Vou primeiro explorar o caminho.

Nunca acreditei muito nessas histórias de médiuns, principalmente porque já esbarrei com muitos charlatães. Mas diante de alguém como a Irmã Xá, que tinha de fato habilidades, eu me sentia verdadeiramente convencido. Não me alonguei em explicações, fui direto ao ponto: "É isso, precisamos que a senhora investigue o passado da Shasha pra gente."

A Irmã Xá sentou-se de pernas cruzadas e começou a calcular com os dedos da mão esquerda, os gestos rápidos e precisos. Enquanto fazia isso, sua aura mudava completamente — havia nela algo de estranho, misterioso e até solene. Talvez por já ter chegado a algum resultado, ela abriu os olhos de repente; no rosto, uma sombra de raposa parecia sorrir para mim, e então ela levantou um dedo.

Sabia que aquele era o costume nesses casos, então não hesitei: tirei uma nota vermelha da carteira e a coloquei sob o tapete diante dela. Já ouvira dizer que, independentemente da honestidade do médium, quando se pede ajuda aos espíritos, uma oferenda material é indispensável. Primeiro, serve para aliviar os laços do destino; depois, afinal de contas, esses médiuns também são pessoas, precisam viver. Se algum deles oferece consultas ou curas gratuitamente — tirando aqueles que estão começando —, pode apostar que noventa e nove por cento são vigaristas. O restante, aquela minoria ínfima, são os que se acham tão poderosos que acreditam poder desafiar o destino com o próprio corpo.

Depois que pus a nota, a Irmã Xá falou: "Pela lógica, você é mais novo, eu não deveria cobrar. Mas você conhece o costume, então não vou me estender. Só que, mesmo tendo calculado o resultado, não posso dizê-lo diretamente. Ainda preciso acender incenso e incomodar os espíritos."

Aquilo me deixou meio confuso. Por que, se ela já tinha o resultado, ainda precisaria recorrer aos espíritos? Não seria um desperdício de esforço? Foi quando o Gordinho Sun se aproximou e cochichou: "Isso é fazer as coisas direito, tem todo um ritual!"

"Que ritual? Ela não está só enrolando porque não conseguiu descobrir nada?"

Ele balançou a cabeça e explicou pacientemente. Alguém com as habilidades da Irmã Xá pode, em geral, resolver tudo por si mesma, sem precisar incomodar os espíritos. Mas na casa dela há muitos espíritos de diferentes níveis — uns mais evoluídos, outros menos. Especialmente os mais novos, recém-chegados, que nas ocasiões importantes acabam ficando de fora e não acumulam méritos. Por isso, a Irmã Xá faz questão de acender incenso e consultar os espíritos nesses casos menores, para dar aos mais jovens a chance de acumular méritos.

Essa explicação clareou tudo para mim, passei a respeitar ainda mais o Gordinho. Apesar da aparência desleixada, ele era surpreendentemente competente. Não é à toa que o Chefe Li o tirou do centro de perícias forenses.

Segundo ele, o altar da Irmã Xá ficava atrás de uma divisória, normalmente encoberto por uma cortina, raramente exibido a estranhos.

Talvez por perceber que éramos do Chefe Li, ela não hesitou em abrir a cortina. Ao ver o altar de madeira vermelha, senti um arrepio percorrer o corpo. Havia ali mais de dez incensários de tamanhos variados, todos fumegando intensamente. O altar transbordava de oferendas: frutas frescas, legumes, ovos de fênix, pequenos pássaros... até taças de porcelana com diferentes bebidas — de longe, sentia-se o aroma de aguardente, vinho de arroz, até vinho tinto. Imagino que cada espírito tenha seu gosto, por isso as ofertas variam.

Na parte superior, estavam as imagens de várias divindades: figuras do budismo, do taoismo, mas o destaque era para os médiuns protetores. Reconheci alguns: o Venerável Raposa Três, a Senhora Raposa Três e a Mãe Negra. Outros pareciam ser do clã Huang ou ancestrais da Serpente Gigante.

Diferente da Irmã Lin, que tinha seu próprio ritual, a Irmã Xá acendeu um feixe de incenso e o colocou no incensário. Uma voz sussurrava ao meu ouvido: os rituais de oferenda não eram padronizados, cada casa tinha seu método, dependendo da ligação do médium com os espíritos. Mas a interpretação do incenso era quase sempre igual: analisava-se a chama, a fumaça e as cinzas.

Ao acender, o ideal era estar em lugar sem vento e manter a concentração, para não interferir no fogo. Se a chama subisse firme, era sinal de sorte; se não acendesse ou soltasse fumaça preta, era mau agouro. Mas também não podia arder demais, pois excesso indicava anomalias.

A fumaça deveria subir fina e reta, indo direto ao céu — bom presságio. Se fizesse espirais ou saísse turva, era sinal de espíritos malignos. As cinzas, quanto mais claras, melhor; cinza preta era azar, amarelada trazia bênçãos. Fora isso, havia muitos outros detalhes, com tratados específicos sobre incensos.

A voz continuava me explicando sem parar, até que, irritado, pedi baixinho que se calasse. A Irmã Xá me lançou um olhar de repreensão, como se defendesse os espíritos, e, enquanto reverenciava o altar, começou a dar explicações em voz alta.

"Há muitos modos de interpretar o incenso, mas o que importa é o principal, o incenso dos ancestrais. À esquerda é o incenso do Dragão Verde, da família Raposa; à direita, do Tigre Branco, da família Huang; depois vêm outros, como o Mensageiro, o Protetor, o Rei da Espada, o Rei dos Soldados, cada um com seu uso."

Fiquei meio perdido, revirando os olhos de tédio.

Não gostava dessas coisas, mas como estava pedindo um favor, não podia ser mal-educado, então me forcei a escutar, embora não absorvesse nada.

Nesse momento, vi uma nuvem de fumaça preta sair do incenso, e o principal explodiu, espalhando cinzas por todo lado. Mesmo não sendo especialista, entendi que aquilo não era bom sinal.

A Irmã Xá reverenciou o incenso três vezes e se voltou para mim: "Então... já descobri tudo sobre a Shasha. Ela morreu afogada e fez um pacto com um espírito vingativo das águas — trocou sua vida para salvar-se, e agora, de tempos em tempos, precisa atrair alguém ao mesmo destino."

Fiquei chocado — jamais imaginara que tais pactos existissem no mundo dos vivos. Tudo fazia sentido agora. Como diz o ditado, os que morrem de morte trágica não reencarnam facilmente; especialmente os afogados, que só podem retornar à vida humana se encontrarem alguém para tomar seu lugar no mesmo local. Por isso, há lagoas rasas onde, mesmo sem perigo aparente, sempre há afogamentos.

Queria perguntar mais à Irmã Xá, mas ela alegou cansaço e, com muita educação, nos acompanhou até a porta, recomendando que eu tratasse melhor os espíritos.

Na hora, tive vontade de revirar os olhos para ela. Desde pequeno, os espíritos só me trouxeram desgraça, me deixaram sozinho e azarado; se já não os odiava, era muito. Agora ainda querem que eu seja gentil com eles? Acham que sou idiota?

Mesmo assim, respeitava muito a Irmã Xá e não deixei transparecer nada — só por dentro uma onda de emoções me agitava.

Assim que saímos, Gordinho Sun recebeu uma mensagem no celular: pedido de amizade, com a foto de perfil daquela provocadora da Shasha. Fomos a um fast-food planejar tudo, nos preparando para atraí-la e pegá-la em flagrante. Mas a mulher sabia seduzir, chamando o Sun de "gatinho" e jogando charme a cada frase, a ponto de quase me fazer cair no feitiço também.

No fim, ela marcou um encontro com ele para o dia seguinte, às nove da noite, prometendo ir de uniforme escolar.

"Meu Deus..." Fiquei até suando. Se não soubesse que ela tramava algo, talvez eu mesmo caísse na armadilha.

Ficamos algum tempo digerindo tudo e, por fim, resolvemos jogar o jogo dela e virar o feitiço contra a feiticeira.

Mas eu continuava apreensivo, temendo que o espírito da água fizesse mal ao Gordinho. Por isso, decidi que, antes de tudo, iria ao local cedo, para sondar o terreno.