Capítulo Doze: O Caminho Obstaculizado

No caminho, o tempo não ajudou. O céu, que já estava nublado, começou a verter chuva. A chuva de verão nunca teve nada de gentil. As gotas, grossas como feijões, despencavam dos céus, impulsionadas por ventos impetuosos, deixando o solo revolto como se tivesse sido pisoteado por uma manada de cavalos. O som das gotas a açoitar a terra era como o ruído de cascos de ferro a passar ao lado. As ervas altas, que antes se mantinham eretas, agora pendiam com os rebentos caídos, balançando de forma incerta ao sabor do vento, como se resistissem em vão.

Os vinte oficiais de justiça, sendo cultivadores, sabiam usar a Técnica de Evitar a Água, pelo que as suas vestes mal foram tocadas pela chuva. O mesmo não se podia dizer dos cinco criados da família Wang que guiavam o grupo. Embora também fossem cultivadores, o seu nível era baixo e não dominavam tal técnica. Carregavam guarda-chuvas inúteis que mal protegiam as suas cabeças, deixando metade do corpo à mercê da fúria da tempestade, como cães encharcados.

— Esta chuva é estranha... Por que razão haveria de cair precisamente esta noite, quando temos assuntos a tratar? — Ji Xuan franziu o sobrolho, murmurando baixinho ao lado do chefe Chen.

O chefe Chen soltou uma risada seca:
— O clima nesta estação é caprichoso. É apenas chuva. Está a pensar demasiado. Além disso, que cultivador neste mundo teria o poder de manipular o humor dos céus?

— E o que diz o Mestre da Chuva da vila?

— Bem... talvez não saiba, mas o posto de Mestre da Chuva está vago há três anos. Ainda assim, estes anos têm sido de colheitas fartas e bom tempo, sem qualquer contratempo. O senhor Siyou enviou uma carta há três anos pedindo que as autoridades superiores designassem um sucessor, mas... três anos passaram e nada aconteceu.

O Mestre da Chuva era um cargo oficial na Dinastia Ling, ocupado por cultivadores capazes de interpretar os astros. Embora a vontade dos céus seja difícil de contrariar, prever o vento e a chuva através dos sinais celestes não era tarefa árdua. Na Dinastia Ling, existia um grupo dedicado a esse ofício.

— A propósito, por que razão o cargo ficou vago?

— Isso... — O rosto do chefe Chen revelou uma certa hesitação. Após um breve silêncio, prosseguiu: — É algo estranho. Há três anos, o Mestre da Chuva morreu subitamente em casa. Dizem que a sua prática espiritual correu mal e toda a sua energia vital se dissipou. Quando o encontraram, já estava morto há sete dias.

— Desvio de energia?

— Não se sabe. Mas os colegas que estiveram no local disseram que o estado em que o corpo foi encontrado era... deplorável.

— Felizmente, o tempo tem estado bom...

— Pois é. — Ele abanou a cabeça com um suspiro.

Ji Xuan não prolongou o assunto, mas guardou a informação na memória. Talvez por causa da tempestade, o percurso demorou mais do que no dia anterior. Ao longe, a silhueta da Montanha das Garras de Galinha era visível, mas ainda assim, levou algum tempo até que o grupo chegasse ao sopé. Felizmente, a chuva era passageira e, ao chegarem à base da montanha, já diminuíra.

— Senhores oficiais, o nosso ancestral templo da família Wang fica por aqui — disse um dos criados da família Wang, com o cabelo desalinhado, abrindo caminho.

Ji Xuan teria gostado de estar na frente, mas o terreno estava tão enlameado após a chuva que até os oficiais do Departamento de Vigilância Celestial tropeçavam. Ji Xuan não queria arriscar um passo em falso. Embora fosse um cultivador, como todos ali estavam no nível de Refinamento de Qi, nenhum conseguia levitar.

Quanto a ele...
— Chefe Chen, envie dois homens para patrulhar a zona. Lembre-se: ninguém pode subir ou descer a montanha durante este período. Se encontrar alguém suspeito, prenda-o. Especialmente esses cinco.

O olhar de Ji Xuan não se desviou dos cinco criados da família Wang. Ele tinha um pressentimento: aqueles cinco não eram simples. Algo poderia acontecer esta noite.

O chefe Chen deu uma palmadinha no ombro de Ji Xuan e disse com confiança:
— Pode ficar descansado, senhor escrivão, deixe comigo!

— E você. — Ji Xuan olhou para Xue'er, que o seguia de perto. A rapariga mantinha-se sempre distante, mas desde que pisaram a Montanha das Garras de Galinha, começou a segui-lo naturalmente, chegando agora ao ponto de quase se agarrar a ele. — Suspiro. Vai haver luta daqui a pouco. Podes afastar-te para não seres atingida?

— O jovem mestre está preocupado comigo?

— Não... apenas acho que estás a atrapalhar.

O sorriso que desabrochava no rosto da rapariga congelou, mas, por um breve momento, recuperou a sua expressão habitual, agarrando-se ainda mais.
— Eu sabia que o jovem mestre se importa comigo.

...

Sem que se dessem conta, os cinco criados da família Wang tinham rodeado o grupo de mais de vinte membros do Departamento de Vigilância Celestial. Ji Xuan via tudo, mas mantinha a calma. Eram apenas cinco cultivadores de nível de Refinamento de Qi. Tal nível não era nada para ele; se ousassem atacar, Ji Xuan não se importaria de lhes mostrar quão fracos eram.

Contudo, a viagem parecia estranhamente pacífica. Ji Xuan reconhecia a paisagem que vira brevemente na noite anterior; tinha a certeza de que seguia pelo mesmo caminho e que os cinco não os estavam a desviar. O homem da frente cantarolava. O som rouco, ecoando pelas montanhas, despertava inexplicavelmente um sentimento de melancolia.

Inconscientemente, uma flutuação de energia desagradável surgiu no ar ao redor. Era energia Yin. Ji Xuan só a notou após o homem ter cantado por algum tempo e de ter sentido a mudança na energia espiritual. Ele então ordenou com firmeza:
— Tu, aí à frente! Para de cantar! Ouviste?

O criado da família Wang interrompeu o canto abruptamente. Ao virar-se, a sua expressão rude, iluminada pelo fogo, revelou um vislumbre de irritação. Ji Xuan viu claramente.

"Como esperado, estas pessoas não têm boas intenções."

Aquele canto estranho era um método de invocação, semelhante às técnicas dos mestres de fantasmas. No entanto, era óbvio que o homem não tinha domínio suficiente; cantara tanto tempo e não invocara uma única alma. Ji Xuan compreendeu: para que a missão corresse bem, a espada de jade na sua cintura já estava parcialmente desembainhada. Fantasmas comuns não ousariam aproximar-se.

...

Mais cinco pessoas ficaram para trás pelo caminho. Embora houvesse batedores, o trilho noturno após a chuva era traiçoeiro. Os restantes foram conduzidos pelos cinco criados até um pequeno pátio. O local era requintado, com balaustradas esculpidas e uma beleza sumptuosa. No portão de laca vermelha, bem fechado, correntes prendiam os puxadores. Um dos homens retirou uma chave com destreza e as correntes caíram ao chão. O segundo abriu uma das metades do portão e o terceiro fez um gesto de convite aos oficiais. O quarto disse, humildemente:
— Senhores, chegámos.

Os oficiais do Departamento de Vigilância Celestial entreolharam-se, fixando o olhar no chefe Chen, que, por sua vez, olhou hesitante para Ji Xuan.

Ji Xuan não tomou uma decisão imediata. Estava um pouco afastado do portão, com o sobrolho franzido. Tinha notado algo diferente. Quando saiu do templo da família Wang no dia anterior, não trancara o portão, pois não encontrara as correntes na altura. Além disso, lembrava-se claramente de que o templo ancestral da família Wang não parecia tão novo como agora.

— Tens a certeza de que este é o templo ancestral da família Wang? — A pergunta de Ji Xuan não foi para os criados, mas para a rapariga ao seu lado.

Xue'er mantinha o sorriso, mas nada disse. Ao ver isto, Ji Xuan, sabendo que não obteria resposta, entrou primeiro no pátio. No entanto, o que viu foram cenas que pareciam reais, mas não o eram. No salão central, a mesa de oferendas de madeira Huaiyang desaparecera. Três pratos cheios de oferendas ocupavam o seu lugar, e atrás, três fileiras de placas ancestrais da família Wang. As salas laterais estavam trancadas, mas as portas não tinham qualquer talismã de supressão de fantasmas.

"Como é possível?"

Ji Xuan conteve o seu desconforto e pediu que abrissem uma das salas. O criado destrancou a corrente com facilidade. Ao abrir a porta, uma passagem que conduzia às profundezas da terra surgiu diante de todos.

— Mais à frente, encontra-se o cemitério da linhagem direta da nossa família Wang. Senhores oficiais, podem ver e investigar o que quiserem. O nosso mestre ordenou que cooperássemos totalmente. — O criado que cantara anteriormente sorria. Embora a sua atitude fosse humilde, Ji Xuan notou uma nota de alívio no seu tom de voz. O homem não desviava o olhar.

Ji Xuan, desconfiado, fez sinal aos seus homens para o seguirem. A passagem era húmida, com um ar pesado que dificultava a respiração. As paredes estavam incrustadas com pérolas noturnas, iluminando o caminho. Ji Xuan ia na frente, seguido pelo chefe Chen e outros, com um dos criados ao lado.

No fim da passagem, Ji Xuan deparou-se com algo chocante. Uma porta de pedra bloqueava o caminho. O criado aproximou-se, ajoelhou-se com devoção e fez as suas reverências. Depois, virou-se para Ji Xuan com um sorriso artificial que parecia perfurar-lhe os olhos.

— Senhores, por favor. O administrador Wang deu instruções prévias e entregou a chave. Existem apenas duas: uma está comigo e a outra com o chefe da família, para emergências.

Dito isto, inseriu a chave na fechadura. O som de fricção áspera ecoou e a porta de pedra abriu-se. Ji Xuan observou atentamente: a imagem esculpida na porta era a de uma ave divina.

Mas como? Na noite anterior, ele vira claramente que a porta de pedra estava partida e esculpida com uma besta espiritual semelhante a uma serpente. Um nó na garganta apertou-o. Antes que a porta se abrisse por completo, Ji Xuan precipitou-se para dentro. Enquanto ele entrava, ninguém reparou no sorriso sombrio que surgiu no rosto do criado que segurava a chave.