovem, que não tinha nem atingido a maioridade, parecia um ancião centenário. Estava com todo o sangue drenado e uma expressão de horror absoluto, como se tivesse vivenciado um terror indescritível antes de morrer. Desde aquele dia, a liteira vermelha aparece todas as noites fora da cidade, e, no dia seguinte, alguém desaparece dentro dela. Até agora, quinze homens, moradores ou viajantes, morreram.

O Velho Cabeça de Picles puxou a gola do casaco, visivelmente abalado. Como morava perto do portão, ele ouvia claramente o som das cornetas *suona* vindo de fora todas as noites. Por isso, não se atrevia a voltar para casa e preferia dormir ali, diante da mansão do governador, na esperança de dissipar o pavor.

— Mesmo que alguém desapareça, eles escolhem jovens e homens vigorosos. Você é um velho, o que tem a ver com isso? — o homem de meia-idade caçoou, provocando risos entre os presentes.

— Jovem, sei que vocês não têm respeito por espíritos ou divindades, mas eu tenho sessenta e um anos. Vi isso com meus próprios olhos. Acredite se quiser.

Vendo que ninguém acreditava, o velho não insistiu. Deitou-se no chão, usando o céu como cobertor e a terra como cama. Gradualmente, o silêncio se instalou. Alguns, ainda em dúvida, sentiam um aperto no peito, mas a longa noite os venceu e, em menos de uma hora, todos adormeceram profundamente.

Foi quando o tempo marcou a primeira hora do período *Chou* (entre 1h e 3h da manhã) que Chen Hao, que apenas descansava, abriu os olhos abruptamente. Um brilho intenso cruzou seu olhar enquanto ele se virava para a direção do portão do Condado de Fengyang.

*Didi-dada.*

Um som estridente de *suona* ecoou não muito longe, intermitente e etéreo. Chen Hao olhou para as pessoas adormecidas ao redor; ninguém havia sido despertado pelo som.

O ruído aproximou-se, misturado com o som de gongos, tambores e risadas de adultos e crianças. Ao ouvir aquilo, Chen Hao franziu a testa. Ele já ouvira o som de *suona* antes — vibrante e poderoso, capaz de despertar o entusiasmo — mas, naquela noite, o som parecia trazer o uivo de ventos fúnebres. Bastaram alguns instantes de escuta atenta para que ele sentisse uma vertigem.

Chen Hao assustou-se. Imediatamente, a energia inata de seu *dantian* percorreu todo o seu corpo, dissipando a tontura e restaurando sua clareza mental através da força do *qi* e do sangue.

*Creck.*

No momento em que Chen Hao olhava para o portão da cidade, a porta da mansão do governador atrás dele se abriu. Sete figuras saíram em fila. Ele reconheceu dois deles: o jovem e a jovem que encontrara durante o dia.

— Governador, esta noite nosso grupo irá encontrar essa fantasma da túnica de noiva. Ordene que os guardas se recolham para evitar acidentes — disse um espadachim vestido de preto, com cerca de um metro e oitenta de altura, carregando uma lâmina de aço forjada. Com uma expressão resoluta, aparentando ter cerca de dezoito anos, ele cumprimentou o governador de Fengyang.

— Muito obrigado, jovem mestre.

O governador, Qiao Sihai, um homem de quarenta anos, bem-vestido e de aparência íntegra, retribuiu o cumprimento.

— Chamo-me Shao Jingwu, discípulo da Seita da Lâmina. Alguém mais deseja nos acompanhar? — perguntou Shao, sua voz carregada de uma autoridade natural que vinha do seu treinamento na Técnica da Lâmina Tirânica. Ele era, claramente, um artista marcial de alto nível.

— Eu, o pequeno taoísta Qingxuan, tenho interesse em exorcismo e gostaria de acompanhar o cavalheiro Shao — disse um jovem taoísta de manto cinza, com um sorriso amável que inspirava confiança imediata.

— Eu também — disse Wan Shi, segurando o cabo de sua espada. Guo Yun, ao ver seu primo se voluntariar, hesitou, mas também se apresentou.

Por fim, um jovem monge de manto branco, Hui Ci, juntou as mãos em saudação. Todos ali, percebendo a energia que emanava uns dos outros, confirmaram que eram praticantes de artes marciais.

— Prima, é melhor você ficar aqui. Não sabemos o que enfrentaremos — aconselhou Wan Shi. Guo Yun, relutante, soltou o braço do primo e recuou para junto do governador.

— Agradeço a coragem de todos. Se derrotarem a fantasma, oferecerei mil peças de ouro e uma Flor Violeta Polar como recompensa — prometeu Qiao Sihai, oferecendo o maior tesouro de seu cofre.

Os quatro viraram-se e correram em direção ao portão. Chen Hao, inicialmente desinteressado, mudou de ideia ao ouvir sobre a recompensa em ouro. Ele levantou-se e os seguiu rapidamente.

— É você? — Wan Shi reconheceu Chen Hao com surpresa.

— Eu vou com vocês — disse Chen Hao calmamente. Sua energia era como um farol na noite.

— Vamos circular nosso *qi* e sangue; isso repele entidades malignas — sugeriu Qingxuan. Os cinco, irradiando uma aura intensa, avançaram em direção ao portão.

Ao chegarem à torre de vigia, encontraram cerca de cinquenta guardas, incluindo Wu Tie, o patrulheiro que Chen Hao conhecera antes. Todos estavam pálidos, tremendo de medo.

— Que energia maligna pesada — murmurou Qingxuan ao sentir o ar gélido.

Lá embaixo, a cerca de sessenta metros, uma procissão de casamento, com uma liteira vermelha, circulava o fosso da cidade. Quatro carregadores, dezesseis membros da guarda de honra e duas servas seguiam em silêncio absoluto, com movimentos rígidos e rostos pálidos.

— Qual é o plano? — perguntou Shao Jingwu.

— Precisamos de alguém para se passar por noivo — sugeriu Qingxuan. — O resto da procissão é apenas projeção de energia maligna. Se alguém entrar na liteira, poderemos seguir o rastro até o ninho da fantasma e destruí-lo.

— Eu irei — ofereceu o monge Hui Ci, com um sorriso benevolente.

— Mestre Hui Ci, isso não é adequado. Sua energia vital de artista marcial é forte demais e a fantasma notaria a farsa imediatamente — explicou Qingxuan, tirando um talismã de papel da manga.

O taoísta mordeu o dedo, manchou o talismã com sangue e o lançou ao ar. O papel queimou, transformando-se em uma fumaça que, ao tocar a água do fosso, condensou-se na forma de um jovem de túnica vermelha, idêntico a Qingxuan.

O boneco caminhou até a procissão. A cortina da liteira se abriu e uma mão pálida convidou-o a entrar. Assim que o "noivo" entrou, a procissão mudou de direção, afastando-se da cidade.

— Sigam-nos — ordenou Qingxuan.

Os cinco saltaram da muralha e seguiram a procissão à distância, entrando na floresta densa. De repente, a procissão parou. A fantasma da túnica de noiva espiou para fora. Quando o véu vermelho foi retirado, revelou-se um rosto em decomposição, com ossos expostos e larvas rastejando nas cavidades.

Chen Hao e Wan Shi, incapazes de conter o horror, vomitaram no chão. A fantasma soltou um grito estridente e toda a procissão, exceto os carregadores, atacou o grupo. Shao Jingwu desembainhou sua lâmina, bloqueando os espectros que avançavam, enquanto sua energia de combate explodia em direção às criaturas malignas.