Capítulo Trinta e Dois: Convites de Ambos os Lados

"Jornais de artes marciais à venda, jornais de artes marciais à venda! Acabaram de sair!"

Zhou Ye caminhava por entre o fluxo de pessoas e carruagens, comprando um exemplar. Esperava algo como um jornal comum, mas o que recebeu era mais refinado: um livreto feito de folhas manuscritas presas por um fio vermelho, contendo a lista dos cinquenta artistas marciais mais poderosos. Para sua surpresa, seu próprio nome estava lá.

Quadragésimo oitavo lugar: Zhou Ye. Há um mês, derrotou um oponente no ápice do Refinamento de Sangue com um único golpe; nível de cultivo suspeito de ser o estágio inicial do Reino das Vísceras.
Nível do Reino Supremo: Desconhecido.

Ao ler a classificação, Zhou Ye soltou um riso contido e continuou a análise. Com base em sua última batalha na cidade de Dongzou, estimou que sua Intenção Marcial estivesse no nível de "Convergência de Intenção". Quanto à força física, era impossível precisar por falta de parâmetros comparativos.

Passando rapidamente pelos nomes seguintes, ele chegou ao primeiro lugar.

Primeiro lugar: Han Lou. Suspeita-se que tenha alcançado o Reino do Cultivo da Mente, dominando a Intenção Marcial antecipadamente; força no estágio de "Percepção de Intenção".
Nível do Reino Supremo: Terceiro Grau.

Ao fixar o olhar nas informações, um sorriso de interesse surgiu no rosto de Zhou Ye. "Curioso, esta lista omite as referências ao Refinamento de Sangue. Seria desconhecimento ou uma ocultação intencional?"

Zhou Ye guardou o livreto e dirigiu-se calmamente ao Pavilhão Marcial. Quem seria mais forte? Ele, um artista marcial de Quarto Grau do Reino Supremo após o Refinamento de Sangue, ou este especialista de Terceiro Grau do Reino do Cultivo da Mente? A perspectiva o intrigava.

...

O Pavilhão Marcial era reservado apenas a candidatos e oficiais militares. Após a verificação de suas credenciais, Zhou Ye entrou. O Exame Marcial consistia em duas etapas: as eliminatórias e a disputa dos cem melhores, estendendo-se por um mês. As grandes famílias de diversas regiões enviavam seus discípulos mais talentosos para competir.

O método das eliminatórias era brutalmente simples, porém repleto de espetáculo. Centrado no maior canal de Shengjing, o local era cercado por tavernas, casas de chá, pousadas e incontáveis vendedores ambulantes. À noite, barcos iluminados por lanternas deslizavam pelo canal, enquanto talentos e beldades celebravam.

A Estela Marcial, responsável por medir a força, erguia-se como uma espada invertida cravada em uma base de um metro de altura. Qualquer um que desejasse testar seu poder seria alvo dos olhares de todos ao redor. O teste era direto: o artista marcial desferia um soco com força total, e a estela convertia o impacto em um valor numérico de força, anunciado em voz alta por um oficial, junto com a classificação do indivíduo. Para aqueles que aspiravam à fama, era a oportunidade perfeita.

"No entanto, esta estela tem uma particularidade. Vocês dois devem ter muito cuidado."

...

Em uma taverna, Zhou Cheng explicava os detalhes a Zhou Ling e Zhou Ye. As eliminatórias não eram tão rígidas, e com a influência das famílias, conseguir uma vaga não era difícil. Zhou Ling, que já havia atingido o ápice do Refinamento de Sangue, observava Zhou Ye silenciosamente, mas voltou a si ao ouvir o aviso de Zhou Cheng.

"Cuidado com o quê?"

Zhou Cheng exibiu um sorriso estranho, misturando excitação e embaraço: "A primeira pessoa a testar a força na estela torna-se a unidade de medida para todos os outros. Por exemplo, se eu for o primeiro e meu valor de força for cem, minha capacidade de combate será definida como '1 Zhou Cheng'. Se alguém tiver duzentos, será '2 Zhou Chengs'. Se for menos de cem, o valor nem sequer é registrado, sendo considerado zero. Se alguém for poderoso o suficiente, pode fazer com que a força de todos os outros seja medida como zero."

"Ah!" Zhou Ling cobriu a boca, surpresa. "Se o primeiro for fraco, não seria motivo de grande vergonha?"

Zhou Cheng forçou um sorriso amargo, mas, antes que pudesse responder, uma voz estridente interrompeu: "E não seria mesmo uma vergonha? Não é, Zhou Cheng?"

Um jovem nobre de vestes brancas e adornos de jade abriu seu leque, com uma expressão de escárnio. Seu seguidor completou: "Hahaha, exatamente! Esse tolo, no ano passado, nem conhecia as regras, subiu lá cheio de confiança e criou a lenda da medição dos 'cinquenta Zhou Chengs'. Aquela cara de idiota é hilária só de lembrar."

"Qi Yuancai!" Zhou Cheng sentiu o sangue ferver. Aquele indivíduo o provocava constantemente e agora, diante de seus parentes, humilhava-o com o passado. Ele cerrou os punhos, mas hesitou. Não queria causar uma cena que pudesse afetar Zhou Ling e Zhou Ye; aquilo era uma disputa entre facções que não lhes dizia respeito.

De repente, ouviu uma voz leve: "De onde vem esse cão vadio latindo?"

O movimento de Qi Yuancai com o leque parou instantaneamente, assim como o riso de seus companheiros. Zhou Cheng olhou para Zhou Ye, atônito. Seu primo, geralmente tão indiferente a tudo, tinha aquele lado?

Qi Yuancai olhou para Zhou Ye, seu rosto visivelmente distorcido pela raiva: "O que você disse?"

"Pfft." Uma mulher em uma mesa próxima soltou um riso, fazendo o rosto de Qi Yuancai escurecer ainda mais. Contudo, lembrando-se de sua missão, ele suprimiu a fúria e mudou o tom: "Zhou Ye, quadragésimo oitavo lugar, Reino das Vísceras, correto?"

"E daí?"

"Você tem sorte. O Nono Príncipe deseja sua presença para um chá."

Zhou Ye nem sequer arqueou a sobrancelha, mas Zhou Cheng exclamou: "O Nono Príncipe! Ele representa a facção imperial nesta edição!" Ele sussurrou ao ouvido de Zhou Ye: "Isso é um convite para escolher um lado. Se aceitar, será um monarquista. Pense bem. Se não quiser, recuse educadamente; o Nono Príncipe tem poder limitado e não o incomodará muito."

Como se previsse o conselho, Qi Yuancai sorriu com arrogância: "Este é um convite do Nono Príncipe. Pense bem antes de responder."

Nesse momento, a mulher que rira na mesa ao lado levantou-se e disse a Zhou Ye: "Jovem mestre Zhou, a dona do Pavilhão Tingyu também gostaria de um breve encontro. Poderia nos dar a honra?"

Zhou Cheng estava pálido. "O Pavilhão Tingyu é onde os filhos das grandes famílias se reúnem. As duas facções o procuraram ao mesmo tempo... Você precisa decidir com cautela."

Zhou Ling, sem compreender a complexidade política, apenas admirava a prestígio de Zhou Ye. Mas Zhou Cheng estava tenso. Ele sabia que o que aquelas pessoas conheciam era apenas a força nominal de Zhou Ye. Na realidade, seu primo era um monstro capaz de lutar contra oponentes de níveis superiores. O que ele escolheria?

Será que... ele recusaria a ambos?