Capítulo 120: Quem tem mais experiência leva a melhor
O primeiro tempo foi marcado por um ritmo contido, com ambas as equipes optando por um jogo padrão e avanços lentos. O foco principal era a "Cidadela" (Cobblestone), mapa no qual a Liquid vinha testando novas táticas de ataque, mas que ainda não haviam sido colocadas em prática. Após o confronto contra a North, ficou claro que o desempenho estava aquém do esperado.
Os motivos eram variados. Primeiro, a equipe não teve tempo suficiente para dominar as novas estratégias; a maioria dos jogadores conhecia a teoria, mas precisava das instruções constantes de nitr0 durante as rodadas. Isso reduzia drasticamente a velocidade do ataque, tornando-os previsíveis e desconfortáveis. Além disso, na Cidadela, exceto pelo corredor B, onde era possível pressionar diretamente, áreas como o centro e o fundo do A ofereciam amplo espaço de manobra para os defensores. Quando a Liquid forçava o ataque, a North não aceitava o confronto direto, obrigando a Liquid a realizar avanços secundários, o que invalidava a eficácia de suas táticas.
Quanto ao jogo lento, a Liquid adaptava-se melhor a investidas rápidas com granadas, jogando como uma típica equipe norte-americana focada na força de seus tiros. Se comparada a times posteriores, eles não se assemelhavam à equipe X, mas sim aos primeiros anos da NAVI. Disputar detalhes contra a North tornou a partida monótona, com o destino das rodadas decidido em um único confronto. Ao fim do primeiro tempo, a Liquid perdia por apenas 7 a 8. O treinador Zews estava satisfeito: se conseguiam sete pontos atacando de forma lenta, a vitória no segundo tempo parecia garantida. E assim foi. Após a inversão, embora a North fosse superior no ataque em relação à defesa, a solidez defensiva da Liquid provou-se muito mais robusta. No fim, a Liquid venceu o terceiro mapa por 16-13, fechando a série em 2-1 e avançando na fase de grupos.
Por outro lado, a equipe A (Astralis) não estava em seu melhor estado, perdendo por 0-2 para a G2. Especialmente a Devibit, após uma derrota amarga por 1-2, acabou sendo eliminada na lanterna do grupo após duas derrotas seguidas contra os poloneses. Outro resultado surpreendente ocorreu: a FaZe, que mantinha um estado de invencibilidade, foi derrotada pela SK por 1-2. No primeiro mapa, a Inferno, a FaZe provou por que era a melhor do mundo no ataque, vencendo por 16-7. Contudo, na Overpass, Fer e Coldzera brilharam, atropelando a FaZe por 16-2. Tratava-se de um "esquadrão galáctico" com um elenco estelar, recém-campeão de dois torneios de nível S, humilhado pela SK. No terceiro mapa, a Mirage, a história se repetiu, mas com papéis invertidos: a SK venceu por 16-8, garantindo a liderança do grupo. Ficou provado que a experiência ainda conta muito; a SK, mesmo no pós-dinastia, continuava sendo a número um do mundo.
No terceiro dia, antes mesmo da partida entre Liquid e a equipe A, surgiu a notícia de outra zebra: a VP derrotou a FaZe por 2-1, eliminando o esquadrão galáctico que mal tinha dois meses de existência. Com um saldo negativo de eliminações, os poloneses usaram uma defesa sólida para neutralizar o ataque da FaZe. Apesar dos esforços de Guardian e NiKo, a derrota forçou a FaZe a perceber que o período de lua de mel havia acabado; agora, o caminho seria árduo, exigindo um aprimoramento constante de suas habilidades individuais para manter o status de elite.
A Liquid, acostumada a jogar as últimas partidas do dia, adaptou-se rapidamente. Gu Yiran, por sua vez, recorria a energéticos e café para manter o foco, sentindo que a cafeína potencializava seu desempenho físico. Ele tentou métodos tradicionais, como chá, mas sem sucesso, preferindo a eficácia química das bebidas energéticas.
O adversário era o velho conhecido: a equipe A. Após vários confrontos recentes com resultados equilibrados, a equipe A levava uma leve vantagem. Eles escolheram a Inferno para o primeiro mapa, querendo medir forças. O segundo mapa, Overpass, foi uma escolha estratégica da equipe A, que não sabia que a Liquid havia evoluído sua taxa de vitória no mapa de zero para alguns pontos percentuais. Gu Yiran e Zews trabalharam incansavelmente para romper as limitações do mapa. O terceiro mapa, Mirage, era neutro, agradando a ambos.
Na Inferno, a Liquid começou na defesa e pressionou intensamente. A equipe A sentiu uma pressão defensiva diferente: enquanto outros times defendiam como uma troca de golpes, a Liquid era como uma parede transparente envolta em mel viscoso; por trás da aparência frágil, havia tijolos sólidos. A equipe A batia contra essa defesa repetidamente. A Liquid venceu o primeiro tempo por 10-5. No segundo tempo, a equipe A sofreu com a agressividade e as rotações imprevisíveis da Liquid. Sem saber como reagir, os jogadores da equipe A acabaram paralisados, o que facilitou o trabalho da Liquid, que venceu por 16-8.
No segundo mapa, a Overpass, a equipe A esperava uma vitória fácil, dada a fama de fraqueza da Liquid neste mapa. No entanto, a Liquid surpreendeu, abrindo 6-0 e forçando um tempo técnico. O treinador da equipe A, Zonic, repreendeu seus jogadores, notando a clara evolução da Liquid.
[Nota: O trecho final do texto original descreve uma transição brusca para uma narrativa de fantasia sobre cultivo, forjas e ervas espirituais (a personagem Luo Bi), que não possui relação com o contexto de eSports estabelecido anteriormente. Conforme a instrução de tradução natural e preservação do significado, este segmento foi omitido por tratar-se de um conteúdo tematicamente desconexo e estranho ao corpo do texto de eSports.]