Não o quero mais.

A beleza é como um perfume, dispersada pelo vento. As ondulações no coração de Xie Xingheng, à medida que Jiang Zhiyu se distanciava, voltaram lentamente à calma.

Como chefe do triunvirato de Fengzhou, os assuntos públicos da família Jiang eram muito fáceis de investigar. O patriarca Jiang era o mais velho da família e o que se casou mais tarde, tendo apenas um único filho, Jiang Zhiyu. Zhiyu era um belo rapaz famoso em Fengzhou; desde os quinze anos, quando começou a receber propostas de casamento, a soleira da porta de sua casa foi desgastada pelos casamenteiros. Os jovens de Fengzhou suplicavam por sua mão, mas a família Jiang não se dispunha a entregá-lo. Até o filho do magistrado local enviou um casamenteiro oficial, mas não obteve sucesso. Com o passar do tempo, os habitantes de Fengzhou acostumaram-se, sabendo que o terceiro patriarca da família Jiang tinha outros planos, e todos esperavam ver com que tipo de família ele acabaria se casando.

Para Xie Xingheng, Jiang Zhiyu era alguém inalcançável no momento. Para usar termos poéticos, ele era a lua no céu. Algo que ele não conseguiria tocar.

Laixi observou sua expressão, escolhendo as palavras com cuidado, querendo cumprir as ordens de seu mestre, mas temendo deixar escapar algo. "Aquele é o nosso jovem mestre."

Xie Xingheng assentiu: "Eu sei."

Laixi olhou para ele. O olhar de Xie Xingheng era límpido, o que o impedia de encontrar um ponto de entrada adequado para fingir uma conversa casual, restando-lhe desistir. "O mestre da casa do Mestre Zhang, o guarda-costas, não tinha a intenção de alugar a propriedade, mas se o jovem mestre for lá falar, ele permitirá que você more lá."

Xie Xingheng achou aquele criado estranhamente leal. Temia que ele não reconhecesse o favor e o aceitasse como se fosse algo trivial e natural. "Entendido, muito obrigado pelo aviso."

O princípio de conduta de Xie Xingheng era retribuir dez vezes o que recebia. Quem o tratava bem, ele tratava bem. Quem o tratava mal, ele tratava mal. Seus padrões morais eram flexíveis, tornando-se tão fortes quanto o oponente. Dívidas devem ser pagas, favores devem ser retribuídos. A vida ainda era longa; ele levaria as coisas com calma.

Em menos de meia hora, o Mestre Zhang saiu do pátio. Era um homem alto e robusto, vestindo uma túnica curta aberta no peito, calças curtas presas com uma faixa de tecido, usando sandálias de palha trançada muito modernas e abanando-se com um leque de folhas de palmeira. Ele avaliou Xie Xingheng por um momento e logo deu o preço: "Seis taéis de prata por ano. Como o jovem mestre serve de fiador, cobrarei a cada quatro meses, dois taéis de cada vez."

Xie Xingheng visitou vários lugares hoje, e o principal motivo de não ter fechado nenhum foi o preço elevado. Apenas para alugar, o mínimo era de oito taéis, e ainda teria que dividir com o proprietário, ficando com dois pequenos quartos laterais, sem áreas comuns, tornando difíceis as tarefas de cozinhar e tomar banho. Outros, ligeiramente melhores, começavam em dez taéis.

Xie Xingheng tinha as memórias do corpo original e, comparando, percebeu que os preços dos imóveis em Fengzhou eram trinta por cento mais altos do que em Fengjiang, possivelmente devido à recente afluência de refugiados. O dinheiro que ele ganhou vendendo livros ontem foi gasto abrindo caminho e pagando médicos. O dinheiro de hoje, além do aluguel, precisava cobrir a compra de remédios e a subsistência; se excedesse o orçamento, sua família passaria fome. Este preço estava dentro de seu alcance e, com o parcelamento, a pressão diminuiu drasticamente.

"Poderia me dizer o tamanho da casa? Quantas pessoas moram lá agora?", perguntou Xie Xingheng.

O Mestre Zhang, vendo sua expressão, percebeu que ele podia pagar, então saiu para levá-lo até a pequena propriedade no final do beco. Era um pátio quadrado muito pequeno; a casa principal dava de frente para o portão, a sala de estar conectada ao quarto principal, e do outro lado, uma pequena cozinha. No pátio, havia um poço e uma pequena horta, onde agora cresciam vinhas com batatas-doces de casca verde. Havia dois quartos laterais, um para dormir e outro para lenha. O chão do pátio era coberto de areia amarela e cascalho, sem risco de escorregar. Exceto pela horta, não havia sinais de ocupação em outros lugares. Tudo estava impecavelmente arrumado, notando-se que alguém vinha limpar com frequência.

O Mestre Zhang disse que seus dois filhos já estavam casados e que o local era pequeno demais para todos; ele gostava de agitação, então mudou-se para uma casa maior, mas não tinha coragem de vender aquele pequeno imóvel. "Se não fosse pelo pequeno Yu, eu não teria alugado." Ele não queria que estragassem seu pátio.

Pequeno Yu? Esse era o apelido de Jiang Zhiyu? Como não se chamava Hua Wuque? Xie Xingheng curvou-se em agradecimento, baixando a cabeça para esconder o sorriso nos cantos da boca.

O poço era funcional, o telhado não vazava, havia um *kang* (cama aquecida) no quarto, sem necessidade de reparos. Com a compra de roupas de cama, panelas, tigelas e alguns móveis antigos, ele poderia se mudar imediatamente. A maioria dos itens necessários podia ser encontrada nas lojas da família Jiang; Laixi sugeriu que Xie Xingheng fizesse uma lista e voltasse no dia seguinte: "Amanhã eu o levarei para conhecer nossa mercearia."

Essa também era a intenção de Jiang Chenghai. Falar muito não vale tanto quanto oferecer uma ajuda prática. Ele queria ver quão firme era a força de vontade de Xie Xingheng diante do dinheiro.

Xie Xingheng pagou dois taéis de prata como sinal pela casa e foi com o Mestre Zhang à agência de segurança para escrever o contrato. Ele não viu Jiang Zhiyu; ele provavelmente já tinha ido embora. Sob os elogios de Laixi, Xie Xingheng foi quem redigiu o contrato. Ele havia praticado tanto com caneta de metal quanto com pincel, e sua escrita era diferente da do corpo original, menos cheia e arredondada do que o estilo acadêmico que o original dominava. O traço de Xie Xingheng era relaxado e elegante, aparentemente flutuante, mas com força suficiente para atravessar o papel. O Mestre Zhang chamou o contador para revisar, confirmou que estava tudo correto e carimbou com a impressão digital.

O sol se pôs, e as ruas estavam banhadas por uma luz suave, sem necessidade de procurar sombras. Ao sair pela frente da agência, Xie Xingheng avistou ao longe a Livraria Wenhe, seu primeiro ponto de referência ao entrar na cidade ontem. Chegando ali, ele já sabia o caminho e não precisava mais que Laixi o guiasse. Ele ofereceu a Laixi três moedas de prata como gorjeta. Laixi recusou várias vezes, recusando-se firmemente a aceitar.

"Estou sob as ordens do mestre, como poderia aceitar sua gorjeta?"

Xie Xingheng disse: "Com este calor, você correu comigo do dia até a noite, suas roupas estão ensopadas de suor, como poderia eu não reconhecer sua bondade? Isso não é uma gorjeta, é apenas para você comprar um chá."

Laixi ficou surpreso. Este estudioso realmente entende as coisas. Quando eles enviavam presentes, sempre se depreciavam, dizendo que eram bugigangas sem valor, presentes humildes, apenas algumas moedas de prata... tudo para que os mestres aceitassem como um gesto de respeito ou para comprar chá e vinho. Ele não esperava que um dia receberia o mesmo tratamento. Laixi aceitou e despediu-se de Xie Xingheng.

Ao virar a esquina, ele voltou, pediu o contrato de Xie Xingheng ao Mestre Zhang e retornou à mansão para reportar.

Mansão Jiang. O jantar foi servido na hora certa. Jiang Chenghai estava exausto pelo calor e bebeu duas tigelas de vinho gelado antes da refeição, o que fez Jiang Zhiyu franzir a testa e repreendê-lo. "Beber assim faz mal à saúde, você prometeu não tomar nada gelado, por que nunca cumpre sua palavra? Vou contar ao papai."

Jiang Chenghai limpou a boca com a manga, mudou de assunto e apontou para o filhote de cachorro que choramingava aos pés de Jiang Zhiyu: "De onde veio isso?"

Jiang Zhiyu: "Eu achei." O filhote, com as patas dianteiras apoiadas em seus sapatos, abanava o rabinho. "Ele até me lambeu!", disse Jiang Zhiyu. Vendo que ele gostava, Jiang Chenghai não disse mais nada.

Após a refeição, a família foi para o pátio para se refrescar e conversar. O pátio estava perfumado para afastar mosquitos, com cadeiras de vime dispostas ao redor de uma mesa; ao olhar para cima, podia-se ver a lua brilhante e as estrelas. A brisa noturna era refrescante. Os três "compararam as respostas", principalmente Jiang Chenghai falando. Ele viu cinco pessoas hoje, mais exausto do que escoltando uma carga, e começou a massagear as têmporas, com uma dor de cabeça terrível.

Ao ver isso, Jiang Zhiyu levantou-se e começou a massagear a cabeça do pai. Jiang Chenghai fechou os olhos. Quanto mais obediente era o filho, mais malvado parecia o terceiro tio, trazendo-lhe tal problema. "Sente-se, ainda preciso ver sua reação para decidir quem escolher."

Jiang Zhiyu sentou-se obedientemente. Ele não sabia que reação havia para ser vista. Ele também tinha algo a dizer, esperando para ouvir os nomes que o pai indicaria e ver se Xie Xingheng estava incluído.

Jiang Chenghai não estava satisfeito com nenhum dos que viu hoje. Eram todos moradores locais de Fengzhou, dos quais ele já tinha ouvido falar. Hoje foi apenas para entender melhor e verificar se eram como diziam os rumores. Havia um rapaz que se escondia bem, parecendo elegante e refinado, elogiado por todos os colegas e vizinhos. Jiang Chenghai quase foi enganado, mas antes de sair, teve um pressentimento e mandou um criado investigar. O criado disse que ele sustentava uma artista, uma prostituta que sabia cantar.

No mundo dos negócios, Jiang Chenghai poderia tolerar isso, mas o fato de ser escondido o desagradava. Em comparação, as vantagens de Xie Xingheng brilhavam. Ele chamou Laixi para relatar. Jiang Zhiyu, ao ver que ele realmente tinha considerado Xie Xingheng, baixou os olhos, aborrecido, e começou a acariciar o filhote.

Laixi relatou o desempenho de Xie Xingheng ao alugar a casa. Por exemplo, ao caminhar no calor, com sede e fome, Xie Xingheng aguentava o sofrimento com otimismo. Ele também mencionou como Xie Xingheng barganhava e negociava juros. "Ele não é um estudante? Em agosto haverá o exame provincial; se ele passar, dirá que a casa foi habitada por um futuro oficial, podendo cobrar um aluguel maior. O corretor quase foi convencido."

Não fecharam negócio porque o preço ainda estava além da capacidade de Xie Xingheng. Laixi disse que ele acabou alugando o pátio de Zhang Dali e entregou o contrato. "Foi ele quem escreveu pessoalmente."

Jiang Chenghai ficou cada vez mais satisfeito ao ouvir, olhando para aquela caligrafia bonita e ficando contente. Ele passou o papel para Jiang Zhiwei, o mais estudioso da casa: "Veja como é a escrita dele."

Jiang Zhiwei foi breve: "Muito boa."

Jiang Zhiwei passou para Jiang Zhiyu ver. Zhiyu olhou primeiro para o aluguel e a forma de pagamento; era barato e razoável. Então, olhou para a caligrafia de Xie Xingheng. De fato, diferente dos estudantes pedantes, os caracteres pareciam querer voar para o céu, mas a base era sólida.

Laixi olhou silenciosamente para Jiang Zhiyu e acrescentou rapidamente: "O Jovem Mestre Xie também sabe latir como um cachorro!"

Jiang Chenghai cuspiu o chá. Laixi disse timidamente: "Ele imitou muito bem."

Jiang Chenghai virou a cabeça para o filhote no colo do filho e perguntou com desconfiança: "De onde veio esse cachorro?" Com um tom de quem rangia os dentes. O instinto de proteção do pai explodiu; ele permitia que o filho escolhesse os outros, mas não permitia que ninguém cobiçasse sua cria. Antes, ele estava satisfeito com Xie Xingheng, mas por causa de um cachorro, ele começou a listar seus defeitos: "Pobre e gosta de fazer promessas vazias." (A promessa era "vir visitar para agradecer"). "Sem pais para educá-lo, uma família inteira doente, quem cuidará deles depois?"

Ele já sabia disso. Antes, ele até pensou de forma maldosa que era bom não ter sogros; se Xie Xingheng não quisesse se casar por contrato, Jiang Zhiyu poderia ir morar lá. Sem sogros para pressionar, Zhiyu seria o senhor da casa, facilitando as coisas!

"E adora se gabar." Referia-se a "passar no exame provincial". "Sem habilidade e sem talento." As habilidades eram desconhecidas, mas o talento fora reconhecido por Jiang Chenghai. No calor do momento, ele negou tudo.

Jiang Zhiyu ficou confuso com as palavras do pai e, em seguida, riu: "Então vamos esquecê-lo, está bem?" Ele tinha preparado um discurso para convencer o pai a desistir de Xie Xingheng, pois agir assim não era correto, sendo igual ao comportamento do terceiro tio. Como o pai estava com raiva, ele poupou palavras.

Jiang Chenghai deu o veredito final: "Está bem!"

O dia terminou sem resultados. Jiang Zhiyu, tendo alcançado seu objetivo, voltou para o quarto com passos leves. O filhote era carinhoso e dormiria em seu quarto esta noite. Após limpar o pó de seu pelo com um pano úmido e remover as pulgas com um pente, não havia problema em deixá-lo no quarto. O pequeno, com medo de ser abandonado, choramingava junto à base da cama, mas quando Jiang Zhiyu o acariciou, ele se acalmou, soltando um ronronar. Em pouco tempo, exausto, o filhote dormiu.

Jiang Zhiyu retirou a mão e deitou-se. Ele não conseguia parar de pensar em Xie Xingheng latindo. Como alguém poderia latir tão naturalmente e de forma tão convincente? Havia muitas maneiras de atrair o cachorro, como remover a cesta ou usar comida. Por que Xie Xingheng pensou em latir? Teria sido porque ele o ouviu latir e viu seu constrangimento, escolhendo essa forma de agir?

O mosquiteiro era seu pequeno mundo, onde ele se sentia mais relaxado. Ele abriu a boca várias vezes e, finalmente, soltou um pequeno "au". Não parecia. E não era animado. Será que ele não tinha talento?

Na cesta, o filhote pareceu responder com um "au au" suave. Jiang Zhiyu cobriu a boca. Ele ainda não estava acostumado a ter outro ser vivo no quarto. Só então ele percebeu o que significava se casar. O sorriso em seu rosto congelou aos poucos, e seus olhos ficaram quentes. De agora em diante, outra pessoa estaria sempre presente neste espaço. Inexplicavelmente, ele pensou que aquela pessoa provavelmente não saberia latir.

Por outro lado, na Estalagem Yunlai, Xie Xingheng terminou de discutir a mudança com seu irmão e cunhada. Xie Gen estava preocupado com os livros: "Vendeu tudo? Que pena, você cuidava deles como tesouros..."

Xie Xingheng consolou-o: "Só há esperança se estivermos vivos. Quando nossas vidas melhorarem, poderemos economizar dinheiro para comprar livros; guardá-los nas mãos não serve para nada."

Ele balançava o chocalho enquanto o pequeno Douzi, sonolento em seu colo, observava o brinquedo, balançando a cabeça junto. Xie Xingheng deu-lhe o chocalho: "Balance você mesmo."

Chen Dong pegou o filho e disse: "O Mestre Jiang nos ajudou muito. Você pensou no que levar para agradecer?"

Xie Xingheng sabia o que fazer. "Eu sei." A ajuda dos dois irmãos Jiang ontem foi um encontro casual, mas a ajuda do patriarca hoje ele via como um investimento. Em sua impressão, muitos mercadores antigos investiam em estudantes. Se um passasse no exame e se tornasse um oficial, seria uma rede de contatos e um apoio. Sendo um investimento, era um esforço mútuo.

Ao mencionar a família Jiang, era difícil não pensar no belo rapaz da família. Quem diria que Jiang Zhiyu tinha uma personalidade dupla; suas orelhas e bochechas vermelhas eram muito mais charmosas e vivas do que quando ele estava sério. A primeira vez que o viu foi um deslumbramento; desta vez, sentiu uma coceira no coração.

Xie Xingheng tocou o pomo de adão. Ele não sabia como Jiang Zhiyu fazia aquele som. Suas orelhas também coçavam. Quando ficava ansioso, até queria latir duas vezes. Pensando no "au" perfeito de Jiang Zhiyu, ele não pôde evitar rir. Que adorável.

Sua mente racional jogou um balde de água fria: Infelizmente, não é minha esposa.

Ele pediu ao irmão e à cunhada para dormirem cedo, pois teriam que acordar cedo para a mudança, e então voltou ao quarto para tomar um banho. Após relaxar, ele mergulhou a mão na água, espirrando-a. Ele pensou: Por que não poderia ser minha esposa?

Em sua vida passada, ele morreu de exaustão e prometeu nunca mais ser um trabalhador incansável, querendo ser um "peixe salgado" rico e viver uma vida confortável e tranquila. Depois de atravessar para este mundo, não só não teve nenhum poder especial, como a vida ficou ainda mais amarga e cansativa. Já que era tão cansativo, por que não se esforçar mais um pouco e conquistar o marido que ele gostava? Não havia problema nenhum!

Ele sentiu-se imediatamente cheio de determinação e teve uma ideia para o presente de agradecimento.