Capítulo Seis: Compra e Venda
«Devo resistir. A vingança pelos meus pais ainda não foi feita; não posso morrer.»
Dentro da tina de banho, Chen Hao mantinha os olhos arregalados e os dentes cerrados, suportando a dor lancinante que percorria seu corpo. Após quase uma hora de imersão, a água da tina, antes tingida de vermelho, começava a perder a cor. Nesse momento, uma aura poderosa emanava lentamente de seu corpo.
*Pah!*
Com uma sensação semelhante a uma janela de papel sendo perfurada, Chen Hao sentiu o corpo subitamente leve, uma clareza absoluta invadindo cada fibra de seu ser.
«Alcancei o Reino de Refinamento Corporal do Estágio Pós-Celestial.»
Chen Hao exclamou, surpreso, e saltou para fora da tina. Embora seu corpo ainda parecesse magro e sua pele estivesse pálida, ele podia sentir o poder avassalador que pulsava em seu interior.
«Discípulo nominal da seita externa, Chen Hao, saia imediatamente.»
Enquanto ele ainda se banhava na euforia da descoberta, uma voz fria ecoou do lado de fora da caverna, atravessando a porta de pedra com clareza.
«Um discípulo do Estágio de Concentração de Qi... Isso é Qi condensado em linha.»
O coração de Chen Hao disparou. Ele refletiu rapidamente: acabara de entrar na seita e não tinha desavenças com ninguém, a menos que o problema fosse Wangcai. Com uma pontada de dor de cabeça, ele vestiu rapidamente as vestes de discípulo externo que recebera no dia anterior e saiu.
«O discípulo nominal Chen Hao saúda o irmão sênior.»
Após desativar a barreira da caverna, ele viu um jovem de túnica preta com o emblema da cabeça de besta, símbolo da Seita de Domadores de Bestas, bordado no peito. O jovem aparentava ter pouco mais de vinte anos, traços finos e uma aura de força inegável — algo esperado, já que os discípulos da seita eram especialistas em artes corporais.
O visitante era Li Yuan, um discípulo interno. Ele observou Chen Hao de cima a baixo: um rapaz de um metro e setenta, pele levemente bronzeada, físico esguio e rosto pálido; sua aparência era comum, mas seus olhos revelavam uma maturidade incomum para sua idade.
«Depois de hoje, você não será mais um discípulo nominal», disse Li Yuan com um sorriso desdenhoso, um lampejo de aversão passando por seus olhos.
Chen Hao sentiu um calafrio. Ele percebeu a hostilidade intensa e até uma centelha de intenção assassina, embora nunca tivesse visto aquele homem antes.
«Meu nome é Li Yuan, discípulo interno. Por ordem do vice-líder da seita, vim expulsá-lo para a ala dos servos. Nem todos podem ser discípulos externos; é necessário ter, no mínimo, o Reino de Refinamento Corporal.»
Li Yuan falava com desprezo, buscando qualquer sinal de pânico no rosto de Chen Hao.
«Ora, que coincidência. Acabei de ascender ao Reino de Refinamento Corporal», respondeu Chen Hao, respirando fundo. Ele cerrou os punhos e uma onda de poder irrompeu de seu corpo, confirmando seu estado.
Ele sustentou o olhar de Li Yuan por um instante antes de desviar a atenção para os outros discípulos externos que começavam a se reunir. Ele sabia que não poderia demonstrar fraqueza, ou seria eternamente intimidado.
Li Yuan franziu a testa, analisando-o novamente. Ao confirmar o nível de cultivo, seu humor piorou. Ele lembrou-se de que Chen Hao possuía a Espada de Chama Vermelha, um artefato de alto nível, e que havia adquirido pílulas e uma besta contratada. Seria ele um gênio do cultivo?
«Hmph.» Li Yuan soltou um bufo, lançou um olhar gélido e partiu voando.
Os outros discípulos se dispersaram, mas o boato de que um recém-chegado havia enfrentado um discípulo interno começou a circular pela seita externa.
«Irmão júnior Chen, como você irritou o irmão Li Yuan? Ele é um discípulo interno e costuma ser bem temperamental, mas raro é vê-lo guardar rancor. Notei como ele o olhava», disse Ning Tao, aproximando-se com seu rosto alongado e expressão confusa.
«Eu não faço ideia. Como sabe, cheguei ontem. Seria possível que fosse por causa de Wangcai?»
«Não creio. Por mais insolente que Wangcai seja, ele não ousaria causar problemas na área dos discípulos internos. E Li Yuan estava claramente focado em você», ponderou Chen Hao.
«De qualquer forma, parabéns por alcançar o Reino de Refinamento Corporal em apenas um dia», disse Ning Tao, com inveja evidente, lembrando-se de seus próprios três anos de sofrimento.
De volta à caverna, Chen Hao ativou a barreira e pegou dois manuais de técnicas corporais: o Punho Vajra de Supressão de Demônios e o Punho das Cem Bestas. O primeiro era uma técnica de força bruta da Seita da Espada Dourada, enquanto o segundo, da Seita de Domadores de Bestas, imitava os movimentos de cem tipos de feras. Ao ser dominado, o Punho das Cem Bestas emitia sons de rugidos que podiam desestabilizar psicologicamente o oponente.
«Vou praticar ambos, mas o foco será o Punho das Cem Bestas», decidiu ele.
Enquanto isso, na residência do vice-líder da seita, Xiao Tong, Li Yuan relatava o ocorrido.
«O quê? Ele ascendeu em apenas uma noite?» Xiao Tong estava incrédulo. «Mesmo com pílulas e banhos medicinais, um novato sem base não faria isso.»
«Deixe-o por enquanto. Em um mês teremos a Caçada de Outono. Continue seu treinamento e observe-o por mais dois meses», ordenou Xiao Tong.
O tempo passou. Em quinze dias, Chen Hao não saiu da caverna, dedicando-se ao treino exaustivo e aos banhos de sangue de Wangcai. O Punho Vajra atingiu o nível básico, enquanto o Punho das Cem Bestas já tinha as formas de serpente, tigre e garra de águia no estágio inicial.
Contudo, sua preocupação aumentava: as constantes incursões de pilhagem de Wangcai haviam enfurecido quase todos os discípulos externos.
Um dia, a barreira da caverna foi tocada. Chen Hao encontrou à porta um jovem baixo, de aspecto rechonchudo, vestindo uma túnica vermelha chamativa e adornado com uma fileira de bolsas de bestas na cintura. Era Zhang Datong, um dos dois flagelos da seita externa.
«Irmão júnior Chen, prazer. Tenho um negócio para discutir com você», disse Zhang Datong com um sorriso radiante, mas seus olhinhos examinavam Chen Hao com astúcia.
«Irmão sênior Zhang, não nos conhecemos. A Caçada de Outono se aproxima e preciso treinar», respondeu Chen Hao, mantendo distância.
«Não seja tão frio. Ouvi dizer que você contratou uma besta interessante quando entrou», disse Zhang Datong, avançando com um sorriso que não chegava aos olhos.
Chen Hao sentiu um aperto no coração. «Entre, irmão sênior. Podemos conversar sobre o negócio.»
Zhang Datong, que já havia investigado o passado de Chen Hao — incluindo o incidente em sua vila natal —, buscava um parceiro implacável e audaz.
«O que você acha de lutas de bestas?» perguntou Zhang Datong, sentando-se à mesa de pedra.
«Acredito que seja um confronto amigável entre as bestas dos discípulos», respondeu Chen Hao cautelosamente.
«Pode-se dizer que sim, ou que é para resolver inimizades pessoais. A seita proíbe o combate entre discípulos, mas não há regra explícita sobre a morte das bestas contratadas», disse Zhang Datong, servindo chá.
«E o que isso tem a ver comigo? Minha besta não parece ser do tipo que venceria em uma arena.»