Capítulo Vinte e Seis: O Primeiro

Esta mesa redonda era bastante grande, comportando mais de dez pessoas. Segundo o que Gao Bujiu mencionou, logo os seis chefes de patrulha trariam alguns de seus familiares. Mais do que um jantar entre colegas, parecia um banquete entre amigos.

Ambos trocaram algumas cortesias e sentaram-se, ocupando os lugares de anfitrião e convidado. O assunto girava principalmente em torno dos acontecimentos dos últimos dias. Passado mais um pouco de tempo, o suficiente para beber meia xícara de chá, Gao Bujiu perguntou:

— Senhor Siyou, por que não trouxe sua esposa?

— Ah, na verdade, foi um contratempo. Ela foi descoberta chegando tarde há duas noites e foi pega no flagra. Agora, está em casa fazendo birra. Eu pretendia trazê-la, mas ela se recusou terminantemente, e pensei que, se a trouxesse assim, poderia estragar o ânimo de todos, hehe. Não tem problema, mais tarde comprarei algumas coisas para levar a ela. Espero que goste.

— O senhor Siyou é realmente muito dedicado à sua esposa. Amanhã enviarei alguns elixires, espero que ajudem na saúde dela e que se recupere logo. Se for possível, tente incentivá-la a sair mais. Ficar sempre trancada em casa acaba trazendo problemas.

— Hahaha! Bem dito. O que diz o escrivão está certíssimo. Vou prestar atenção a isso; assim que tiver uma oportunidade, darei um passeio com ela — disse Gao Bujiu, rindo alto. Ele balançou a cabeça e esvaziou o restante do chá no copo, deixando algumas gotas em sua barba levemente grisalha.

Como os outros convidados ainda não haviam chegado, os dois pediram dois pratos frios para forrar o estômago.

— Falando nisso, o que o senhor Siyou pretende comprar para sua esposa? Deixe-me tomar como referência.

— Referência? Escrivão... hehe, entendo. Aquela pequena criatura tem muita sorte em contar com o seu carinho; é uma bênção e tanto.

Um brilho de compreensão passou pelos olhos de Gao Bujiu, e as rugas em seu rosto se suavizaram. Ele endireitou a postura, e seu semblante, antes cansado, tornou-se vigoroso.

— Se quer dar um presente, deve escolher algo que esteja na moda. Só assim poderá expressar seus sentimentos. Esta é a única erva espiritual que sobrevive em nossas terras.

— O que é a flor de íris roxa?

— É uma erva espiritual que cresce na terra, extremamente rara. Possui propriedades de rejuvenescimento e concentração de energia espiritual. Embora o efeito não seja drástico, é muito cobiçada pelas cultivadoras atualmente. E agora é justamente a época da colheita... Aliás, escrivão, a investigação sobre os boatos teve algum progresso...

— Ah — Ji Xuan fez um gesto com a mão, com um ar de desdém. — Não passa de um bando de gente desordeira, não há nada a discutir. Além disso, não estamos no Departamento de Vigilância Celeste, por que falar de trabalho?

— Sim, sim!

...

Mais meia xícara de chá se passou. Vendo que o céu lá fora ficava cada vez mais sombrio, os seis chefes de patrulha finalmente chegaram, um após o outro. A maioria trouxe seus familiares; eles realmente não faziam cerimônia. Para Gao Bujiu, isso era comum — tratava seus subordinados como amigos e parentes, o que era raro na Dinastia Ling. A mesa, antes vazia, começou a ficar lotada. Xue'er aproveitou o momento para se sentar ao lado de Ji Xuan; ninguém sabia onde ela estivera antes.

Após as rodadas de bebidas e petiscos, Ji Xuan, que não pretendia beber, não conseguiu recusar a insistência e tomou um pequeno gole. Apenas aquele pouco foi o suficiente para deixar seu rosto rubro enquanto estava sentado, inclinando-se levemente sobre o ombro de Xue'er.

— Hahaha, parece que o escrivão Ji realmente não tem vocação para a bebida. Achei que estava apenas fazendo charme, mas vejo que não aguenta mesmo.

— Que... que besteira! Quando eu estava em Yanning, bebia mil copos e não caía! Essa mistura de um lugarzinho... hum! Tosse... não vai me derrubar!

Embora Ji Xuan falasse com firmeza, ele já segurava a testa com uma mão e a borda da mesa com a outra, exibindo um visível estado de embriaguez. Ele se levantou cambaleante e cumprimentou os presentes:

— Hum... não dá. Preciso me retirar um pouco. Vocês continuem comendo e bebendo... volto logo.

Assim que disse isso, a mesa se encheu de risadas. Uma das chefes de patrulha, de aparência altiva, disse em voz alta:

— Quem diria que o escrivão Ji tem menos resistência para a bebida do que uma mulher. Parece que precisa treinar mais, hahaha!

— Eu... eu vou ajudar! — Xue'er, ao ver a cena, apressou-se a segui-lo.

...

Os dois contornaram o salão principal da taverna e entraram em um beco isolado, desaparecendo rapidamente na escuridão da noite. Pouco depois de sumirem, alguns jovens com aparência de bêbados apareceram, balançando-se e encostando-se nos pilares da entrada da taverna, murmurando coisas desconexas enquanto levavam as garrafas vazias à boca.

Logo, alguns atendentes saíram da taverna para expulsá-los. Eles se levantaram novamente e, tropeçando, entraram no beco onde Ji Xuan havia desaparecido. Um, dois... O terceiro, prestes a entrar, pareceu hesitar, girou o pé e seguiu em outra direção.

...

No fundo do beco, o rosto de Ji Xuan ainda estava avermelhado e seus olhos brilhavam com um tom escarlate, mas não restava sinal algum de embriaguez. Aos seus pés, dois jovens estavam estirados, imóveis, como se tivessem desmaiado. Xue'er olhava para a entrada do beco com certo pesar pela direção que o terceiro jovem tomara; ele parecia ter percebido algo e não entrara.

— Que pena, se tivéssemos conseguido capturá-lo também...

— Mesmo que tivéssemos capturado, não serviria de nada. — Ji Xuan balançou a cabeça, suspirando. Ele se agachou e pressionou os dedos no pescoço de um dos jovens. — Estes dois já estão mortos. A energia espiritual reverteu e os meridianos se romperam... Que crueldade.

— Eu sei, são os lendários soldados suicidas!

— Eles tiveram suas almas aprisionadas, tornando-se como marionetes, sem vontade própria. Mas não são soldados suicidas; são apenas cultivadores... não, espere. Eles foram forçados, são apenas pessoas comuns.

O momento da morte deles foi conveniente demais; Ji Xuan não conseguia distinguir se foi suicídio voluntário ou se alguém os forçou. Antes que ele pudesse sequer tentar reunir as almas, elas já haviam se dissipado.

— Volte primeiro e diga a eles que estou me sentindo indisposto e que não poderei retornar tão cedo. Depois, peça para tratarem desses dois corpos.

— Para onde o jovem mestre vai? — A garota, ao ouvir isso, brilhou os olhos e aproximou-se. — Por que não me leva junto?

— Vou ao banheiro, você também quer vir? — Ji Xuan fez o gesto de desatar o cinto.

...

Xue'er ficou desapontada e afastou-se cabisbaixa. Assim que ela se retirou, Ji Xuan, ainda segurando o cinto, agachou-se e abriu cuidadosamente a roupa de um dos homens, revelando parte do peito. O que viu fez seu coração disparar: uma marca estranha, parecida com um número, cujo significado ele desconhecia.

A última vez que vira uma marca semelhante foi em Liu Wenguang. Depois, ele jogou a questão para Gongsun Wuji, mas até agora não obtivera resposta. E, por alguma razão, nos últimos dois dias, Gongsun Wuji não dera sinal de vida; era impossível contatá-lo.

— O que é... essa marca?

— Quem sabe? Precisa que eu ajude a investigar?

Após o sussurro, uma voz respondeu atrás dele. Ji Xuan sentiu um calafrio e, instintivamente, agarrou a espada de jade na cintura. Ao se virar, percebeu que não era ninguém menos que Xue'er, que deveria ter ido embora. Ela o observava com os olhos semicerrados e um sorriso no rosto.

Ji Xuan recuou dois passos. A garota aparecera de forma tão abrupta que, se ela não tivesse falado, ele jamais teria notado sua presença. Especialmente na escuridão profunda do beco, onde mal se podia ver algo além de contornos vagos e o brilho nos olhos da jovem. Dizia-se que alguns clãs de monstros, incapazes de completar a transformação, mantinham características animais. Ji Xuan pensara que as orelhas e a cauda de Xue'er fossem propositais, mas agora, sentia um certo pesar.

Xue'er provocou:

— Lá fora é a rua principal. O jovem mestre vai ao banheiro bem aqui?

— Tosse. Não se meta nisso... — Ji Xuan parou de falar, observando Xue'er atentamente. Após um momento de reflexão, perguntou:

— Você realmente pretende me ajudar?

— Posso fazer qualquer coisa pelo meu marido~☆

— ... Então suba. Falaremos sobre isso amanhã.

...

Até que as luzes das casas se apagassem, tanto as tavernas quanto as casas de entretenimento fecharam mais cedo. O toque de recolher em Fenghe durava quase cinco dias, desde que as anomalias no canal subterrâneo começaram, alterando até a energia espiritual da região. Muitos confirmaram que caminhar à noite poderia levar a encontros com assombrações. Havia boatos de que o canal subterrâneo se conectava ao Rio do Submundo. Quem bebesse da água dos poços corria o risco de ver coisas que não deveriam ser vistas. Cada família que possuía poço tampou-o com pedras e colou talismãs de proteção, temendo o pior.

...

*Pá. Pá. Pá.*

Nas pupilas que perdiam o brilho, refletia-se a cor das velas avermelhadas. As lanternas vermelhas emitiam uma luz fraca, iluminando precariamente o beco estreito e arrastando uma sombra longa. O som de um objeto contundente batendo parecia querer despertar a noite sombria.

*Pá!*

Naquela pupila, restou apenas a escuridão. E, no escuro, pareciam soar passos.

...

No dia seguinte, a velha empurrava seu carrinho de mão e chegava cedo ao mercado. Ela sentou-se em seu lugar habitual. O alvoroço em Fenghe não a afetava; embora o gado tivesse morrido, ela não vendia carne, então seus negócios não foram prejudicados. Ou melhor, talvez tivessem até melhorado.

Pouco depois, um jovem apareceu carregando um embrulho de pano estampado e o colocou ao lado da velha, sorrindo timidamente.

— Vovó Qiu, aqui estão os talismãs de proteção que a senhora pediu ontem. Meu pai disse que, como somos velhos conhecidos, não cobrarei caro, apenas o preço do papel e da tinta bastará. Se não tiver dinheiro agora, pode pagar depois, hehe... de qualquer forma, não tenho pressa.

— Ora, que rapaz gentil... Mais tarde, venha comigo buscar o pagamento! Acha que a vovó Qiu iria te dar um calote? Está bem, vá agora. Quando eu vender minhas coisas, eu te procuro.

A velha, sentada no chão, abriu o embrulho, revelando uma pilha de talismãs amarelos, e seu sorriso se alargou.

— Mas Vovó Qiu, tem o suficiente para colar por anos aqui. Talismãs são diferentes de outros artefatos mágicos; quanto mais o tempo passa, mais fraco o poder se torna. A senhora deveria comprar apenas o necessário...

O jovem apenas quis ser prestativo, mas, assim que terminou de falar, o rosto da velha se fechou e ela o encarou, repreendendo-o:

— Estes dias têm sido cheios de desastres. Não se pode beber a água do poço, nem andar livremente lá fora. Quem sabe que outras coisas estranhas acontecerão? Aqueles inúteis do Departamento de Vigilância Celeste não sei o que estão fazendo. É melhor prevenir. Eu já estou velha, meu único apego é este neto...

— Sim, a senhora tem razão.

Ele respondeu prontamente, sem saber se ria ou chorava.