5 O Genro Residente (Capítulo Triplo)

Na manhã seguinte, Xie Xingheng levantou-se para se arrumar.

A família possuía pouca bagagem; tudo o que tinham de valor estava com ele. Os livros haviam sido vendidos, a túnica de estudioso estava bem guardada, e as demais roupas e calçados estavam puídos. Felizmente, o tempo estava quente; o que lavavam à noite secava a tempo de ser usado no dia seguinte, caso contrário, não teriam como sair em público.

Laixi chegou cedo guiando uma carroça de burro, que ele havia conseguido em uma agência de escolta e que comportava passageiros. Xie Gen, com a perna quebrada, precisava viajar sentado. Após o tratamento, a febre havia cedido, mas ele perdera o vigor, ficando com a pele amarelada e o corpo mirrado. Ele segurava o pequeno Douzi no colo para liberar espaço para o marido, mas Chen Dong recusou-se a subir. Ele era tímido e não queria sentar-se junto ao marido à vista de todos nas ruas movimentadas.

Quando entraram na cidade, usaram duas carroças, o que era bem diferente de agora. Chen Dong, após dois dias de descanso, recuperou um pouco de força e insistiu: "Também quero caminhar". Como as distâncias eram curtas, Xie Xingheng interveio para encerrar a discussão.

Fengzhou pela manhã transbordava vida. O mercado já estava aberto, e o som dos vendedores, com seus sotaques e ritmos peculiares, embora barulhento, trazia uma sensação de paz. Xie Xingheng caminhava observando tudo, absorvendo a atmosfera daquela antiga cidade. No caminho, comprou pães recheados e panquecas para o café da manhã.

Laixi já tinha comido, mas Xie Xingheng não recusou a gentileza. Pegou dois pães de carne e pediu a Chen Dong que cuidasse da criança: "Não se apresse em arrumar as coisas, apenas fique de olho para que ele não se afaste". Se a criança se perdesse, seria uma tragédia. Chen Dong, que pretendia começar a limpeza imediatamente, obedeceu: "Está bem".

Xie Xingheng caminhava comendo e listando para Laixi o que precisavam comprar. "Já nos conhecemos há dois dias, serei franco: não tenho muito dinheiro. Se na loja de vocês houver mercadorias em estoque, itens com defeito ou tecidos manchados, pode me mostrar. Minha família não tem nem o que trocar de roupa."

Seu cunhado sabia costurar modelos simples, então ele compraria um conjunto de roupas prontas para cada um, para que pudessem se trocar em dias de chuva. Precisavam de sapatos com urgência, pois fazê-los levava tempo. Comprariam panelas boas, mas os pratos seriam os de segunda linha. Além disso, havia os gastos com arroz, óleo, sal, molhos e chá; itens pequenos que, somados, pesavam no orçamento.

Xie Xingheng era flexível quanto ao orgulho. Ele sabia quando ser humilde. Quando se está à beira da sobrevivência, o orgulho é dispensável. Por isso, perguntou a Laixi: "Se a sua casa faz compras em grande quantidade, não sai mais barato?".

Laixi ficou atônito. Como ele ousava pedir descontos usando o nome da residência de seu senhor?

Xie Xingheng deu uma mordida no pão e sorriu: "Vocês têm lojas parceiras? Poderia conseguir um desconto para mim em nome da nossa amizade?". Ele não era tolo; jamais iria à mansão Jiang comprar bugigangas. Se ele tivesse a audácia de ir, a família Jiang não teria coragem de vender. Eles o tratariam como um parente pobre e o expulsariam, para nunca mais vê-lo.

Laixi relaxou e disse: "Temos, sim. Vou levá-lo lá daqui a pouco". Na mercearia, conseguiram comprar todos os itens diários necessários. Ao entrarem, Laixi disse: "Escolha o que precisar. Meu senhor disse que você é uma pessoa querida e que isso é um presente de boas-vindas para selar nossa amizade".

Na noite anterior, Jiang Chenghai, após sua explosão, dissera que não queria mais saber de Xie Xingheng, mas, após o café da manhã, mudou de ideia e ordenou que Laixi continuasse observando-o. O velho Jiang tentava se convencer: se o tal Xie tivesse segundas intenções, seria melhor tê-lo sob seu controle para proteger seu "peixinho" (seu filho). Se não tivesse, melhor ainda; seria um homem de bom caráter, exatamente como ele esperava. Naquela manhã, Jiang Zhiyu até havia feito uma birra por causa disso.

Xie Xingheng não sabia de nada e, acreditando que Jiang Chenghai estava investindo nele, aceitou de bom grado. Ao escolher, ele se permitiu um pouco mais de liberdade, elevando a qualidade dos itens de maior durabilidade. Ele também comprou as mercadorias paradas e as esteiras de palha que eram um pouco menores que o padrão. Laixi tentou dissuadi-lo, mas Xie Xingheng não cedeu. Qualquer presente tem um preço, e ele não era um verdadeiro estudioso antigo; tinha consciência de que não passaria no exame imperial e que, nesta vida, teria de viver do nome que o corpo original conquistara. Ele podia aceitar ajuda, mas devia ser comedido.

Após a mercearia, levaram as compras para casa e, pelo caminho, compraram mesas e cadeiras usadas. Diferente do que Xie Xingheng imaginava, os itens de segunda mão não eram tão baratos; em tempos de escassez, objetos bem preservados mantinham seu valor. Ele negociou o preço, arredondou os valores e pediu a entrega.

Com os objetos no lugar, era hora de organizar. Xie Xingheng pediu novamente a Chen Dong que esperasse. Alguém grávida era frágil, e Chen Dong, magro e exausto pela fuga, precisava de repouso. "Não temos pressa, não há mais nada a fazer. Saímos da estalagem cedo apenas para economizar a diária; quando eu voltar, arrumaremos tudo com calma."

Seu irmão também não queria ficar parado, então Xie Xingheng lhe deu um feixe de juncos: "Não comprei vassouras, se estão entediados, podem fazê-las". Pessoas do campo tinham habilidades: tecelagem, esteiras, vassouras e até capas de chuva de palha. Xie Xingheng escolheu tarefas que pudessem ser feitas sentado para o irmão, com Chen Dong ajudando.

Antigamente, Xie Xingheng mandava em tudo, e o corpo original, sendo arrogante, sempre menosprezava os outros, dando ordens sem explicação. Agora, embora ainda seguissem suas instruções, a sensação era diferente. Ambos, sem instrução, não encontravam palavras para descrever, mas sentiam que Xie Xingheng tinha mudado para melhor. Xie Gen comentou: "Deve ser porque ele cresceu após sofrer tanto nesta calamidade". Xie Xingheng tinha apenas dezenove anos.

Após organizar tudo, ele saiu novamente com Laixi para uma segunda rodada de compras, alheio aos pensamentos de sua família. Laixi o seguia apressado. Xie Xingheng não estava apenas comprando, mas fazendo uma pesquisa de mercado. Ele queria basear seu agradecimento à família Jiang nessa pesquisa, por isso perguntava sobre cada estabelecimento.

Laixi também sentia que Xie Xingheng estava diferente. Nos primeiros dias, embora amigável, ele era contido e educado. Hoje, parecia ter se libertado; estava mais determinado e vibrante.

"O que se planta por aqui? Já é maio, a colheita do trigo está próxima, não? O que plantam depois? Soja? Milho?" Ao comprar farinha, Xie Xingheng perguntou sobre o trigo. Laixi não entendia de agricultura, mas a mansão Jiang possuía terras. Baseado na produção dos anos anteriores, ele respondeu: "Sim, colhemos em junho. Plantamos soja e milho também. Fengzhou é chamada de 'pequena Jiangnan' por sua produção abundante".

Fengzhou era dividida pela montanha Yuntai, que a separava de Fengjiang, tornando-a um pequeno condado. Os dois condados eram vizinhos, mas a montanha bloqueava o fluxo de água. Fengjiang era a "terra das águas", com muitos pescadores; a família de Xie Xingheng era uma família de pescadores e agricultores. Eram ambientes diferentes, um focado na agricultura e outro na pesca. Ambos, porém, tinham solo fértil e água abundante, o que prometia grandes oportunidades.

Enquanto voltava para comprar vegetais, Xie Xingheng, pensando "já que estou aqui", não hesitou em pedir a Laixi que o levasse ao mercado. Não havia um mercado fixo; o mercado matinal ocupava os espaços conforme chegavam, e à tarde o local era tomado por vendedores de petiscos e pequenos objetos.

A banca de carne era fixa. O açougueiro era próspero e tinha uma fachada grande. "Esta é a maior banca do condado. O açougueiro Li tem oito aprendizes e fornece carne para todos os restaurantes locais", explicou Laixi. Ele, já acostumado a pedir descontos, conseguiu uma carne barata para Xie Xingheng e ainda ganhou dois ossos de costela bem limpos.

Xie Xingheng também comprou quatro pés de porco. Como eram quatro pessoas, Laixi presumiu que ele compraria um para cada um e anotou mentalmente a "generosidade" de Xie Xingheng.

Ao chegarem em casa, era o início da hora Shen (15:00). Xie Xingheng pediu a Laixi que descansasse: "Preciso de sua ajuda, espere eu cozinhar algo". Laixi hesitou: "...Você vai cozinhar?". Ele sabia o que o Sr. Jiang pretendia e, ao pensar que Xie Xingheng poderia ser o futuro genro da família Jiang, sentia-se inquieto. Ele era um criado de confiança, e sua mente logo criou um plano para testar o pretendente.

O olhar de Laixi recaiu sobre Chen Dong. Chen Dong era o夫郎 (marido/esposo), e em casa, geralmente eram as esposas ou maridos que cuidavam da cozinha; nenhum homem se ocupava do fogão. Xie Xingheng balançou a cabeça: "Meu cunhado não está bem".

Na verdade, ele gostava de cozinhar. Era o único momento de sua vida agitada que lhe pertencia, onde podia seguir seus próprios gostos e até fazer pratos experimentais, o que era um grande alívio para o estresse.

Laixi aguçou os ouvidos, mas Xie Xingheng não disse mais nada. Ele queria esperar por palavras bonitas para levar ao seu senhor, mas tudo estava incerto. Ele seguiu para a cozinha, sob o pretexto de ajudar, para continuar observando.

Xie Xingheng manuseava os ingredientes com elegância e rapidez. O corte da faca era preciso, seguindo sua vontade. O preparo e a marinada da carne eram organizados, e ele decidia o tempo de cozimento de cada item conforme necessário. Entre a tábua e o fogão, ele não demonstrava hesitação.

Para celebrar a mudança, ele preparou quatro pratos e uma sopa. Todos os pratos tinham carne. Os vegetais foram refogados com banha, e as fatias de carne estavam fritas até ficarem douradas e crocantes. Ele deu dois pedaços ao pequeno Douzi, que abraçou suas pernas chamando-o de "segundo tio".

O prato principal eram pães cozidos comprados fora. A sopa era de costela, cozida no fogão com pedaços de batata e carne. Além disso, havia carne cozida com especiarias, peixe ao molho de alho e uma porção generosa de ovos cozidos com carne moída. Não havia vinho, mas aquele era o banquete de mudança.

Laixi era o único convidado e sentou-se à mesa recém-limpa para celebrar. O casal Xie ficou assustado com o banquete, não esperando tamanha generosidade de Xie Xingheng. As festas em sua aldeia nunca eram tão fartas. Xie Xingheng não pensou muito nisso. Ele finalmente podia respirar; ter um teto e esperança para o futuro era algo que valia a pena celebrar. A vida, afinal, exige um pouco de ritual. Como o Sr. Jiang "pagou a conta", ele fingiu que era um convite do senhor.

Sendo extrovertido, aproveitou para perguntar a Laixi quantos trabalhadores uma fazenda geralmente contratava, quantos campos cada um cuidava e como as famílias eram arranjadas. Laixi achou que ele estava procurando trabalho para o irmão e, honestamente, disse que ser trabalhador braçal não era bom. "A perna do seu irmão ainda precisa de recuperação. Quando ele melhorar, com sua habilidade, você terá capital para comprar alguns campos de terra, o que seria melhor."

Ainda assim, como Xie Xingheng perguntava, Laixi compartilhava as informações, grato pela boa refeição. O talento culinário do Sr. Xie era realmente fantástico. "Geralmente os trabalhadores são contratados individualmente, mas alguns já vêm com a terra. A família Jiang tem terras ancestrais e rituais, cultivadas por parentes e auxiliadas por moradores locais."

Refugiados de outros lugares também alugavam terras para sobreviver. Eles trabalhavam por família, e o tamanho da terra dependia da vontade do dono e da distribuição. O mínimo eram quinze mu; menos que isso, não valia a pena. O tamanho da fazenda variava conforme a capacidade do dono. Xie Xingheng absorveu as informações.

Após a refeição, Laixi preparava-se para partir, mas Xie Xingheng pediu que esperasse. "Faça-me um favor." Laixi pensou: "Então você realmente tinha algo para me pedir, não era apenas cortesia".

Xie Xingheng cozinhou os pés de porco, retirou-os da panela e colocou-os em uma tigela grande com tampa, a peça mais cara que comprara. Preparou um molho de imersão e o colocou em um pote de porcelana. Como não tinha uma caixa de comida, usou uma rede e entregou a Laixi junto com uma carta de visita que escrevera na noite anterior.

Na memória de Xie Xingheng, mesmo entre famílias ricas, ao enviar alguém para levar mensagens, sempre se levava algo para comer: chá, doces ou iguarias. A família Jiang era rica, e presentes comuns não impressionariam. Como o Sr. Jiang gostara da sopa que ele fizera, ele cozinhou os pés de porco. A carne estava macia e soltando do osso, com um caldo saboroso e molhos adaptáveis. A carta de visita indicava a data da visita: cinco dias depois, 17 de maio, pela manhã.

Como de costume, Laixi retornou à mansão Jiang, onde pai e filho descansavam sob o luar. Jiang Zhiyu ainda estava de mau humor. Ele reclamara várias vezes com o pai, mas de nada adiantara. Quanto mais relutante ele ficava, mais o pai insistia. Ele só percebeu a situação à tarde e, mesmo tentando ser manhoso, o pai não cedeu. Ele havia enviado tantas cartas para outros pretendentes, mas parecia obcecado por Xie Xingheng. "Eu não preciso escolher apenas ele", pensou ele, irritado, mal conseguindo jantar.

Laixi trouxe os pés de porco e disse que foram feitos por Xie Xingheng. O jovem aspirou o aroma, mas desviou o olhar. Jiang Chenghai disse em voz alta: "E tem uma carta de visita!". Jiang Zhiyu virou-se: "Não o deixe vir".

Jiang Chenghai pegou os pés de porco e os serviu na mesa. Serviu uma tigela grande para Jiang Zhiyu, deixou uma pequena para o molho e reservou outra parte para si, enviando o restante para Jiang Zhiwei. Jiang Zhiyu fez um bico: "Que coisa maravilhosa, para você mandar para um lado e para o outro". Jiang Chenghai riu: "Ora, quer que eu te dê tudo? Foi o Sr. Xie quem fez".

Jiang Zhiyu corou. Ele passara o dia tentando falar com o pai sobre Xie Xingheng, sempre evitando dizer o nome completo e chamando-o de "Sr. Xie", e ficava sem graça quando provocado. Ele pegou um pedaço de carne e colocou em um pratinho, pensando em dar ao cachorro. Jiang Chenghai riu ainda mais: "Este cachorro foi ele quem te deu, não foi?".

Jiang Zhiyu hesitou, o cachorrinho olhava para ele abanando o rabo, mas, após uma luta interna, ele o colocou no chão. Ele mesmo pegou uma colher e comeu um pouco. Se ele comesse, não seria como dar o presente do outro para o cachorro.

Jiang Chenghai suspirou, parou de falar e deixou o filho comer. A carne estava macia, soltando-se do osso com facilidade. Após comer o molho, Jiang Zhiyu bebeu o caldo aos poucos. O calor do verão fazia com que ele suasse. Só então Jiang Chenghai permitiu que Laixi falasse.

Laixi resumiu o dia. Jiang Zhiyu abraçava o cachorro, apertando suas patinhas, parecendo não prestar atenção, mas seu corpo estava inclinado na direção deles, claramente escutando. Jiang Chenghai balançou a cabeça, olhando para o cachorro e suspirando. O cão era filhote de uma vizinha da agência de escolta, que havia fugido de crianças que o maltratavam. Por coincidência, Jiang Zhiyu o viu e, mais coincidência ainda, Xie Xingheng passou por ali e o ajudou a atraí-lo para fora.

Após investigar, Jiang Chenghai comprou o animal. Ele olhou para Laixi com desaprovação. O dia inteiro tinha passado, não podiam ter voltado por um caminho com sombra? Tinham de passar por um beco e "trazer o lobo para dentro de casa"?

Ao ouvir mais, pai e filho sentaram-se mais eretos, notando os detalhes de como Xie Xingheng tratava sua cunhada. Se ele estivesse fingindo, teria exagerado na performance para que todos vissem. A maneira casual como ele tratou o assunto provava que ele realmente respeitava e amava a cunhada. Comparado a outros, Jiang Chenghai preferia um genro que amasse seu "peixinho". Ele tinha dinheiro e um pouco de poder. Como seu único filho era um "ge" (homem que pode engravidar), ele temia que um genro muito ambicioso fosse difícil de controlar.

Jiang Zhiyu, ao ouvir, olhou secretamente para o pai e percebeu que desta vez era para valer. Ele apenas disse: "Pai, quero observar um pouco mais". Jiang Chenghai concordou: "Com certeza, precisamos observar".

As compras para o casamento estavam quase prontas, e ele queria realizar o matrimônio antes do fim do mês. "Pensei bem. Se casarmos você com a família de meu velho amigo, você terá de viver longe, e eu não suporto isso. Eles não o tratarão mal por minha causa, mas temo que o filho deles não o ame. Desta vez, a pressa é muita, então vamos adotar um genro. Se, depois que a poeira baixar, você não gostar, podemos nos separar, e então procuraremos com calma."

Se fosse adotar um genro, restava apenas o estudioso mais velho que Jiang Zhiwei recomendara. Jiang Zhiwei dissera que ele era um homem honesto e cumpridor, que jamais teria segundas intenções. Isso era bom. Jiang Zhiyu concordou, sentindo-se estranhamente desapontado.

Nos dois dias seguintes, Jiang Chenghai não saiu para procurar pretendentes, esperando os visitantes de fora enquanto cuidava de um grande negócio da agência de escolta. Fengzhou pertencia ao condado de Changhe, feudo do Príncipe Guangping. A agência tinha um contrato, e os melhores escoltadores estavam retornando, aguardando a chegada das mercadorias do palácio. Em um momento tão crucial, seu casamento ainda sobrecarregava o pai.

Jiang Zhiyu tentou várias vezes ir ao escritório, mas, no final, passava pelo jardim para brincar com o cachorro. Jiang Zhiwei, que passara noites em claro, encontrou Jiang Zhiyu: "Meu colega chegou, entregou a carta de visita e virá amanhã". Jiang Zhiyu assentiu, indiferente. Perguntou-lhe: "Você ficou acordado lendo?". Jiang Zhiwei balançou a cabeça: "Meu tio pediu para eu alterar a lista de presentes para dar uma lição ao terceiro tio".

Jiang Chenghai enviava joias e raridades para a capital várias vezes ao ano. Desta vez, preparou presentes que, embora parecessem valiosos, eram inúteis. Ele queria que os censores vissem que a família principal se esforçara, mas que, na verdade, os itens não valiam nada. Isso causaria um grande constrangimento. Jiang Zhiyu, ao entender, preparou-se para o casamento; todos se esforçavam por ele, ele não podia desanimar.

No dia seguinte, Zhao Ming chegou para visitar. Vestia túnica de estudioso, sapatos novos e trazia doces para Jiang Zhiwei. Eles não explicaram o motivo, pois Jiang Chenghai e Jiang Zhiyu queriam observar secretamente. Embora relutante, Jiang Zhiyu teve de fingir um encontro casual no jardim.

O método era simples: soltar o cachorro no jardim e persegui-lo. O cão, após alguns dias, já corria para lá sozinho, com suas perninhas curtas e barriga redonda. Zhao Ming e Jiang Zhiwei estavam no pavilhão admirando pinturas e jogando xadrez, com vinho e comida na mesa. O vinho fora preparado por Jiang Chenghai; homens em uma mesa de vinho revelam sua verdadeira natureza. Após duas rodadas, Zhao Ming já estava cambaleante e começou a reclamar de sua preocupação com o exame imperial.

Jiang Zhiwei, com paciência, consolou-o e, vendo que ele estava se recuperando, levou-o ao jardim sob o pretexto de ver as flores. O tempo estava abafado e úmido. Zhao Ming queria voltar ao pavilhão quando ouviu uma voz vinda do fundo do jardim. Uma voz como jade quebrada, clara e suave. Ele parou e olhou.

Jiang Zhiyu, perseguindo o cachorro, ao ver Zhao Ming no jardim, sentiu uma decepção imediata. Zhao Ming era um homem de aparência correta, sobrancelhas grossas, olhos grandes e nariz reto. Era, como o primo dissera, um homem correto e alto, talvez até mais robusto que o estudioso comum por causa do trabalho doméstico. Mas era apenas isso: correto e robusto.

Ao ver Jiang Zhiyu, Zhao Ming brilhou e deu dois passos à frente. Jiang Zhiyu recuou instintivamente; ele sabia que o pai estava observando e, tentando se acalmar, fez uma reverência. Antes que pudessem falar, Zhao Ming perguntou: "Este cachorro é seu?". Jiang Zhiyu não entendeu: "Sim, por quê?".

Zhao Ming não respondeu; suas sobrancelhas se franziram e uma atmosfera pesada o envolveu. Jiang Zhiyu ficou com medo. Ele pegou o cachorro e recuou. Zhao Ming perguntou: "O que esse cachorro come?". Jiang Zhiyu, que nunca tivera um cão, aprendera que "eles comem o que os humanos comem". Como era ele quem cuidava, o cachorro comia o que ele comia. "Comida humana? Bem, o que eu como, ele come."

Isso incendiou a raiva contida de Zhao Ming. "Refugiados morrem de fome fora da cidade, comendo cascas de árvore, e você não se importa com as pessoas, mas cuida de um cachorro?", disse ele. Jiang Zhiyu ficou atônito. "Tantas pessoas sem comida, e você dá comida humana para um cachorro?".

Jiang Zhiyu tinha seu próprio temperamento. Embora geralmente o reprimisse, ele realmente tinha um. Ele respondeu com firmeza: "O que isso tem a ver com você?". Nem todos criavam animais assim? Ele pedira conselhos, e todos faziam da mesma forma. E sua família era apenas de comerciantes comuns; como poderiam salvar os refugiados? Isso era dever do governo imperial. Seu pai já havia doado dinheiro e grãos na primeira oportunidade. O que mais queriam?

Essa virada foi inesperada para todos. O argumento de Zhao Ming atingiu Jiang Zhiyu, que, sem experiência em brigas, perdeu o controle. Zhao Ming, insatisfeito, continuou: "Comerciantes só pensam em si mesmos, não se importam se o que comem é o sangue e o suor do povo".

Jiang Chenghai gritou de longe, e Jiang Zhiwei saiu de trás da rocha, ordenando que Zhao Ming calasse a boca. Zhao Ming, com pouca tolerância ao álcool e caráter pior ainda, continuou a falar. Jiang Zhiyu, contendo sua raiva, mas sentindo-se injustiçado, não aguentou e começou a chorar quando o pai chegou. Jiang Zhiwei, com o rosto sombrio, arrastou Zhao Ming para longe.

Após correr, Zhao Ming suou e a embriaguez passou, mas sua coragem também. Ele agarrou o pulso de Jiang Zhiwei, com a voz trêmula: "Irmão Jiang, eu... eu bebi demais. Você sabe, vim de fora da cidade, vi tantos refugiados, não aguentei... quando bebo, perco o controle...". Jiang Zhiwei suspirou. Essa era a fraqueza de Zhao Ming: ele lia muito, tinha princípios, mas era extremista.

No jardim, Jiang Zhiyu chorava no ombro do pai, como se quisesse colocar para fora toda a injustiça daquele período. Jiang Chenghai, um homem bruto, tinha apenas uma forma de consolar a criança: xingar Zhao Ming e dizer como o castigaria. O tema central era: "Não o queremos mais! Nem como genro, nem como nada, não o queremos!".

Jiang Zhiyu soluçou: "E... também não podemos querer o pequeno Xie...". Jiang Chenghai não entendeu quem era o "pequeno Xie" de imediato, mas quando percebeu, sentiu uma vontade incontrolável de bater em alguém. Ele já fora jovem; ele entendia os sentimentos de seu filho. "Como não podemos querer o pequeno Xie?".

Ele queria o pequeno Xie! Se não houvesse afeição, por que ele perguntaria sobre o pequeno Xie e não sobre outros? Era um desejo mútuo, e ele temia ferir a autoestima de Xie, por isso nem se atrevia a perguntar. "E por que chamar de 'pequeno Xie'? Antes você o chamava de Sr. Xie para se distanciar." Mas ele não podia dizer isso, tinha de consolar o filho.

Jiang Chenghai o seguiu, levando duas horas para acalmá-lo. Após chorar, Jiang Zhiyu estava com os olhos inchados e a voz rouca. Os dois pretendentes haviam sido descartados; ele teria de se casar fora. Mas ele não queria. Ele olhou para Jiang Chenghai com olhos vermelhos: "Pai, você pode escolher um dos escoltadores, ele certamente obedecerá a você...". Jiang Chenghai concordou vagamente: "Certo, certo, irei à agência de escolta ver se há alguém adequado". Ele iria ver o que Xie Xingheng estava fazendo.

As pessoas têm medo de comparações e de opções fixas. Ninguém é perfeito, mas quando alguém agrada em todos os aspectos, os defeitos podem ser ignorados.

Xie Xingheng, naqueles dias, escrevia freneticamente em casa e, aproveitando suas habilidades sociais, conversava com pessoas de todos os ramos, filtrando informações e definindo um plano altamente viável. Comerciantes podiam obter placas honoríficas. Se fossem úteis ao povo e ao país, recebiam uma placa, o que equivalia a um amuleto de proteção. Se não fizessem nada estúpido, estariam seguros.

Havia uma oportunidade agora, com 70% de chance de a família Jiang obter uma placa. O método estava escrito; restava saber se o Sr. Jiang teria a coragem de executá-lo. O Sr. Jiang não sabia o que ele estava fazendo; não parecia que ele estava procurando trabalho, mas sim colhendo informações. Será que o tal Xie queria abrir um negócio? Ele não perguntou, preferindo investigar o comportamento de Xie em casa.

Fontes informaram que Xie Xingheng era bem-humorado com os cunhados, cozinhava diariamente, cuidava da família e levava o sobrinho para passear. Muitas famílias vizinhas estavam de olho nele. O discurso padrão: bonito, bom temperamento, jovem, com um nome de estudioso. Embora pobre, tinha muita vitalidade. Bastava olhar para saber que ele não seria pobre por toda a vida. Sem pais, melhor ainda. Quem amava os filhos e tinha algum patrimônio estava interessado nesse investimento.

O Sr. Jiang pensou: "Ele se tornou um banquete disputado". Mas não havia pressa. Ele foi à agência de escolta verificar os jovens. Que ódio. O tal Xie era tão bonito que, comparado a ele, os escoltadores pareciam feios. Apenas a aparência de seu "peixinho" podia se igualar. Mas ele precisava de um plano B.

No dia 17 de maio, chegou o dia de Xie Xingheng visitar a família Jiang. Jiang Chenghai organizou um banquete no salão principal e pediu a Jiang Zhiyu que se escondesse atrás de um biombo. "Ele veio trazer os agradecimentos, ouça de longe para saber que não estou mentindo." Jiang Zhiyu foi empurrado para trás do biombo, surpreso: "Por que ele ainda vem?". Havia uma porta lateral por onde ele poderia sair, mas seus pés estavam colados ao chão. Ele queria apenas ouvir. Queria ver se o pai cumpriria a promessa de não adotar Xie como genro.

Xie Xingheng não tinha roupas boas, mas estava limpo e revigorado, com olhos brilhantes, parecendo um jovem cavalheiro. Jiang Chenghai pediu a Jiang Zhiwei que o acompanhasse, para suavizar as coisas caso a conversa falhasse. Xie Xingheng trouxe quatro tipos de doces em uma caixa. O Sr. Jiang guardou e convidou-o a sentar.

Foi a primeira vez que Xie Xingheng visitou alguém desde que atravessou. Diferente do que via na TV ou na memória do corpo original, não era um chá casual, mas um banquete com bom vinho. Devido à natureza豪迈 (audaz) de Jiang Chenghai, Xie Xingheng sentou-se com tranquilidade.

Enquanto bebiam e conversavam, Xie Xingheng entregou sua "proposta". Ele havia encadernado as folhas, feito um índice, tabelas e dados. Jiang Chenghai pensou que fosse um livro sério de estudos e ia passá-lo a Jiang Zhiwei, quando Xie Xingheng disse: "Sr. Jiang, este é meu agradecimento". Jiang Chenghai ergueu as sobrancelhas, folheou rapidamente e suas pupilas se contraíram.

A proposta ia do simples ao complexo, começando pelo gerenciamento da fazenda e otimização de recursos. Ele resumiu o gerenciamento para não cometer erros profissionais. Nos recursos, deu exemplos focados no que ele conhecia: o que fazer com a soja. Havia leite de soja, tofu, tofu seco, pele de tofu, tofu fermentado, molho de soja e óleo de soja, que ainda não era vendido em larga escala. Os locais usavam óleo de chá e de colza. Até o resíduo da soja podia ser reutilizado como ração.

Jiang Chenghai começou a levar a sério. Quando viu o tópico sobre "Planejamento de mão de obra" mencionando refugiados, ele hesitou. Sua impressão de Xie Xingheng melhorou; ele viera do meio dos refugiados e ainda se lembrava deles. Independentemente do motivo da proposta, ele julgava pelos atos, não pelas intenções. Ele guardou o livro: "Preciso ler com mais atenção e considerar". Xie Xingheng levantou seu copo: "Um brinde ao senhor".

Jiang Zhiyu, atrás do biombo, sentia-se calmo, mas com um toque de desapontamento. O pai estava cumprindo a promessa; eles falavam de assuntos sérios. Quando ele se virou para sair pela porta lateral, o velho Jiang começou o jogo. Vendo que Xie Xingheng estava um pouco embriagado, o Sr. Jiang também fingiu estar bêbado e começou a elogiar o "jovem talento".

Então ele disse: "Que pena que você não é meu genro. Você já viu meu pequeno peixe? Ele é incrivelmente bonito, não suporto casá-lo fora, se você estivesse disposto a ser adotado...". Ele falou tão rápido que Xie Xingheng, que estava com um gole de vinho na boca, engasgou. O álcool forte queimou sua garganta, lágrimas brotaram em seus olhos, quase impedindo-o de ver. Ele tossiu, segurando o braço de Jiang Chenghai, olhando fixamente para ele. Seus olhos gritavam: "O que você está dizendo?!".

Jiang Zhiwei apressou-se a intervir: "Sr. Xie, desculpe, meu tio bebeu demais, ele é assim mesmo...". Jiang Chenghai continuou a encenação: "Quantos copos eu bebi? Eu bebo três quilos! Não estou bêbado! Pequeno Xie, você é tão bom em tudo, pena que não gostaria de ser adotado...". Xie Xingheng apertou o braço dele com mais força. Com roupas finas de verão, Jiang Chenghai sentiu que seu braço ficaria roxo de dor e ficou furioso. "Se não quer, não quer, por que me apertar?".

Jiang Zhiyu, atrás do biombo, ao ouvir isso, sentiu seus olhos quentes. Ele se virou para sair novamente, mas parou ao ouvir a voz de Xie Xingheng. Ele finalmente se recuperou e perguntou em voz alta: "O que você disse? É verdade? Existe tal bênção?!".

Jiang Zhiyu: ...? Jiang Zhiwei ficou paralisado. O velho Jiang, que acabava de se soltar, também ficou estupefato. O que era aquilo? O que o tal Xie estava dizendo? Estava bêbado? Todos pensaram o mesmo. O Sr. Jiang aproveitou a oportunidade: "Que bênção? Você ouviu bem? Minha família apenas adota genros, não casa os 'ge'". Xie Xingheng ouviu novamente e sentiu-se ainda mais eufórico. "Meu Deus... Existe realmente tal bênção...". Ele perguntou: "Sr. Jiang, quantos filhos o senhor tem?".

Jiang Chenghai: "..." Quem estava calculando quem?

Lá fora, o cachorro sentiu o cheiro e correu, girando em torno de Jiang Zhiyu, uivando e latindo. Jiang Zhiyu fez um gesto para que ele fizesse silêncio. O cão não entendeu e pulou sobre ele. Jiang Zhiyu abaixou-se para pegá-lo. Durante o processo, o cachorro continuou latindo. Xie Xingheng adivinhou quem era, serviu-se de um copo de vinho e, através do biombo, olhou na direção, brindando. Ele bebeu tudo.

O coração de Jiang Zhiyu batia forte. Ele queria brigar com alguém. Ele devia estar sufocado. Sim, sufocado. Ele fugiu.

O processo precisava continuar. Jiang Chenghai levava a sério os assuntos de seu "peixinho" e, mesmo ali, queria forçar um encontro casual. Ele achava que Xie Xingheng era um sedutor. Xie Xingheng, na sua primeira visita à mansão, perdeu-se no jardim enquanto ia ao banheiro. Por destino, Jiang Zhiyu, que evitava encontrá-lo, acabou sendo encontrado por ele.

Jiang Zhiyu olhou para ele, não disse nada e sentou-se em um banco de pedra, com o cachorro ofegante aos pés. Xie Xingheng viu um rosto familiar, a pessoa que ele tanto queria, fez uma reverência de longe e agachou-se na frente de Jiang Zhiyu, com um sorriso no rosto, apontando para o cão: "Qual é o nome dele?".

Jiang Zhiyu não tinha dado um nome; ele o chamava de "cachorrinho" ou "pequeno cão". Mas, após ter sido repreendido por Zhao Ming, temia que Xie Xingheng também não gostasse. Ele olhou rapidamente para ele e disse: "Chama-se Sr. Xie".

Xie Xingheng entendeu na hora. "O cachorro se chama Sr. Xie?". Jiang Zhiyu assentiu. Xie Xingheng riu baixo: "Você chama um cachorro de Sr. Xie todos os dias?". Jiang Zhiyu, mantendo a postura, mordeu o lábio e assentiu novamente.

"Oh—" Xie Xingheng baixou a voz: "Então, posso presumir que você pensa em mim todos os dias?". O rosto de Jiang Zhiyu explodiu em vermelho: "Não!". Xie Xingheng parou por ali: "Bem, então qual é o nome do cachorro?". Jiang Zhiyu disse taciturnamente: "Não tem nome". Xie Xingheng manteve o sorriso: "Escolha um, Jovem Mestre Jiang".

O rosto de Jiang Zhiyu estava vermelho, seus olhos úmidos, ele estava incrivelmente bonito. Ele não sabia que sua beleza era uma arma poderosa e continuou encarando Xie Xingheng. Ele estava acostumado a expressar seu descontentamento dessa maneira para fazer os outros cederem. Sua família sempre cedia. Da última vez, Xie Xingheng também cedera.

Desta vez, Xie Xingheng não cedeu: "Jiang Peixinho?". Jiang Zhiyu desviou o olhar: "Não ouse me chamar assim, meu pai é quem me chama assim". Xie Xingheng perguntou: "E seu irmão?". Jiang Zhiyu disse: "...Ele também pode". Xie Xingheng sorriu: "E eu?". Jiang Zhiyu silenciou.

Xie Xingheng estendeu a mão e tocou a orelha do cachorro, quase tocando os dedos de Jiang Zhiyu, o que o fez recuar rapidamente, divertindo Xie Xingheng. Ele riu e disse palavras de desabafo: "Eles podem, mas eu não". Jiang Zhiyu disse após um tempo: "Você não tem relação comigo".

Xie Xingheng tinha o reflexo do jovem em seus olhos. "Não, nós temos relação." Afinal, você é a pessoa que eu amo. O rosto de Jiang Zhiyu estava quente demais, ele quase explodiu. Xie Xingheng mudou de assunto com bom humor: "Você é minha grande benfeitora. Sem você, eu estaria sem casa".

Era uma frase com duplo sentido: tanto sobre a casa alugada quanto sobre seu destino futuro. Jiang Zhiyu não aguentou mais, lançou-lhe um olhar fulminante e fugiu novamente. O velho Jiang, observando tudo de trás de uma rocha, pensou: "O tal Xie não é uma boa pessoa".