Capítulo 24: O Desafio

Às oito da noite, no maior restaurante da cidade de Mingyuan, o Mansão Fengyun.

Trata-se de um edifício clássico de cinco andares, construído em formato de "回" (quadrado concêntrico). No centro, um palco destinado a apresentações, enquanto os andares, do primeiro ao quinto, foram erguidos rente às paredes como galerias, permitindo que todos os clientes assistam ao espetáculo.

Neste momento, a Mansão Fengyun foi inteiramente reservada por Li Zong e não está aberta ao público.

Desde as seis da tarde, um grande número de jovens robustos, vestindo uniformes pretos com um punho vermelho-sangue bordado no peito, começou a entrar no local. Eram os capangas dos diversos salões da Sociedade Punho Mortal de Mingyuan, responsáveis pela proteção de cassinos, arenas de luta clandestinas e outros negócios ilícitos da organização. Li Zong convocou quase duzentos deles para a Mansão Fengyun.

Ao entrar no estabelecimento acompanhando Long Yuanzheng, foi exatamente esse cenário que Su Ti encontrou.

Li Zong estava sentado, imponente, em uma cadeira de mestre no palco, de frente para a entrada. Seus dois filhos, Li Mingsheng e Li Minggui, um versado nas artes marciais e outro nas letras, postavam-se logo atrás.

Atrás deles, os olhares de quase duzentos capangas, espalhados pelos cinco andares, convergiam para o grupo de Long Yuanzheng. Estavam sentados ou de pé, encarando os recém-chegados com ferocidade e hostilidade.

Mal haviam atravessado a porta, o grupo de Long Yuanzheng foi recebido com essa intimidação. Os homens de terno preto trazidos por Wang Gengyuan, ao se depararem com a cena, recuaram instintivamente meio passo. Yao Juan, Yan Jun e Wang Gengyuan franziram a testa, mas apenas Long Yuanzheng manteve a expressão serena, caminhando a passos largos em direção a Li Zong com as mãos nas costas, seguido de perto por Su Ti.

Ao chegar diante de Li Zong, Long Yuanzheng sentou-se na cadeira oposta e disse com naturalidade:

— Li Zong, vim aqui hoje para cobrar satisfações. Você armou este circo todo porque acha que eu, Long Yuanzheng, não consigo mais lutar e quer medir forças comigo?

Assim que a frase foi proferida, uma aura invisível irrompeu de Long Yuanzheng, avançando diretamente contra Li Zong. Era sede de assassinato.

A força de um homem pode ser amplamente medida pela intensidade da sua sede de sangue. A intenção assassina de Su Ti, um artista marcial no estágio de Força Unificada, já era suficiente para aterrorizar pessoas comuns e arruaceiros; quanto mais a de Long Yuanzheng, que estava em outro nível.

A sede de sangue de Long Yuanzheng era violenta e tirânica, como a de uma fera em forma humana. Li Zong, o alvo principal, mudou de expressão, enquanto seus filhos, Li Mingsheng e Li Minggui, embora não fossem o foco, empalideceram instantaneamente. Ao sentirem aquela aura, os capangas da Sociedade Punho Mortal por toda a mansão sentiram o fôlego faltar, e a ferocidade que haviam cultivado dissipou-se num instante.

Sentindo que a aura de seus cem homens era suprimida por apenas uma pessoa, Li Zong sentiu um misto de choque e fúria. Ele nunca havia lutado contra Long Yuanzheng, mas não imaginava que a diferença entre eles fosse tão abismal apenas em termos de presença. O desejo de um confronto direto com ele desapareceu de sua mente.

No entanto, ele não podia perder a compostura diante de tantos subordinados. Li Zong bateu na cadeira, levantou-se e rugiu:

— Long Yuanzheng, seu discípulo matou meu filho e você ainda vem me cobrar satisfações? Isso é ultrajante! Se não me entregar o assassino hoje, veja se consegue sair daqui vivo!

Ao dar a ordem, com um estrondo, as portas da Mansão Fengyun foram fechadas pelos capangas.

*Shua! Shua! Shua!*

Dezenas de bestas de nível militar foram erguidas pelos homens, com os pontos vermelhos das miras focados em Long Yuanzheng e seus seguidores.

Ao ver isso, Long Yuanzheng não demonstrou medo; pelo contrário, soltou uma gargalhada.

— Li Zong, vejo que você está ficando senil com a idade. Você mesmo está com um pé nesse nível; não conhece o poder que ele confere? Se tivesse apontado dezenas de armas de fogo para mim, eu talvez franzisse a testa, mas o que significam esses brinquedos? Não seja ridículo. Se quer que você e seus dois filhos morram aqui, basta dar a ordem.

Long Yuanzheng estendeu a mão. O terceiro discípulo, Yan Jun, entregou-lhe uma garrafa de água. Ele abriu a tampa e bebeu, ignorando completamente Li Zong e seus homens.

Li Zong cerrou os punhos, os olhos oscilando. Após um longo momento, fez um sinal com a mão, ordenando que seus homens guardassem as bestas. Long Yuanzheng era, de fato, uma figura notável; nada daquela cena o intimidou. Após essas duas trocas, Li Zong sentiu-se derrotado em termos de autoridade, o que o levou a considerar seu segundo plano.

O silêncio reinou no recinto. Até os capangas trocavam olhares de dúvida; não acreditavam que um ser humano pudesse ser forte o suficiente para enfrentar centenas de pessoas e dezenas de bestas, mas a capitulação de Li Zong os deixou em choque.

Ao sentar-se novamente, Li Zong simulou respirar fundo, sem dizer nada. Long Yuanzheng também pousou sua xícara.

— Li Zong, se você não vai falar, falarei eu. Seu filho, Li Mingyuan, capturou meu discípulo duas vezes. Como vamos resolver essa conta?

— Meu filho já está morto! — rugiu Li Zong com os olhos vermelhos. Aquela emoção era genuína. Embora Li Mingyuan não fosse talentoso nem para as letras nem para as artes marciais, ele era, de fato, o filho favorito.

— Sei que ele morreu, mas primeiro entenda o motivo. Se ele tivesse agido com retidão, sem provocar ninguém, ele estaria morto?

Li Zong silenciou-se. No fundo, sabia que não tinha razão. Para aumentar a "audiência" dos torneios de luta mortal, Li Mingyuan inventou o estratagema de capturar lutadores aleatórios pelas ruas de Mingyuan, causando mais de uma dúzia de mortes em um mês. Li Zong absorveu toda a pressão por ele, pois as vítimas eram pessoas comuns, sem poder ou influência. Mas ele cometeu o erro de capturar o discípulo de Long Yuanzheng...

— Aquele moleque não era seu discípulo na época — argumentou Li Zong, tentando manter a postura. Ele estava no submundo há décadas; não era um bruto que só sabia lutar. Ele era astuto e sabia que estava em desvantagem. Após a tentativa anterior de intimidação, ficou claro que Long Yuanzheng estava determinado a proteger Su Ti. Sem uma guerra total, não havia como tocar no rapaz. Por isso, decidiu ceder, usando um recuo estratégico para preparar seu segundo plano.

Long Yuanzheng riu.

— Não era na época, mas é agora. Su Ti já fazia parte da minha Academia de Artes Marciais Longmen quando foi atacado pela segunda vez pelos homens de Li Mingyuan. Trouxe até o contrato, quer ver?

A expressão de Li Zong mudou várias vezes. Após um tempo, ele respirou fundo e disse:

— Mestre Long, meu filho errou ao capturar seu discípulo, mas ele já está morto. O que mais você quer?

Ao ver a rápida capitulação de Li Zong, Long Yuanzheng ficou levemente surpreso; ele esperava que o homem tentasse algum truque.

— Cinco milhões como compensação pelo trauma do meu discípulo, e consideraremos o assunto encerrado.

— Muito bem, eu pagarei!

Li Zong, sendo um homem de palavra nesse aspecto, aceitou sem hesitar. Ele gesticulou, e um subordinado entregou um cartão bancário. Long Yuanzheng nem olhou, apenas indicou que Su Ti recebesse.

Su Ti pegou o cartão e Long Yuanzheng assentiu discretamente. Embora cinco milhões não fosse nada para a Sociedade Punho Mortal, a Academia Longmen era mantida apenas por ele. Li Zong, apesar de não ser páreo para ele, possuía uma grande estrutura; um conflito aberto levaria a uma destruição mútua. Ele não podia pressionar demais. Aqueles cinco milhões eram uma satisfação para seu discípulo e um sinal de submissão da Sociedade Punho Mortal. Isso bastava.

— Muito bem, já que o assunto está resolvido e aceitamos a reparação do Presidente Li, vamos encerrar por aqui. Não vamos nos alongar mais. Presidente Li, não precisa nos acompanhar.

Tendo atingido seu objetivo, Long Yuanzheng não provocou Li Zong verbalmente e preparou-se para partir.

— Mestre Long, espere um momento.

O olhar de Long Yuanzheng tornou-se frio; ele sabia que não seria tão fácil. Ao virar-se, viu que quem falava não era Li Zong, mas seu filho, Li Mingsheng. Ele uniu as mãos em um gesto de cortesia marcial:

— Meu irmão foi cego e ofendeu o talentoso discípulo do Mestre Long. Ele mereceu o destino que teve, mas...

Li Mingsheng mudou o tom, curvando-se levemente para Long Yuanzheng.

— Ouvi muito sobre a Academia Longmen. Também sou um praticante de artes marciais. Nas artes marciais antigas, é comum que a vontade de lutar desperte quando treinamos por muito tempo. Gostaria de trocar golpes com seu querido discípulo, poderia me dar essa honra?

Long Yuanzheng soltou um bufo frio e, sem olhar para Li Mingsheng, disse a Li Zong:

— Isso não tem fim? Li Zong, antes que seu filho lute com meu discípulo, que tal se nós dois trocássemos alguns golpes primeiro?

Li Zong riu, um brilho frio nos olhos. Este era o seu segundo plano. Já que não tinha razão sobre o incidente anterior, ele o descartaria e encontraria outra forma de causar problemas à Longmen.

— Eu não seria páreo para o Mestre Long. O desafio do meu filho ao seu discípulo é uma questão de técnica, sem qualquer rancor pessoal. Se seu discípulo não quiser aceitar, tudo bem.

Li Mingsheng acrescentou imediatamente:

— Exato. Se ele não quiser aceitar, não forçarei. É apenas que, se espalharem que a Academia Longmen se recusa a lutar, a reputação de vocês não ficará muito boa.

Long Yuanzheng zombou:

— Vocês dois deveriam estar no teatro. Querem me provocar? Ouçam a estupidez que estão dizendo. Qual a sua idade, Li Mingsheng, e há quantos anos você treina? Meu discípulo entrou para a academia há poucos dias e você o desafia?

Yao Juan lançou um olhar furioso. Li Mingsheng tinha mais de trinta anos e mais de uma década de treino, enquanto Su Ti nem vinha aos vinte. O fato de Li Mingsheng ter a audácia de desafiá-lo, sob o pretexto de não ser algo pessoal, era ridículo.

Ao ver a tensão aumentar novamente, Li Minggui interveio para apaziguar a situação.

— Mestre Long, peço desculpas. Meu irmão pratica artes marciais há anos e, ao ver o talento do seu discípulo, ficou entusiasmado. Foi uma falta de consideração. Mas...

Ele também mudou o tom.

— Já que o Mestre Long diz que a idade do meu irmão não é compatível, tenho aqui outro lutador. Em idade, ele é até mais jovem que o irmão Su. Ele também gostaria de medir forças.

Li Minggui acenou e um gigante careca de dois metros subiu ao palco. Com um físico massivo, tatuagens aterrorizantes no peito e um sorriso "ingênuo" que revelava dentes brancos, ele se apresentou.

— Este é o nosso lutador de nível A do torneio de luta mortal, chamado Montanha Mágica. Ele tem exatamente dezesseis anos, três anos mais novo que seu discípulo. O irmão Su não teria medo de aceitar este desafio, teria?

O grupo da Academia Longmen olhou para o porte físico daquele homem, que rivalizava com o de Yao Juan, e sentiu um calafrio. *Dezesseis anos?!*

Long Yuanzheng avaliou o oponente e disse, inexpressivo:

— Se não me engano, independentemente da idade, esse lutador já atingiu o primeiro nível de treino interno e parece dominar artes externas, além de possuir um vigor natural. Nosso Su Ti ainda nem entrou no estágio de treino interno. Não aceitaremos esse desafio.

Ao ser rejeitado, Li Minggui não se entristeceu. Um sorriso frio surgiu em seu rosto. Ele já havia preparado a narrativa. Se Su Ti não aceitasse, amanhã a notícia se espalharia por todo o mundo das artes marciais da província de Nanjiang!

O talentoso discípulo de Long Yuanzheng teria medo de aceitar o desafio de um lutador de rua três anos mais novo? O que Long Yuanzheng estaria ensinando? Para que manter uma academia?

Ninguém se importaria se Su Ti era um iniciante. A Sociedade Punho Mortal tinha influência e poder de sobra para espalhar essa versão. Se Long Yuanzheng não conseguisse competir em influência, qualquer pretexto seria usado para difamá-lo. No final, sob a pressão da opinião pública, Long Yuanzheng teria que manchar sua reputação ou forçar seu discípulo a lutar.

No mundo das artes marciais, a reputação é tudo; a honra da escola não pode ter uma mancha sequer. Se desafiado, é preciso lutar, mesmo que isso signifique morrer no palco. É a lei da vida.

Long Yuanzheng, um veterano, percebeu a armadilha. Li Zong estava contornando o fato anterior para usar o nome das artes marciais e encontrar uma forma de matar Su Ti em um duelo direto, removendo a proteção de Long Yuanzheng. Ele estava impotente; podia derrotar Li Zong, mas não podia calar a opinião pública. A menos que Su Ti aceitasse, mas Long Yuanzheng nunca o empurraria para a morte.

Foi então que Su Ti, que permanecia em silêncio, falou de repente:

— Montanha Mágica, é isso? Eu aceito o desafio.