Capítulo 22: Humilhação pública?

O que antes era apenas uma competição interna entre os discípulos da família Zhou transformou-se em um confronto direto entre dois clãs, com alterações significativas nas regras. Cada membro da família Zhou, agora unido por um propósito comum, lançava olhares hostis aos discípulos da família Wang. No entanto, em seus corações, também havia uma excitação inconfessável: vencer este torneio seria uma demonstração de prestígio sem precedentes.

Rapidamente, após definirem as regras, os dois clãs decidiram adotar o sistema de "rei da montanha". Um a um, os discípulos subiam ao palco, ansiosos, travando combates intensos com os membros da família Wang, alternando entre vitórias e derrotas. Os convidados, ao redor da arena, comentavam fervorosamente as lutas, especulando sobre quem conseguiria a maior sequência de vitórias. Abaixo do palco, os discípulos, deixando de lado a rivalidade interna, apoiavam seus companheiros com entusiasmo. O efeito dessa competição conjunta parecia ser extremamente positivo.

A expressão inicialmente vigilante de Zhou Jie foi gradualmente se suavizando. Até que... uma figura apareceu.

— Incrível, irmã Ling, quatro vitórias seguidas!

Zhou Ling, após derrotar seu oponente, recuperava o fôlego com um brilho de alegria no rosto. Seu cultivo havia superado todas as expectativas, permitindo-lhe alcançar o Estágio de Refinamento de Sangue antes do previsto. A circulação contínua do seu qi sanguíneo lhe conferia uma força inesgotável, algo que a deixava embriagada de poder. Embora a família agora contasse apenas com ela... ou melhor, com mais um, isso não importava. Ela alcançaria cinco vitórias consecutivas, expulsaria o pessoal da família Wang e, então, desafiaria Zhou Ye com total confiança.

Nas arquibancadas, os anciãos observavam Zhou Ling com satisfação.

— A pequena Zhou Ling é realmente esforçada. Alcançou o Estágio de Refinamento de Sangue; se não fosse por Zhou Ye, ela certamente seria a campeã.

— Por isso não criamos uma vaga de recompensa especial? Embora, para eles, a recompensa atual pareça insuficiente; está na hora de oferecermos algo melhor. Aquele velho Wang Xiao teve uma ideia interessante com este desafio, mas é curioso que ele mantenha a calma mesmo restando apenas um discípulo.

Wang Xiao, no meio da multidão, observava a jovem Zhou Ling e assentiu levemente. Sem Zhou Ye, aquela garota seria, sem dúvida, a campeã da família Zhou nesta geração. Mas... ainda era fraca.

— Vá, Lu Yang. Mostre a eles quem é o verdadeiro prodígio da nossa família.

Wang Xiao sorriu e deu um tapinha no ombro do discípulo para encorajá-lo.

— Sim, patriarca.

Wang Luyang mantinha o rosto sereno, mas seu coração estava gelado. Após suas investigações recentes, sua lealdade ao clã havia diminuído drasticamente. Se não tivesse se esforçado para atingir o ápice do Refinamento de Sangue naquele mês, seu destino seria apenas vencer a luta e vegetar na família até o fim dos seus dias. Como alguém que se considerava um prodígio, ele jamais aceitaria tal destino. Após o término deste evento, ele partiria para a Capital Imperial para prestar o Exame Marcial e assumir o controle do seu próprio destino.

— Zhou Ling, por favor, instrua-me.

— Hmph.

Diante da cortesia de Zhou Ling, Wang Luyang respondeu apenas com um sorriso de escárnio. O desdém era real, mas ele também estava com a boca contida pela Pílula de Explosão de Sangue que o patriarca lhe entregara. Ele guardava um fogo interno, e nada seria melhor do que descarregá-lo nos discípulos da família Zhou. Com esse pensamento, sua aura explodiu, revelando o auge do Estágio de Refinamento de Sangue.

A multidão ficou chocada.

— Auge do Refinamento de Sangue! A família Wang produziu um gênio nesse nível!

— Extraordinário, simplesmente extraordinário.

— O último da família Wang tem esse nível de força? Achei que estavam apenas se humilhando, mas agora parece que a situação para a família Zhou é que se complicou.

Zhou Ling, ouvindo os comentários, sentiu um frio na espinha ao encarar a aura avassaladora de Wang Luyang. Ela pensou que já era um talento por ter entrado no Estágio de Refinamento de Sangue, mas o discípulo da família Wang não só havia alcançado esse nível, como estava muito além dela.

— Boom!

Ao sinal do juiz, ambos colidiram violentamente, fazendo o qi sanguíneo vibrar.

— Quando foi a última vez que vimos um combate de nível de Refinamento de Sangue em um torneio de juniores? Esses jovens são realmente formidáveis!

— Hum, na minha juventude, eu mal tinha chegado ao auge do Refinamento Ósseo. Esta geração é, de fato, incomum.

— Hmph, e daí? No fim, ainda estamos à frente deles. Alcançar-nos não será nada fácil.

Os espectadores comentavam a luta com prazer. Combates entre praticantes do Estágio de Refinamento de Sangue eram raros de se ver. Enquanto isso, os três anciãos da família Zhou não tinham mais olhos para o palco; o rapaz da família Wang estava no auge do estágio, e Zhou Ling não teria chance.

— Vou acordar Zhou Ye.

— Não, você não pode. Há muita gente olhando. Mande um servo.

O Grande Ancião, franzindo a testa, impediu o Segundo Ancião de se levantar e chamou um servo de confiança, dando ordens claras:

— Vá ver se o Segundo Jovem Mestre já acordou. Se sim, peça para que venha imediatamente. Se ainda estiver dormindo, espere do lado de fora. Não o importune de jeito nenhum.

— Sim, compreendido.

O servo, consciente do peso que o Segundo Jovem Mestre tinha para os anciãos, entendeu que, mesmo que perdessem o torneio, não deveriam interromper o sono de Zhou Ye. Afinal, desde que ele manifestara aquele fenômeno estranho, seu cultivo avançara a passos largos. Os três anciãos e Zhou Jie concluíram que o rapaz provavelmente havia despertado uma constituição especial. Embora não compreendessem, o fato os obrigava a respeitar. Por isso, valorizavam tanto o descanso de Zhou Ye, chegando a prolongar o tempo do evento para que ele pudesse acordar a tempo da final.

O que eles não sabiam era que Zhou Ye já estava lá, observando tudo de longe, no topo de um pavilhão. Onde quer que fosse, era alvo de olhares atentos; se aparecesse antes da hora, seria alvo de especulações e julgamentos. Mesmo elogios, quando excessivos, tornam-se cansativos.

Zhou Ling provavelmente perderia; a aura de Refinamento de Sangue de seu oponente era visivelmente superior. Mas... Zhou Ye observava a luta sem qualquer expressão.

"Eles são tão fracos", pensou. "Isso pode ser chamado de Refinamento de Sangue?"

Vendo Zhou Ling mostrar sinais de fadiga e se defender precariamente contra o jovem agressivo, até ser finalmente arremessada para fora, Zhou Ye pressionou os dedos dos pés contra a chaminé do telhado e impulsionou-se.

— Já que Zhou Ling perdeu... é hora de eu subir ao palco.

— Boom!

Wang Luyang desferiu um soco final que lançou Zhou Ling para fora da arena, fazendo-a cair sobre uma das arquibancadas e causando um tumulto.

— Zhou Ling perdeu!

— Acabou! Se até a irmã Ling, a mais forte, perdeu, quem mais poderia enfrentá-lo?

— Não, ainda falta o Segundo Jovem Mestre! Onde ele está?

Os discípulos, sentindo a aura opressora de Wang Luyang, empalideceram. Ao verem a expressão orgulhosa dos discípulos da família Wang, sentiram um amargor profundo. O oponente estava no auge do Refinamento de Sangue; será que mesmo o Segundo Jovem Mestre seria páreo para ele?

Nas arquibancadas, o Segundo Ancião da família Zhou estava ansioso:

— Será que Zhou Ye dormiu demais hoje? Por que ele ainda não veio?

O Grande Ancião trocou olhares com Zhou Jie, e ambos suspiraram. Se Zhou Ye não chegasse a tempo, a família Zhou passaria por uma humilhação terrível.