Capítulo 119: Querem o título? Então esforcem-se ao máximo!
«Ponto A, ponto A, estou a observar a ligação!»
«Dêem-me uma granada de luz!»
«Flashbang pronta… lançada!»
«Mais um! Está com pouca vida!»
«Nice!!» «Nice!!» «Uau! Let’s go!»
Com a queda do último elemento da Cloud9, a Team Liquid garantiu a vitória no segundo mapa. Os jogadores da Liquid celebraram, retirando os auscultadores.
Tinham acabado de disputar a final da qualificação norte-americana para o torneio EPICENTER. Venceram a Cloud9 por 16-11 no mapa Train e por 16-6 no Inferno, conquistando assim o lugar na qualificação de acesso (wildcard) do EPICENTER.
Havia apenas uma vaga de acesso para toda a região da América do Norte. Tinham vencido a Cloud9 por 2-0 na chave dos vencedores, empurrando-os para a chave dos derrotados. A Cloud9 conseguiu subir a pulso a partir dessa chave, mas a Liquid voltou a derrotá-los por 2-0.
Sob a orientação de Gu Yiran, a nova Team Liquid tornou-se imbatível na América do Norte, mesmo contra a Cloud9, a equipa mais forte depois deles.
Perante as táticas da Liquid, as estratégias da Cloud9 pareciam as de soldados com mosquetes de pólvora negra contra infantaria equipada com metralhadoras Maxim. Não tinham qualquer hipótese.
A estratégia da Cloud9 resumia-se, essencialmente, a acelerar o ritmo e atacar; se resultasse, repetiam a dose na ronda seguinte até ao fim do jogo ou até ficarem sem fôlego. Quando falhavam, passavam a jogar num ritmo lento de "default", segurando ângulos sem qualquer limpeza prévia com utilitários, apenas para acelerar o ritmo novamente perto do final do tempo.
Para um veterano como Gu Yiran, que já tinha visto e experienciado todo o tipo de táticas, este estilo de ataque simples e previsível era fácil de contrariar.
Vale a pena mencionar que, nesta qualificação norte-americana, Gu Yiran encontrou a sua antiga equipa, a Complexity (COL). Embora estivessem em grupos diferentes, Gu Yiran acompanhou-os de perto. Após a sua saída, a COL foi vendida a um novo proprietário, mas, como ele já não fazia parte do plantel, a transação seguiu os valores acordados inicialmente.
Android foi o segundo a sair depois dele, mas acabou por regressar à equipa. Promoveram o jovem talento da formação, yay, e contrataram o veterano ptr da NRG para completar o alinhamento atual. Contudo, este plantel não tinha o mesmo nível do que contava com Gu Yiran e foram eliminados na fase de grupos com duas derrotas. A COL regressou ao estatuto de equipa de segundo plano.
Hoje em dia, muitos consideram que o facto de Gu Yiran não ter levado a COL ao Major foi uma sorte; caso contrário, teriam sido uma equipa "Lendária" no torneio seguinte e não teriam de passar pela fase de qualificação. Com o nível atual da COL, seriam massacrados em cada jogo do torneio principal.
A qualificação norte-americana foi jogada online, mas, para a fase de acesso ao torneio, tiveram de viajar até à Rússia, já que o evento principal começava no dia seguinte à conclusão da qualificação.
O torneio contava com oito vagas: seis convites diretos e duas decididas pela qualificação de acesso. A Team Liquid ainda não tinha estatuto para convites diretos e precisava de escalar a montanha a partir das qualificações. Mas isto era positivo, pois dava a Gu Yiran mais oportunidades para testar as suas táticas, algo que os treinos não conseguem replicar.
A 21 de outubro, a Liquid chegou a São Petersburgo com dois dias de antecedência. A cidade já estava coberta por uma fina camada de neve, o que, combinado com a arquitetura exótica, a tornava particularmente bela.
«Uau, quanta neve!»
Twistzz esfregava as mãos com entusiasmo, soprando ar quente para as palmas, com o vapor branco a dissipar-se no ar. A acumulação no chão não era profunda, mas já se ouvia o estalido da neve sob as botas. NAF, pelo contrário, estava quase congelado e caminhava a passos largos atrás do treinador e dos outros elementos da equipa.
Não ficaram muito tempo no exterior e refugiaram-se rapidamente no calor do lobby do hotel. Após a distribuição dos quartos e a arrumação das malas, voltaram a reunir-se. A equipa da Liquid tinha de continuar a treinar. Na verdade, para Gu Yiran, o tempo para melhorar a equipa era escasso. O próximo Major seria no início do próximo ano e já estávamos em outubro. Para lutar pelo troféu, tinham de aproveitar cada segundo para evoluir.
Quer fosse na coordenação, no domínio dos mapas, nas táticas ou até na comunicação, Gu Yiran tinha muito trabalho pela frente. Embora não partilhasse a sua ansiedade com os colegas, a sua atitude deixou clara uma coisa: ele estava a falar a sério e não aceitava um "não" como resposta nos treinos.
Isto acabou por transformar toda a equipa. Até nitr0, que antes preferia ver demos a praticar a pontaria, começou a treinar horas extra todas as noites sob a liderança de Gu Yiran. Não é que não tivessem contestado o plano, mas Gu Yiran convenceu-os com um discurso simples:
«Qual é o vosso objetivo como jogadores profissionais? Eu não sei. Mas o meu objetivo sempre foi ganhar um Major; tudo o resto é secundário. Acham que as equipas europeias têm mais hipóteses de vencer do que as norte-americanas? Se nós, na América do Norte, treinamos menos que os europeus, com que direito esperamos vencer? Quero derrotar a FaZe, a SK, a Astralis. Se querem apenas jogar contra a Cloud9, ganhar algum dinheiro e, aos 25 anos, reformarem-se dizendo que tinham talento mas que faltou um pouco para ganhar um Major, então estejam à vontade. Eu vou continuar a treinar. Se quiserem, podemos subir de nível juntos.»
O rosto de nitr0 mudou várias vezes ao ouvir isto. Com quase 23 anos, estava, segundo a lógica de Gu Yiran, perto da reforma. A ideia provocou-lhe um arrepio. A vontade de vencer de cada jogador profissional foi despertada pelas palavras de Gu Yiran. nitr0 começou a treinar horas extra, seguindo rigorosamente o plano de Gu Yiran e até aumentando a carga.
Com o capitão a dar o exemplo, convencer os outros foi fácil. Twistzz, que já apoiava o plano de Gu Yiran antes de nitr0, tinha uma paixão pelo jogo e uma sede de vitória inigualáveis. A mensagem de Gu Yiran ecoou instantaneamente nele: ele também queria o Major.
O resultado foi uma equipa que treinava dia e noite. Quando estavam exaustos, analisavam demos ou discutiam formas de melhorar a comunicação. Já não trabalhavam apenas pelo salário, mas pelo sonho.
A 23 de outubro, chegou o dia da qualificação de acesso. Quatro equipas, quatro regiões diferentes: Liquid (América do Norte), FaZe (Europa), Vega (CEI) e Tyloo (Ásia). O sorteio ditou: Tyloo contra FaZe, Vega contra Liquid.
Os resultados foram os esperados. A Liquid varreu a Vega por 2-0 (16-5 no Inferno, 16-6 no Train). A FaZe também venceu a Tyloo por 2-0, mas o resultado foi mais renhido do que os espectadores chineses esperavam: 16-9 em ambos os mapas. Para a FaZe, este resultado não foi nada de especial, mas para a Tyloo, que enfrentava um gigante, foi um desempenho digno.
A Tyloo tinha acabado de contratar bondik, ex-HellRaisers, substituindo o jogador temporário Huang Zhen. Com a chegada de bondik, a Tyloo tornou-se uma equipa internacional com comunicação mista. O único problema era que bondik era um rifler, pelo que a posição de sniper continuava a ser partilhada, um dilema por resolver.
A FaZe foi sorteada para o Grupo A e a Liquid para o Grupo B. Olhando para os adversários, não havia grupos fáceis. O EPICENTER, com um prémio de 500 mil dólares e a presença da elite mundial, era um torneio de nível S.
Grupo A: SK, VP, FaZe, Gambit.
Grupo B: G2, North, Astralis, Liquid.
No papel, o Grupo B era mais difícil, reunindo o 2.º, 3.º, 5.º e 9.º classificados do ranking mundial. Os resultados recentes da Liquid permitiram-lhes regressar ao Top 10. As equipas do Grupo A, VP e Gambit, atravessavam uma má fase, confirmando a "maldição" pós-Major.
O EPICENTER estava prestes a começar. O objetivo da Liquid era claro: passar a fase de grupos.
No dia 24, o primeiro jogo da Liquid foi contra a North. O primeiro mapa foi o Inferno, o ponto forte da Liquid, que venceu o pistol round e dominou a primeira metade por 12-3. Na segunda metade, embora a North tenha equilibrado, a Liquid mostrou-se superior e fechou o mapa em 16-8.
O segundo mapa foi o Mirage, escolha da North. A primeira metade foi renhida, com k0nfig e jkaem a brilharem e a colocarem a Liquid a perder por 6-9. Na troca de lados, Gu Yiran começou a dominar com a sua sniper, controlando o meio, mas a North conseguiu forçar várias rondas, vencendo por 16-14.
O treinador da North ficou impressionado. A Liquid que viu em campo era completamente diferente da que conhecia. A sua disciplina, táticas e coordenação superavam o esperado. Havia detalhes que ele não compreendia, mas que funcionavam na perfeição. Se a North tivesse tido um pouco menos de sorte, teria perdido esse mapa. O que mais intrigava o treinador da North era a rapidez da evolução da Liquid, que parecia ter sofrido uma transformação súbita e brilhante.
Enquanto o treinador da North tentava decifrar o mistério, Gu Yiran preparava-se silenciosamente para o terceiro mapa: Cobblestone. Embora a Liquid não jogasse este mapa com frequência, tinham-no estudado exaustivamente.