Capítulo 9: Xiao Xie em Busca dos Peixes (Xiu Wen) (Capítulo Duplo)

Naquele dia, Xie Xingheng cochilou levemente à tarde e acordou já perto do crepúsculo. Chamou algumas vezes por "Peixinho", mas ninguém respondeu. Chamou de novo, dizendo "esposa", e ainda assim, silêncio. Achou estranho. Levantou-se, vestiu-se e saiu à procura de Jiang Zhiyu. Ao sair, olhou para a esquerda e chamou "Peixinho", depois para a direita e chamou "esposa". De repente, lembrou-se da expressão "Xiren busca tesouro" e, ao repetir, riu sozinho.

Justamente nesse momento, Jiang Zhiyu voltou e perguntou o motivo da risada. Xie Xingheng respondeu: "Você já ouviu falar em buscar tesouros?" Jiang Zhiyu sabia o significado: procurar algo precioso. Xie Xingheng sorriu e disse: "‘Xiao Xie busca peixe’, sabe o que significa?" Jiang Zhiyu, acostumado ao jeito brincalhão de Xie Xingheng, sempre tentava fugir, embora gostasse muito disso.

Ele estava sob a luz alaranjada do pôr do sol, seu rosto iluminado por um tom dourado, e, envergonhado, baixou a cabeça para disfarçar sua timidez. À tarde, seu pai o chamara para discutir assuntos importantes. A abertura da fazenda e o acolhimento dos refugiados deveriam ser geridos por ele, sem que Xie Xingheng se envolvesse. Seu pai o incentivava a ser firme, para não se deixar levar por ilusões.

Sabendo das boas intenções do pai e sentindo-se em dívida com Xie Xingheng, após a conversa, ele apressou-se em arrumar o escritório de Xie Xingheng como uma forma de compensação. Jiang Zhiyu se acalmou e disse a Xie Xingheng: "Arrumei seu escritório. Meu primo trouxe muitos livros e eu peguei um tinteiro de pedra de nuvem da despensa. Venha ver se gosta." Xie Xingheng respondeu: "Você parece meu coordenador pedagógico."

Ele disse a Jiang Zhiyu: "Estou com fome." Para surpresa, Jiang Zhiyu também sabia fazer charme: "Mas eu arrumei a tarde toda e escolhi o tinteiro por muito tempo. Você não quer nem dar uma olhada?" Seus olhos amendoado, naturalmente atraentes, brilhavam enquanto olhava para ele. Mesmo sabendo que era uma armadilha, Xie Xingheng caiu nela com prazer. "Então vamos dar uma olhada."

Ouviram dizer que o Salão do Vento Criado foi dividido, e fora do pequeno jardim havia algumas pequenas construções distribuídas harmoniosamente. Um pouco mais distante, era possível ver muros altos que demarcavam os limites da residência da família Jiang. As pequenas construções tinham dois andares, cinco no total. Segundo o conhecimento de Xie Xingheng sobre custos e materiais da época, o preço total do Salão do Vento Criado ficava em torno de quinhentas taéis, podendo chegar a setecentas taéis com materiais mais nobres e mão de obra mais cara.

Jiang Zhiyu apresentou: "Tem a torre de observação, a estufa, dois pavilhões para convidados e a biblioteca." A biblioteca, no segundo andar, tinha cinco grandes estantes. Dois anos antes, quando a livraria Wenhe foi inaugurada, Jiang Chenghai enviou vários livros de presente, esvaziando as prateleiras. O andar térreo era onde Jiang Zhiyu estudava. Seu tutor era simples e, já passado da idade inicial, ele lia mais livros de contabilidade. Temendo que Xie Xingheng achasse isso comum demais, ele colocou esses livros no segundo andar, deixando só os livros para o exame imperial à mostra.

Quando Xie Xingheng chegou a Fengzhou, trouxe de volta os livros que havia penhorado para sobreviver. Aproveitou o bom tempo para secá-los ao sol, organizando-os por categoria. No meio havia muitos livros novos que Jiang Zhiwei havia escolhido na livraria, pensando nos livros que faltavam para Xie Xingheng.

Xie Xingheng sentiu-se tonto. Meu Deus, o que significa “esperar que o marido se torne um dragão”. Jiang Zhiyu o puxou para a mesa de estudos. Sobre a mesa havia papel de arroz estendido, preso por um peso de madeira de sândalo em forma de bambu. No suporte, nove pincéis alinhados: três de pelos de lobo, três de pelos de carneiro e três de pelos roxos. Tinha também uma caixa de tinta sólida, sem marca aparente, mas da qualidade superior.

Vendo que ele não parecia muito satisfeito com as estantes e que sua expressão mudou ao ver os materiais de escrita, Jiang Zhiyu perguntou timidamente: "Quer que eu prepare a tinta para você testar o pincel?" Xie Xingheng quase chorou.

“Querido…” Jiang Zhiyu lembrou: "Não me chame de ‘querido’." Embora fosse um genro adotado, ele realmente via Xie Xingheng como seu marido. Xie Xingheng respondeu: "… Esposa." Jiang Zhiyu ficou confuso. Ele piscou: "Esposa, esposa mesmo?" Xie Xingheng desistiu de discutir o nome, e disse: "Peixinho, se eu não passar no exame..." Ele mencionou isso várias vezes, e Jiang Zhiyu achou que fosse pressão demais, consentindo em tudo.

Se não passar, não tem problema, a família pode sustentá-lo. Além disso, ele gostava mais da personalidade de Xie Xingheng do que do prestígio. "Achei que você iria gostar," disse Jiang Zhiyu sinceramente. Seu pai e primo diziam que Xie Xingheng gostava de ler e estudar. Xie Xingheng aproveitou para dizer: "Agora eu gosto mais de você." Jiang Zhiyu não respondeu, mostrando o tinteiro e deixando que ele escolhesse a tinta.

Ele aprendeu a desviar o olhar para não se perder, mas suas orelhas vermelhas denunciavam seus sentimentos. Ao ouvir o sorriso suave de Xie Xingheng, ficou ainda mais aquecido por dentro. O tinteiro era quadrado com padrão de nuvens, muito simétrico, com as nuvens esculpidas no centro e nas bordas, formando um todo harmonioso.

Xie Xingheng escolheu a tinta à esquerda. Com a mão delicada ao lado, ele pegou o pincel, mas sem inspiração, escreveu as quatro palavras “Xiao Xie busca peixe”, fazendo Jiang Zhiyu rir tanto que perdeu a compostura, seus olhos brilhando como água. Ele fugiu novamente.

O jantar foi em família. Jiang Chenghai entregou um convite ao oficial do condado para visita no dia seguinte. Ele olhou para Xie Xingheng, que compreendeu e disse: "Você leve o Peixinho." Jiang Zhiyu comeu de cabeça baixa, mas, ouvindo isso, colocou várias porções de comida para Xie Xingheng — ainda não sabia do gosto dele, mas pensou que homens gostavam de carne, então mandou bastante. Pedaços, fatias, tiras de carne foram empilhadas no prato de Xie Xingheng em poucos minutos.

Jiang Chenghai ficou em silêncio, pensando: Peixinho é bem obediente. Jiang Zhiyu também estava nervoso. Ele havia aprendido muito nos últimos anos, seu pai o ensinara negócios e administração da casa, tudo para cuidar do pequeno patrimônio familiar. De repente, encarregado de algo maior, a primeira tarefa era encontrar o oficial do condado, o que lhe causava insegurança.

À noite, o casal lavou-se cedo e se recolheu sob a tenda. Colocaram um recipiente com gelo no quarto, abanando levemente para refrescar o ar. Jiang Zhiyu deitou-se reto e sereno, mãos cruzadas sobre o ventre, coberto apenas por um cobertor leve por causa do calor. Xie Xingheng respeitou seus hábitos, dormindo ao lado à distância, apoiando a cabeça com uma mão e abanando suavemente com a outra, dando-lhe uma aula temporária.

"Os refugiados são miseráveis, não acha? Você fica triste quando vê?" Jiang Zhiyu assentiu. Muito triste. As primeiras levas de refugiados chegaram nos arredores da cidade; sua família ajudou, e ele mesmo foi visitar, voltando chorando, sentindo-se oprimido. Depois, seu pai proibiu que fosse.

Xie Xingheng perguntou: "Nos casamos para quebrar seu destino, para proteger a geração seguinte da família de infortúnios, você sabia disso?" Jiang Zhiyu apressou-se a explicar: "Isso é mentira, meu pai..." Xie Xingheng calou-o suavemente com o leque: "Eu sei. Desde que essa notícia vazou, é verdade. Independentemente do que você sente pelos avós, agora você é um filho filial."

Jiang Zhiyu desviou o olhar, vendo que ele não estava zangado, acatou silenciosamente. "… Mas o acolhimento dos refugiados, que relação isso tem com eles?" Xie Xingheng percebeu sua resistência e atualizou sua percepção: as relações dentro da família Jiang eram ainda piores do que ele imaginava.

Xie Xingheng disse: "Não tem relação, só estamos usando o nome do seu tio para isso." O oficial do condado dava preferência a Jiang Chenghai porque este tinha um tio que era funcionário da capital. A bondade era apenas fachada, a base para uma futura recompensa. A piedade filial era a força motriz, um catalisador para que o plano desse certo.

"Não precisa exagerar, só mencione de passagem. Lembre-se, você sempre foi bondoso, sente pena da situação dos refugiados. Além disso, a família Jiang mora em Fengzhou e é muito assistida pelo oficial, você sempre foi grato e quer ajudar. Por fim, diga que o adivinho disse que você tem um destino cheio de obstáculos e que quer acumular méritos para neutralizá-los."

Só a bondade pura não faz alguém agir com tanta determinação. Todo mundo gosta de ouvir elogios, especialmente para lidar com superiores. E ao mencionar o destino, o oficial se lembraria do tio Jiang, e o objetivo da família seria atribuído a ele, buscando boa reputação. A fama seria da família Jiang, os méritos do oficial do condado, e o crédito ficaria com o Peixinho — ninguém sairia prejudicado.

Além disso, isso ajudaria a preservar a reputação filial da família Jiang, que não poderia ser facilmente contestada. Futuramente, se houver problemas na capital, ninguém ousaria acusá-los diretamente, pois haveria sempre a pergunta: "Então para que serviu acolher os refugiados?" O tio Jiang não poderia perder a cabeça. Claro, por mais bonitas que sejam as palavras, motivos frágeis dificilmente convencem.

Essa era a estratégia superficial. O oficial do condado, que governava um condado rico, precisava ter capacidade para entender as intenções superiores. O que não conseguisse explicar, poderia jogar na conta do tio Jiang. Os superiores não precisavam explicar tudo aos inferiores, só dependia de o oficial do condado querer colaborar.

Após essa análise, Jiang Zhiyu sentiu-se familiarizado. Era o mesmo que seu pai o ensinara sobre como conseguir contatos e benefícios sociais. As esposas e maridos das famílias eram a chave para manter relações. Os maridos tinham tarefas mais importantes e não podiam se preocupar o tempo todo com relações sociais; quando precisassem, seria tarde demais.

Jiang Zhiyu ainda não era casado, mas acompanhara seu pai a muitos encontros sociais, festas de chá, reuniões florais e aniversários, onde aprendeu com seus pares. Ele tinha outra vantagem: seu tio era funcionário, e ele já fora algumas vezes à capital. Após muitos percalços, sabia como falar com o tio adequadamente.

O oficial do condado também era funcionário, embora de cargo inferior, e como era distante da família, a convivência era semelhante. No máximo, ele poderia imaginar o oficial do condado como um tio velho, um marido da parte de trás da casa, para facilitar. Pensando assim, Jiang Zhiyu sorriu levemente.

Sabia que Xie Xingheng gostava de elogios, então disse: "Peixinho, você é incrível, sabe tudo!"

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Xie Xingheng largou o leque e sentou-se para alongar os braços. Jiang Zhiyu, muito cuidadoso, percebeu que ele estava cansado e ajudou a massagear e bater os braços para aliviar. Xie Xingheng fechou os olhos satisfeito. Parece que o Peixinho está pagando a taxa de aprendizado.

Terminados os assuntos sérios, apagaram as luzes para dormir. Jiang Zhiyu ficou deitado por um tempo, sem ver movimento de Xie Xingheng. Sabia que homens jovens ficam carentes após o casamento. Mas o Peixinho estava distante.

Jiang Zhiyu virou-se de lado e aproximou-se. Xie Xingheng ouviu o som e abriu os olhos: "Peixinho?" "Hmm," respondeu Jiang Zhiyu, escondendo o rosto vermelho na escuridão. Perguntou sinceramente: "Você nem me toca?"

Xie Xingheng sorriu e levantou o braço, tocando perto da mão encolhida de Jiang Zhiyu. "Eu não vou, você faça o primeiro movimento, toque em mim." Não era como na noite de núpcias. Um toque na mão nada sensual, mas dava segurança a Jiang Zhiyu.

Ele soltou a mão fechada, mediu a distância com os dedos, que chegavam perfeitamente à mão de Xie Xingheng. Este avançou um pouco, segurou a mão de Jiang Zhiyu, antecipando seu movimento, apertou antes que ele pudesse se afastar. "Chegou até aqui e quer fugir?" Que presente era esse?

Jiang Zhiyu relaxou completamente. Pensou que o Peixinho era carente e gentil, só mais cuidadoso. No dia seguinte, o casal acordou naturalmente. Na casa Jiang, não haviam regras rígidas para o café da manhã, exceto no segundo dia de casamento, quando se fazia a cerimônia do chá; depois disso, tudo era informal.

A visita ao oficial do condado seria perto do meio-dia, sem pressa. Jiang Zhiyu só precisava vestir-se adequadamente para sair com o pai. Os outros preparativos ficariam por conta dele. Hoje usaria uma faixa na testa, algo comum em ocasiões importantes ou quando precisasse encontrar uma mulher, para cobrir uma marca de nascença.

Xie Xingheng disse que a marca era bonita. Jiang Zhiyu ajeitou a faixa diante do espelho, vestiu uma túnica azul-clara de gola redonda e perguntou se estava adequado. Ainda jovem, ele sabia que um visual mais juvenil ajudaria a manter a imagem de "bom coração".

Xie Xingheng aconselhou: "Quando chegar lá, seja um pouco teimoso, finja que quer discutir, mas não tenha coragem. Guarde a frustração e diga algumas frases feitas na hora certa." Jiang Zhiyu ficou sem palavras. Por que ele parecia tão experiente?

Xie Xingheng sorriu: "Ler faz a gente progredir." Ele não tinha habilidade prática; agora era só um mestre das palavras.

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Dentro da cidade, o trânsito e os carros puxados por cavalos estavam congestionados. Saíram de cadeira de mão e caminharam um trecho até a residência do oficial do condado. Jiang Chenghai perguntou: "O tal de sobrenome Xie te deu alguma dica?" Jiang Zhiyu pensou e contou resumidamente o que podia ser dito.

Jiang Chenghai resmungou: "Velho esperto." Jiang Zhiyu defendeu: "Ele lê muito." E era verdade. A pouca fortuna da família Xie não justificava tanta experiência, mas ele era persuasivo, sabia lidar com os colegas, puxava o saco e conseguia emprestar livros para leitura.

Jiang Zhiwei já tinha recebido um livro que Xie Xingheng montara com anotações diversas. Enquanto caminhavam, Jiang Zhiyu perguntou: "Devo seguir o que ele disse?" Jiang Chenghai concordou: "Tem que ser flexível. O velho Li também quer alguns favores relacionados ao sal e está buscando o oficial do condado da mesma forma."

Isso foi uma surpresa. Normalmente, ninguém esperava que comerciantes se envolvessem nisso. Pararam na porta, arrumaram a aparência, carregaram as cestas com comida e se apresentaram ao porteiro, que os conduziu até a sala lateral. Era a primeira vez de Jiang Zhiyu no local, e ele observou atentamente.

A residência do oficial era um grande casarão com três pátios. Após o vestíbulo, havia um painel decorado com a imagem de um pinheiro, símbolo de boas-vindas. Entrando no segundo portão, seguiram por uma galeria até uma pequena ponte, onde pedras e águas fluíam harmoniosamente.

No lago, cardumes de peixes dourados nadavam, e no centro, flores de lótus floresciam em profusão. Árvores e sombras formavam um cenário tranquilo, e o caminho de pedrinhas era silencioso. Após a ponte, chegaram à sala lateral para receber visitantes.

As portas e janelas estavam abertas, e ao centro havia uma mesa redonda para quatro pessoas, feita de madeira de sândalo com desenho simples. Nas paredes laterais pendiam alguns quadros, porém distantes demais para ver os selos. Pela qualidade da pintura e caligrafia, não eram obras de mestres renomados.

As portas da sala davam para uma plataforma grande suspensa sobre o lago, ideal para alimentar peixes e apreciar flores. As criadas serviram chá em porcelanas simples. O aroma era suave, o gosto levemente amargo e fresco. Era chá da primavera, de qualidade inferior.

Jiang Zhiyu olhou para o pai, que balançou a cabeça em sinal de desprezo. Ele esperou calmamente. Para comerciantes, independentemente da influência, ao encontrar oficiais deviam ser humildes. O oficial do condado era superior direto e não precisava de muitas formalidades.

Após cerca de uma hora, o oficial chegou. Homem de mais de quarenta anos, magro, com barba de cabra e olhos brilhantes. Entrou sorridente, dizendo estar atarefado, mas não pôde evitar olhar para Jiang Zhiyu. Ele já havia ido à casa Jiang para pedir a mão do filho mais novo.

Jiang Zhiyu, assistindo, se comportou com educação impecável, sem falhas, e com sua aparência agradável e jeito dócil, parecia uma criança acompanhando o pai para visitar um parente. Apesar de ter emoções internas, não parecia rígido, nem perturbado ou intrometido.

O que Xie Xingheng chamara de atuação era difícil para ele. Ele não fingia, só mantinha postura digna, e, quando relaxava um pouco, conseguia se sair bem. E de fato, ele tinha sentimentos. Para ele, o pai era uma figura imponente e rígida, que sempre dizia que no mundo as pessoas fracas são exploradas.

Mas agora, vendo o pai sorrindo e bajulando o oficial, só com palavras gentis, ele sentia-se mal. O oficial do condado era um funcionário de sétimo grau, o tio um de quinto. Não era de se estranhar que o tio abusasse da família assim. Pensando nisso, o oficial mudou de assunto e perguntou a Jiang Zhiyu: "Vocês só se casaram há três dias?"

Em Fengzhou, o costume era que a visita de retorno não incluía o dia do casamento, e normalmente o casal não se separava nesses primeiros três dias. Jiang Zhiyu entendeu a pergunta como uma prova, um teste do oficial e uma sondagem sobre os reais objetivos da família Jiang.

Ele precisaria apresentar uma justificativa confiável e mostrar capacidade para o cargo. Relaxou o corpo para parecer natural e não tenso. Lembrou-se da primeira vez que viu Xie Xingheng na livraria Wenhe. Vestido de estudante, parecia bem, mas o rosto e pescoço tinham manchas escuras que não saíram ao lavar. Havia também um cheiro desagradável, pois não tomava banho há dias.

Um jovem estudioso, ainda tão jovem, já havia vindo para a cidade assim. Sua voz tremia um pouco: "Meu marido fugiu de Fengjiang..." Começou assim, abaixando o olhar para esconder o brilho nervoso dos olhos. Para os outros, Xie Xingheng parecia um jovem promissor, um estudante que fugira da desgraça, mas fora capturado por comerciantes para ser genro adotado. Que azar.

"Faço isso também para que ele não me guarde rancor." Com interesses pessoais envolvidos, ele parecia mais confiável.

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O oficial o fitou: "Ah, ele não veio por vontade própria?" Jiang Zhiyu não levantou a cabeça: "Eu gosto dele, meu pai me arranjou." Ele rapidamente retomou o controle do assunto, tendo ouvido muito ultimamente e preparado argumentos.

Olhou para o oficial e explicou com clareza: "Doar dinheiro e mantimentos é um poço sem fundo. Como diz o ditado, é melhor ensinar a pescar do que dar o peixe. Nossa fazenda pode dar tempo para eles se recuperarem, além de trabalho para juntarem algum dinheiro. O trabalho traz esperança, evita que fiquem juntos, ociosos e resmungando.

"A ajuda por trabalho é incentivada pelo governo. A colheita do trigo está próxima, é época de muito trabalho e também de distribuição de novos mantimentos." No meio da explicação, lembrou-se de puxar o saco.

Sentiu as orelhas esquentarem, sem desviar o olhar, e disse com gratidão: "Nossa família conseguiu esse patrimônio em Fengzhou graças à sua ajuda. Nós, pai e filho, somos humildes e só queremos aliviar suas preocupações."

O governo já havia ajudado na região de Fengjiang, que recebia a maior parte da assistência. Ao redor, a ajuda chegava em conta-gotas, mas em Fengzhou, na periferia da cidade, o oficial precisava fazer repetidos pedidos. Havia montanhas e a viagem era difícil.

Em Fengjiang, não havia problemas para distribuir a ajuda; lá poderiam absorver tudo que recebessem. Pedir ajuda para Fengzhou significava ida e volta com empurrões e evasivas, tentando empurrar o problema para Fengzhou, que não suportava tanta gente.

Fengzhou era conhecido como um pequeno sul do país, com terras sendo abertas repetidamente, mas apenas poucos recebiam lotes de terra, e muitos não conseguiam nenhum — a menos que fossem para as montanhas. Por isso, os refugiados se casavam com frequência e aceitavam até ser explorados para sobreviver.

Essas palavras fizeram o oficial concordar levemente. Jiang Zhiyu percebeu a expressão e lembrou da orientação de Xie Xingheng para só mencionar a piedade filial de passagem, pois o pai já havia falado antes. Era usar o prestígio do tio Jiang.

Ninguém queria ficar sob ameaça constante. Ele disse uma frase feita: "Vejo como eles são miseráveis, isso me dói o coração." Ao ver o pai sorrindo e inclinando-se, sentiu ainda mais tristeza, o que ajudou sua atuação.

O oficial ficou em silêncio tomando chá. Era conhecido que a família Jiang tinha um genro adotado, que era um escândalo na cidade, e a cerimônia fora discreta, com poucas mesas. Seria para consolidar a identidade de Xie Xingheng como genro adotado? Não surpreendia que isso causasse inveja.

Com essa motivação interna, e o tio Jiang querendo fama, tudo se encaixava melhor. O oficial perguntou a Jiang Chenghai: "Sua fazenda suporta mais de quinhentos refugiados?" Jiang Chenghai confirmou: "Sim, só é questão de construir mais abrigos." Todos sabiam que os refugiados não ficariam muito tempo.

O oficial não demorou: "Vocês organizam a fazenda para recebê-los, mandarei pessoas para fazer o inventário." A contagem levaria um ou dois dias, doentes seriam isolados para evitar epidemias, e seria feita uma lista para facilitar o acompanhamento e responsabilização.

Jiang Chenghai prometeu mandar mantimentos e remédios para fora da cidade. O oficial retribuiu: "O velho Li me procurou oferecendo cinco mil taéis." Divididos entre os refugiados, dava cerca de dez taéis por pessoa. Uma família comum gastava isso por ano, mas em tempos de desastre, pouco adiantava.

Jiang Zhiyu lembrou da generosidade de Xie Xingheng ao chegar na cidade, pagando seis qian para trazer sua irmã e sobrinho, depois mais sete qian em recompensas, pagando uma ou duas taéis para alugar quartos e usar a cozinha, além de despesas básicas como arroz, panelas e remédios, que eram a maior despesa. Viver na cidade custava caro.

Atualmente, Fengzhou estava saturada. Poucos refugiados tinham habilidades, e era difícil arrumar emprego. A vida era dura. Por isso, o oficial hesitou em aceitar imediatamente. Pensou em esperar alguns dias, e se o governo não agisse, aceitaria os cinco mil taéis do velho Li, aguentando o tempo que fosse.

A chegada da família Jiang foi oportuna. O oficial pensou que, mesmo com os problemas da família Jiang, ele também pegaria os cinco mil taéis. A família Li não ousaria negar. Jiang Chenghai confirmou com o oficial a justificativa do pedido.

O oficial sorriu como um velho raposo: "Claro que você é uma boa pessoa, e vocês são filhos exemplares." Ao sair, Jiang Zhiyu sentiu as pernas fraquejarem. Apoiado no braço do pai, todo o peso parecia estar nele.

Ele nunca havia tratado de assuntos sérios fora de casa. Falar tantas coisas o deixou quase sem fôlego. Jiang Chenghai o levou para um lugar sombreado e elogiou-o várias vezes, admitindo que via-o com outros olhos. Jiang Zhiyu sorriu com alegria e expectativa.

"Papai, você acha que eu consigo fazer isso direito?" Jiang Chenghai também estava apreensivo. O Peixinho não fora criado para negócios, sempre educado e delicado, ótimo com finanças, mas esta era sua primeira vez cuidando de assuntos concretos. Contudo, a família incentivava a educação, e ele o elogiou com entusiasmo.

No caminho de volta, as pernas de Jiang Zhiyu não tremiam mais, mas se sentiam leves, quase flutuando. Chegaram em casa já tarde para o almoço, pois o oficial não os convidara para comer. Quando saíram, ninguém havia preparado a comida, e o mordomo não sabia a hora do retorno; teriam que pedir para a cozinha fazer algo.

Ao entrar, Jiang Chenghai pediu: "Está muito quente, sem apetite. Tem mingau frio? Faça um pouco e alguns picles." Depois perguntou a Jiang Zhiyu o que queria comer. Ambos tinham gostos parecidos e preferiam mingau frio com picles no calor.

O mordomo Wang sorriu: "Tem sim, o senhor chamou alguém para fazer mingau ao meio-dia, preparou alguns picles e dividiu em tigelas para nós. O sabor está maravilhoso!" Wang não era um especialista em culinária e resumiu dizendo a frase que Xie Xingheng costumava usar.

Jiang Zhiyu engoliu em seco, sentiu fome. "Foi ele que fez?" Wang congelou: "Não, ele planejava fazer, mas estava com calor e mandou os dois cozinheiros fazerem." Jiang Zhiyu sorriu radiante, cobrindo a boca com a mão.

Jiang Chenghai disse: "… Por que rir? Nós dois andamos sob o sol por quase meia hora ao meio-dia." O tempo estava insuportável, e nem podiam usar a cadeira, parecia uma estufa lá dentro.

Jiang Zhiyu parou de rir, baixou os cantos da boca, mas os olhos ainda brilhavam. Jiang Chenghai deu de ombros. O mais importante é que eles levassem a vida bem.

"Vamos para o seu quarto, coma, descanse um pouco, não se esforce demais." Jiang Zhiyu assentiu e se despediu. Em casa, ele era mais espontâneo, andava rápido e até corria. Jiang Chenghai, antes, achava normal a criança ser ativa, mas agora se perguntava se não teria sido errado ensinar tantas regras.

Dez anos de esforço, tudo em vão. Quando tinha dúvidas, culpava o tio Jiang. No meio do caminho, Jiang Chenghai chutou um vaso de flores.

No Salão do Vento Criado, Xie Xingheng encontrou um lugar fresco com corrente de ar e colocou uma cadeira de descanso para balançar. Não estava dormindo, brincava com o cachorro. Jogava uma pequena bola trançada de bambu, que o cachorro corria para pegar e trazia de volta incansavelmente.

Jiang Zhiyu entrou no pátio, parando surpreso, e Xie Xingheng acenou para ele. Na pequena mesa ao lado, estava o almoço preparado para ele. O mingau ainda estava morno, com três pratos de picles: pepino temperado, orelha de porco temperada e carne de porco com alho.

Mal se sentou, Xie Xingheng trouxe uma bacia com gelo, onde havia alguns cubos flutuando. Jiang Zhiyu lavou o rosto e as mãos na água gelada, sentindo o calor diminuir bastante. Enquanto tomava um pouco de chá para matar a sede, Xie Xingheng serviu o mingau e tirou um ovo de pato salgado, descascando-o e esmagando-o num prato vazio.

"Quer misturar no mingau?" perguntou Xie Xingheng. Jiang Zhiyu nunca havia experimentado. Sempre gostou de misturar tudo na comida. Queria muito provar e assentiu com entusiasmo: "Quero!"

No mingau, havia clara salgada e gema macia e granulada. Ele comeu um pouco com pepino e olhou para os outros dois pratos, querendo mas sem se mexer. Xie Xingheng tirou o alho da carne para ele provar.

Jiang Zhiyu sentiu vergonha por ser tão seletivo, mas comeu com prazer e satisfação. Pensou: Não é à toa que os homens querem casar. Com alguém como o Peixinho, eu também queria casar.