1 Pequeno Xie

Fengzhou fica separado de Fengjiang por uma montanha, e ambos pertencem a diferentes prefeituras.

No mês passado, Fengjiang foi castigada por uma grande enchente, e muitos moradores atravessaram montes e vales para buscar refúgio em Fengzhou.

Xie Xingheng era um deles.

Ele viajou junto com o irmão mais velho e a cunhada, levando ainda o pequeno sobrinho, que mal havia completado três anos e era magro como um broto de feijão. Andaram por quinze dias inteiros até alcançar o território de Fengzhou.

Mal teve fôlego para recuperar-se e adaptar-se à nova vida, já foi obrigado a assistir a várias “uniões” sucessivas.

Os habitantes locais, por um preço baixo e pouca comida, desposavam os rapazes e moças de Fengjiang.

Havia famílias generosas, dispostas a oferecer mais dinheiro e grãos. Outras eram mesquinhas; o que era ganho fácil, em suas bocas, tornava-se “ajuda”.

Ajudavam os outros a poupar mantimentos.

Aproveitar-se da desgraça alheia era desprezível.

Naquele dia, a família deles não recebeu o grão de auxílio.

O pequeno sobrinho choramingava, abatido pela fome; os mosquitos, incansáveis, sugavam quase todo o pouco sangue que lhe restava, e seu rosto logo adquiriu um tom amarelado.

Xie Xingheng estendeu a mão para lhe tocar a testa: a criança ardia em febre.

Seu irmão mais velho, Xie Gen, ao proteger a família durante a viagem, entrara em conflito com alguém e quebrara uma perna; agora improvisavam com uma vara de madeira amarrada, sem dinheiro para tratar.

A cunhada, Chen Dong, carregava no ventre um filhote de apenas quatro meses; a gestação ainda era instável, e após tantos dias de fuga seu corpo e espírito estavam exaustos. À vista, também parecia prestes a cair.

Ela enxugou as lágrimas e disse: “Se eu não tivesse engravidado, seria melhor. Eu poderia trocar isso por algum dinheiro e mantimentos.”

Os primeiros meses depois de um desastre eram os mais difíceis de suportar. A ajuda oficial levava tempo; alguns funcionários eram incompetentes, e uma petição enviada à capital imperial podia demorar uma eternidade até voltar com resposta.

No vai e vem, dezenas ou até centenas de pessoas podiam morrer de fome.

Mesmo depois, se a ajuda chegaria a tempo ou não, ainda era outra questão.

Para retomar a vida de modo decente, no mínimo levava um ou dois anos.

Xie Xingheng fez um gesto com a mão. “Que é isso que você está dizendo? Se fosse para trocar por prata, eu é que iria.”

A conversa dos dois despertou até Xie Gen, que semicerrava os olhos, apoiado na cesta às costas.

“Vocês dois estão dizendo o quê?”

Xie Xingheng sorriu e disse: “Olhem para mim. Sou bonito, jovem, não tenho casamento nem filhos para me prender, tenho título de estudo e também um bom temperamento. Não sou o marido ideal que se encontra uma vez na vida?”

Chen Dong, usando o leque de palha rasgado que Xie Xingheng havia encontrado, abanava o filho para afastar os mosquitos; ao ouvir isso, não conseguiu conter o riso.

“Segundo irmão, hoje em dia moças boas não faltam para casar, e rapazes também são disputados. Se não fosse realmente difícil, que família desejaria procurar um homem de fora para casar?”

Xie Gen resmungou: “Mesmo que fosse para procurar, teria de ser um homem que viesse para a família dela como genro.”

Depois dessa conversa, o clima da casa ficou um pouco mais leve.

Xie Xingheng sorriu e colocou a caixa de livros nas costas. “Vou à livraria da cidade enquanto ainda há luz. O pequeno Douzi vai comigo. Se eu conseguir trocar por prata, levo ele ao médico buscar remédio.”

Xie Gen e Chen Dong tentaram impedir.

O casal, um por pena dos livros e por preocupação com a criança, o outro simplesmente com receio de que Xie Xingheng fizesse alguma maldade e levasse o pequeno Douzi para vender ou abandonar.

— Afinal, o que ele fizera no passado não era coisa de gente decente.

Xie Xingheng pensou um pouco. Seu corpo estava fraco; carregar a caixa de livros e ainda uma criança era demais para sua resistência. Então disse: “É verdade. Muita coisa de uma vez chamaria atenção logo de cara. Vou levar algumas obras para perguntar, ver se consigo trocar por comida antes.”

Deixar parte dos livros ali bastava para que o irmão e a cunhada não temessem que ele fugisse.

Era maio, e o calor começava a subir.

A onda de calor se espalhava pela multidão, como se fervesse as ruas e becos do condado de Fengzhou.

Os refugiados ainda não haviam entrado na cidade, e o maior impacto para os moradores era o som de tambores e instrumentos nas festas de casamento promovidas por cada família.

Dentro e fora dos muros, dois cenários diferentes. De um lado, o mundo humano; do outro, o inferno.

Xie Xingheng vestia o turbante e a túnica de estudioso de um licenciado. Lavou o rosto com um pouco de água; desde que não se chegasse perto para sentir o cheiro de suor impregnado em seu corpo, parecia um homem respeitável. Os guardas do portão não o impediram e até sorriram para ele.

Ele perguntou o caminho e correu apressado até a Livraria Wenhè, a mais próxima do Portão Leste.

Assim que entrou, os olhos de Xie Xingheng se iluminaram.

No salão principal havia três pessoas, e ele reconheceu de imediato o jovem rapaz parado diante do balcão.

Tinha feições delicadas, era novo de idade, trajava roupas finas, com ornamentos pendendo à cintura, e entre as sobrancelhas havia um ponto de vermelho-cinábrio, extremamente marcante.

Ao deparar-se subitamente com um estranho, abriu o leque de sândalo que trazia na mão e cobriu a metade inferior do rosto. Nos olhos cor de pêssego havia um instante de perturbação, mas sem alarde; inclinou a cabeça de leve, girou o corpo e foi para os fundos, erguendo a cortina de bambu para entrar no quintal posterior.

Deixou o recinto inteiro perfumado.

Bem podia receber as palavras de “jovem e belo”.

Xie Xingheng tinha assuntos urgentes; mesmo deslumbrado, foi só por um instante.

Apenas, aquele perfume o contrariava muito, despertando em seu corpo um cheiro de suor dez, cem vezes mais forte.

Assim que deu um passo à frente, o empregado da loja arregalou os olhos e prendeu a respiração.

O outro estudioso junto ao balcão, porém, foi afável. Seu olhar pousou nos livros de Xie Xingheng, e perguntou com voz serena: “O irmão é de Fengjiang?”

Xie Xingheng manteve distância deles. Estava em má situação, mas o rosto era belo, o porte era elegante, e ele não se sentia envergonhado pela pobreza do presente nem achava difícil falar da venda dos livros; ainda queria arrancar algum lucro daquele estudioso que parecia rico e bondoso.

“Sim. Em casa o alimento acabou, então vim perguntar se aqui compram livros usados.”

Trouxera volumes comuns de iniciação, além de coletâneas de poemas e relatos de viagem.

Havia também os grandes textos que o dono do corpo original, com muito esforço, juntara em várias partes, arrancando-os aos colegas e copiando-os um a um. Entre eles havia não poucos trabalhos excelentes de eruditos da corte, de grande utilidade para os exames imperiais.

Sim, copiados linha por linha pelo dono original.

Xie Xingheng era um homem moderno, atravessado no tempo.

O empregado da loja viu que os livros não tinham título e os jogou de lado. Os demais seriam avaliados como exemplares antigos.

“Esses são livros que costumamos manter em estoque. Compramos manuscritos por oito moedas de prata cada. Os seus estão velhos, têm danos, as bordas mostram sinais de terem molhado, e ainda há marcas de escrita...” O empregado lançou um olhar a Xie Xingheng; era fácil reconhecer a roupa de licenciado, e então mudou de tom. “Os apontamentos do licenciado são boa coisa. Eu também não vou desvalorizá-los demais. Os poucos bem preservados contam por sete moedas cada; os outros, por seis.”

Xie Xingheng já havia pesquisado: uma medida de prata equivalia a sete moedas de cobre; uma de prata, a setenta moedas.

Na dinastia Grande Qi, uma tael correspondia a setecentas moedas.

De modo geral, a prata conservava mais valor que as moedas de cobre; às vezes, uma tael podia até trocar-se por oitocentas moedas.

Trazia cinco livros. Um não seria aceito; dois valeriam sete moedas cada; dois, seis moedas cada. Poderia obter mil e oitocentas e vinte moedas, o equivalente a duas taéis e seis moedas.

A prata tinha grande poder de compra.

Xie Xingheng assentiu. “Certo.”

Quando terminaram o negócio, o estudioso que observava perguntou aos livros sem título, depois de pousá-los, “E este volume, quanto pretende pedir?”

Xie Xingheng já tinha uma ideia e ergueu a palma da mão.

O empregado perguntou: “Cinco moedas?”

Ele olhou para o estudioso e disse: “Senhor, esse livro vai na conta da loja. Quer que eu faça a soma junto?”

Xie Xingheng ergueu a voz: “Cinco taéis!”

O empregado: “...”

Jiang Zhiwei soltou uma risada baixa. “Preço bastante razoável. Embora o livro seja velho, o esforço não é pequeno. Zhao Shun, pague.”

Xie Xingheng era informal por natureza; naquele dia, sem tempo para cortesia, disse algumas palavras elogiosas entre estudiosos, perguntou onde havia uma clínica, agradeceu, guardou a prata já contada dentro de um tubo de bambu, pendurou-o ao pescoço e saiu abraçado a ele.

Jiang Zhiwei disse a Zhao Shun: “Leve este livro para ser copiado para mim.”

No quintal dos fundos, Jiang Zhiyu tinha acabado uma xícara de chá e, vendo que o primo não vinha, saiu pela porta e passou a andar sob o pátio.

Quando Jiang Zhiwei entrou, ele correu ao seu encontro.

“Primo, vamos embora. Pai ainda está esperando.”

Da capital imperial chegara uma carta, e a casa havia mandado alguém à loja chamar Jiang Zhiyu de volta.

Ele soubera que também chamariam Jiang Zhiwei para discutir assuntos, então veio no caminho e seguiu junto.

Nos últimos dias, a cidade estava cheia de gente, as ruas congestionadas, e até as liteiras não conseguiam passar; por isso, eles saíram a pé.

Jiang Zhiyu voltou a cobrir o rosto com o leque dobrável, os olhos vagando por todo lado.

Depois dos treze anos, passou a aprender a administrar a casa e a cuidar das lojas, preparando-se para o casamento.

Seu terceiro tio, que servia como oficial na capital, dissera que lhe arranjaria um bom casamento e que a família deveria criá-lo com cuidado.

Agora, embora ainda pudesse ir de vez em quando à loja para conferir as contas e divertir-se um pouco, sair vagando lá fora era raro.

Ao avançar mais uma rua, viu Xie Xingheng diante da clínica, discutindo e puxando uma pessoa da medicina.

Não tinha ares de estudioso, não se envergonhava mesmo com os curiosos e ainda arrastava o médico para baixo dos degraus.

“Não foi o senhor que disse que, se eu pagasse mais, o senhor faria a visita? Por que, assim que saiu pela porta, voltou atrás?”

O médico, sem conseguir vencer o magro e fraco Xie Xingheng, respondeu em voz alta: “Mas você não disse que era para visitar fora da cidade!”

Xie Xingheng retrucou com ferocidade: “Eu disse!”

O médico disse: “Só falou depois de sair pela porta!”

Xie Xingheng argumentou com ele: “Então eu não disse?”

O médico, a qualquer custo, não aceitava: “Não vou. Quero meu dinheiro de volta!”

Entre os refugiados havia muitos homens ferozes; quando a fome apertava, eram capazes de qualquer coisa.

Na fuga, os doentes e feridos eram em grande número. Sem organização oficial, se fossem fazer visitas por conta própria e alguém suplicasse diante deles, salvar ou não salvar?

Se algo desse errado por uma discussão, de quem seria a culpa?

Xie Xingheng pensava nos três enfermos fora da cidade, enquanto ouvia os tambores vindos de dentro.

Era o tambor do fechamento dos portões; dali a meia hora, os portões seriam fechados.

“Não quero que me devolva o dinheiro. Em vez disso, me empreste uma carroça e me arranje dois homens fortes. Eu trarei os doentes para cá.”

Jiang Zhiyu olhou de lado para Jiang Zhiwei. “Primo?”

Tinha um coração bondoso; quando saía e encontrava alguma situação, sempre queria estender a mão para ajudar, e por isso já haviam percebido seu jeito.

No ano anterior, um grupo de pessoas encenara um embuste atrás do outro para enganá-lo e tomar-lhe a prata, até que seu pai foi com homens e os espancou.

Depois disso, sempre que se deparava com um problema no caminho, precisava conversar com alguém antes de decidir.

Jiang Zhiwei assentiu.

Havia muita gente na estrada; o primo tinha boa aparência e roupas ricas, e ele não queria deixá-lo parado à beira da rua esperando, então levou-o consigo.

A proposta de Xie Xingheng não foi aceita pelo médico.

Como ele não tinha lugar para ficar, corria apressado para trazer as pessoas para dentro da cidade e depois queria se apegar à clínica.

Além disso, não se sabia se Xie Xingheng estaria escondendo a gravidade da doença, e o médico temia cair numa armadilha.

Xie Xingheng havia entrado sozinho na cidade; ocupado demais para se dividir em duas frentes, até mesmo quando disse que pagaria para o empregado da farmácia ajudá-lo a encontrar uma hospedaria, não obteve sucesso.

Ao virar o olhar, viu novamente o estudioso e o jovem rapaz que encontrara na livraria.

Fez uma saudação de longe, pensando que a primeira vez é estranha e a segunda já se conhece melhor. Era a segunda vez que se viam, então se aproximou e perguntou direto: “Saudações, irmão, como devo tratá-lo? Vim do condado de Fengjiang. Meu irmão mais velho e meu pequeno sobrinho estão com febre alta, e minha cunhada está com a gestação instável. Não tenho saída; veja se poderia me ajudar a encontrar uma hospedaria? Vou sair agora e trazê-los para a cidade.”

Jiang Zhiwei retribuiu a saudação. “Meu nome é Jiang Zhiwei; este é meu primo. Vá buscar as pessoas sem pressa. Depois eu mandarei um criado recebê-lo na clínica.”

“Meu nome é Xie Xingheng, ainda não recebi nome de cortesia; podem me chamar de Xiaoxie. Hoje vou primeiro, e outro dia certamente virei à sua porta agradecer!”

Xie Xingheng era prático em tudo, não desconfiava de quem ajudava e também não fazia quem o ajudava correr riscos. Tirou uma moeda de prata quebrada do tubo de bambu e a enfiou em Jiang Zhiwei, dizendo ainda “agradeço o incômodo”, antes de erguer a voz e gritar:

“Três moedas de prata para dois homens fortes me ajudarem a descarregar uma carga! Apenas dois! Carroça de boi ou de burro têm prioridade! Quem vier primeiro leva!!”

Jiang Zhiyu ficou boquiaberto.

Nunca tinha visto um estudioso tão franco e destemido.

Sob grande recompensa, sempre surgem bravos; os passantes todos se viraram às pressas, competindo para gritar “minha casa tem carroça de boi” e “minha casa tem carroça de burro”. Xie Xingheng escolheu os homens de uma casa próxima e mais uma vez lhes acenou.

De ambos os lados havia assuntos urgentes; despediram-se e seguiram caminhos diferentes.

Ao voltar à residência dos Jiang, Jiang Zhiwei ordenou ao mordomo que chamasse um criado para reservar uma hospedaria e fosse à Clínica do Coração Benevolente esperar por um estudioso chamado Xie Xingheng.

Quando Jiang Zhiyu chegou em casa, recolheu o leque dobrável, espreguiçou-se e, num instante, sua postura passou de recatada e elegante a despreocupada e solta.

“Vamos depressa; pai deve estar esperando ansioso.”

Seu pai estava no gabinete de estudos, com o rosto negro como o fundo de uma panela, e a respiração pesada.

Os criados de dentro e de fora não ousavam soltar um som, e havia no chão estilhaços de porcelana ainda não recolhidos; xícaras e vasos jaziam despedaçados por toda parte.

Jiang Zhiyu conteve o sorriso, pisando apenas nas áreas vazias, e arriscou: “É uma carta do papai? Ele sofreu injustiças na capital imperial?”

Seu papai fora à capital com a segunda tia apenas para felicitar o avô por seu aniversário.

Seu terceiro tio servia como oficial na capital, e a linhagem deles, de origem mercantil, nunca era bem vista.

Seu papai, além disso, era um esposo, e em comparação com a segunda tia sofria ainda mais.

Jiang Zhiyu contornou a mesa, pegou a carta encharcada de chá.

Nela havia apenas duas frases curtas: o terceiro quer entregar o Pequeno Peixe a um velho eunuco como concubina! Pense logo numa solução!!

Pequeno Peixe era o seu apelido de infância.

Jiang Zhiyu apertou os dedos, amassando o papel.