Capítulo 2

Num piscar de olhos, chegou o dia combinado para a saída de Pei Qing com os amigos.

Pei Qing foi vestindo camada sobre camada de roupas, e ao olhar-se no espelho de bronze, aquele corpo que antes parecia um tanto frágil agora ganhava, de modo estranho, um ar de costas largas e cintura robusta. Principalmente ao vestir o casaco de pele de raposa branca e colocar o chapéu, parecia ainda mais um grande urso branco. Quando Xue Ye veio buscá-lo na residência Xie, quase não o reconheceu, encarando seu rosto por um bom tempo antes de perceber que era mesmo Pei Qing.

— Não era para estar doente? Como engordou tanto? — Xue Ye ficou boquiaberto ao ver Pei Qing, que parecia mais forte que ele mesmo.

Mas logo percebeu que, mesmo não tendo visto Pei Qing há algum tempo, o outro não poderia ter engordado tanto de repente. Só podia ser roupa demais.

— Quantas camadas você está usando? — Xue Ye perguntou, curioso.

— Umas sete ou oito, eu acho — respondeu Pei Qing.

— E ainda consegue andar assim? — Xue Ye comparou mentalmente o físico habitual de Pei Qing e o de agora, duvidando que ele conseguisse sair de casa naquele estado.

Pei Qing fez um gesto com a mão, sinalizando que estava tudo bem. Ao notar o olhar confuso de Xue Ye, percebeu que o amigo não entendeu o sinal e explicou:

— Pode ficar tranquilo, consigo andar.

Ele já havia testado, só ficava um pouco mais difícil.

Só então Xue Ye se acalmou, mas logo que saíram do quarto, percebeu que Pei Qing andava devagar, sendo obrigado a diminuir o passo para que ele não ficasse para trás.

Andar devagar já seria suficiente, mas uma rajada de vento fez Pei Qing balançar de um lado para o outro, e Xue Ye, sem conseguir mais assistir aquilo, segurou-o e o ajudou a caminhar para fora.

Pei Qing ficou envergonhado; dentro de casa sentia apenas um pouco de lentidão, mas lá fora era realmente difícil de se locomover.

Ao entrar na carruagem, o volume das roupas era tanto que Pei Qing mal conseguia sentar, sendo necessário que Xue Ye o pressionasse para baixo até conseguir.

Na hora de descer, Pei Qing fez força para se levantar, mas as roupas eram tão grossas que não conseguia sair do lugar.

Xue Ye suspirou, resignado. O que podia fazer? Da mesma forma que teve que ajudá-lo a sentar, agora precisava puxá-lo para cima.

Pelo menos não abandonara a prática das artes marciais, pensou Xue Ye, pois sem um pouco de força, jamais conseguiria levantar Pei Qing daquele jeito.

— Da próxima vez, se for sair vestido assim, melhor nem sair — resmungou Xue Ye, ajudando Pei Qing a descer da carruagem.

Pei Qing nada respondeu. Para ser sincero, ele também não queria ter saído. O frio estava de cortar, e mesmo com um aquecedor na carruagem, era impossível não tremer.

Apesar de ter esquentado os pés antes de sair e estar vestido com todas aquelas camadas, já sentia os pés gelados. Se a espera fosse mais longa, não seria apenas frio, mas congelante.

No silêncio de Pei Qing, Xue Ye viu uma resignação à sua reclamação, e, percebendo o rosto pálido do amigo, não disse mais nada, conduzindo-o até o Pavilhão Yan Cai.

O guarda designado para proteger Pei Qing olhou para o destino e suspirou em silêncio. Mal começara o serviço e já enfrentava um dilema: desagradar o chefe direto ou o superior. Uma escolha impossível.

Porém, não teve tempo para se preocupar, pois Xie Yunyu apareceu pessoalmente.

Voltemos ao momento em que Pei Qing e Xue Ye adentraram o Pavilhão Yan Cai.

Diferente da sobriedade elegante da Residência Xie, o Pavilhão Yan Cai ostentava opulência e luxo em cada detalhe esculpido e pintado.

Apesar de ser pouco depois do meio-dia, o salão já estava bastante movimentado. Algumas mulheres, em grupos pequenos, apoiavam-se nas balaustradas do segundo andar, conversando e rindo discretamente.

Uma delas, mais velha, sorria ao conversar com as demais, até que uma jovem criada se aproximou e lhe sussurrou algo ao ouvido. A mulher se animou visivelmente e apressou o passo.

Pei Qing seguiu seu olhar e viu, à distância, um homem magro de pouco mais de vinte anos, claramente o motivo da animação da mulher.

— Não me diga que você se interessou por ela? — Xue Ye percebeu o olhar curioso de Pei Qing e, imaginando tratar-se apenas de curiosidade, não se preocupou, até que percebeu o amigo fixando o olhar em alguém, o que o deixou apreensivo.

Ele até se sentia à vontade de trazer Pei Qing ao Pavilhão Yan Cai para conhecer o local, mas não queria que ele fosse enredado por uma cortesã.

Só de pensar em Xie Yunyu, Xue Ye sentiu um calafrio e, sem deixar Pei Qing continuar a observar, puxou-o em direção ao jardim dos fundos.

As salas reservadas à frente eram para os clientes comuns. Eles, jovens herdeiros de famílias de mérito, dirigiam-se aos fundos, onde, ao contrário do salão principal, encontravam-se com um ambiente refinado de lagos serenos, colinas e corredores vermelhos — pura elegância.

Xue Ye conhecia bem o lugar e conduziu Pei Qing por entre os caminhos. Este, ao ver os lagos de ambos os lados, instintivamente se afastou.

Xue Ye logo se lembrou do incidente de Pei Qing ter caído na água e, franzindo a testa, segurou-o com mais firmeza, mantendo-o sempre ao centro das pontes sinuosas.

— Não se preocupe, estou segurando você — tranquilizou Xue Ye.

Pei Qing retribuiu, apertando a mão do amigo com força.

O guarda assistia à cena, recolheu a mão que ia ajudar e começou a ponderar. Xie Yunyu havia ordenado que protegesse Pei Qing e relatasse qualquer situação fora do comum.

Xie Yunyu dera essa ordem porque Pei Qing não era sensível às questões políticas e poderia ser usado sem perceber. Se soubesse das coisas mais cedo, talvez fosse possível resolver; se só soubesse depois, talvez fosse tarde demais.

Mas aquilo seria incomum? O guarda observou Xue Ye praticamente abraçando Pei Qing e achou estranho. Entre os irmãos e amigos que conhecia, nunca vira tamanha proximidade. Entretanto, além da intimidade, não havia nada de realmente fora do comum.

Permaneceu indeciso.

Ao atravessar o lago, Xue Ye poderia ter soltado Pei Qing, mas continuou a protegê-lo até que entraram no pátio.

— Xue Wulang, de onde tirou essa moça tão rechonchuda? Vai aguentar carregá-la à noite? — soou uma voz zombeteira de longe.

Só de ouvir, Pei Qing já sentiu dor de cabeça. Entre os amigos do antigo dono do corpo, Xue Ye era o mais próximo, embora também gostasse de aproveitar festas, mas não costumava implicar.

Já Shen Huai era o oposto, sempre procurando motivos para provocar, ainda que fosse só com palavras e não com agressões físicas.

Xue Ye conhecia bem esse jeito e ignorou o comentário, certo de que, mesmo que Shen Huai inicialmente não soubesse que era Pei Qing ao seu lado, já os tinha visto de perto e sabia perfeitamente quem era. Estava apenas provocando.

Pei Qing não respondeu. Não era mais um jovem imaturo, mas um adulto maduro, que não se importava com picuinhas.

Diante do silêncio dos dois, Shen Huai ficou irritado, mas ao notar o rosto pálido de Pei Qing, lembrou que sua saúde era frágil e não disse mais nada.

Pei Qing olhou ao redor e viu que estavam presentes quase só jovens de famílias de mérito, com alguns poucos descendentes de famílias tradicionais, mas todos de linhagens decadentes. Os herdeiros das grandes famílias em ascensão não se misturavam com eles.

Antes, o antigo Pei Qing não entendia, mas agora, após ler análises de especialistas, compreendia a razão.

As famílias de mérito dependiam inteiramente do poder imperial, tendo ascendido apenas nas últimas duas décadas. Uma vez em declínio, dificilmente se reergueriam, sendo considerados uma nobreza secundária.

Já as famílias tradicionais tinham raízes profundas e laços de parentesco intermináveis. Mesmo diante de uma derrota momentânea, sempre conseguiam se reerguer.

Além disso, as famílias de mérito, quase todas oriundas de feitos militares, tinham pouco em comum com as famílias tradicionais, cujo prestígio vinha da cultura. Naqueles anos de guerras frequentes, ambas competiam; quando o império se estabilizasse, o prestígio militar declinaria.

Décadas, para uma família com centenas de anos de história, não eram nada.

Pei Qing notou que os poucos herdeiros de famílias tradicionais presentes também permaneciam em seus cantos, mas, ao contrário dele, sempre havia alguém se aproximando deles, mesmo que de forma discreta e sem bajulação. Pareciam vê-los como figuras inalcançáveis, flores do alto da montanha, agora ao alcance dos mortais.

Era, pensou Pei Qing, o clássico caso da flor intocável e dos admiradores humildes.

Imaginando a cena, Pei Qing quase riu, mas conteve-se, enterrando o rosto nas roupas até controlar-se para não chamar atenção. Quando ergueu a cabeça, deparou-se com o olhar pensativo de Shen Huai e, sentindo-se culpado, sorriu de leve, tentando distraí-lo.

Shen Huai ficou surpreso. Pei Qing costumava evitá-lo, o que o incomodava, pois conhecia os dois ao mesmo tempo que Xue Ye, mas Pei Qing só se aproximava de Xue Ye.

Quanto mais era evitado, mais Shen Huai desejava a atenção de Pei Qing.

Agora, ao ver o sorriso, lançou um olhar de vitória a Xue Ye, que ainda não percebeu, e voltou a conversar com outros.

Cada um ali tinha seus próprios objetivos: uns ampliavam contatos, outros buscavam diversão. Pei Qing apenas aguardava a confusão.

No enredo, não se dizia exatamente quando a briga começaria, apenas mencionava de passagem. Enquanto não começava, Pei Qing permanecia ali, sem vontade de conversar ou de se entreter com as cortesãs, ouvindo apenas a música ambiente para distrair-se.

A princípio, escutava apenas para passar o tempo, mas logo se deu conta de quão bela era a melodia. Curioso, começou a procurar a origem dos sons e, atrás de um biombo num canto, viu a ponta de um vestido azul-claro. Era dali que vinha a música.

— O Pavilhão Yan Cai sabe tirar proveito de tudo — comentou Xue Ye, que havia terminado de conversar e retornara, vendo Pei Qing olhando o biombo com curiosidade.

— Como assim? — Pei Qing não entendeu.

— Adivinha quem está tocando? — Xue Ye devolveu a pergunta.

— Um músico contratado? — Pei Qing achava sua resposta lógica, mas, diante da reação de Xue Ye, já não tinha tanta certeza.

— Errado. É Rou Niang, antiga cortesã famosa do Pavilhão Yan Cai, conhecida por seu talento ao guzheng — respondeu Xue Ye, balançando a cabeça.

Quanto ao motivo de ela estar ali tocando, era fácil deduzir. Pei Qing logo entendeu a expressão “tirar proveito de tudo”.

— Então, pelo menos não precisa se vender... Isso já é alguma coisa, não? — Pei Qing murmurou, hesitante.

Não sabia o que se passava na cabeça daquelas mulheres, mas, colocando-se em seu lugar, achava preferível tocar música a vender o próprio corpo.

— Como não precisa? — Xue Ye arqueou as sobrancelhas e, ao ver Pei Qing ficar desconcertado, explicou: — Você a viu mais cedo no salão. Mas, talvez quando envelhecer mais um pouco, não precise mais.

Por ora, embora sua beleza tivesse passado um pouco do auge, ainda agradava a muitos e conseguia algum valor.

O coração de Pei Qing pesou, e a música pareceu-lhe não mais leve, mas carregada de tristeza.

Apesar de já estar ali há um tempo, Pei Qing ainda não se sentia totalmente integrado àquela realidade. Mas, ao ouvir Xue Ye, subitamente percebeu que estava de fato na antiguidade — mesmo que fosse uma antiguidade literária, havia nela uma crueldade muito real.

Tivera sorte de reencarnar como filho de família de mérito. Se fosse um homem comum, duvidava que teria ânimo para pensar em como fugir do cargo de leitor do príncipe — provavelmente estaria tremendo de frio e medo da fome.

Se conseguisse um cargo público, ainda que de risco, talvez jamais quisesse largá-lo.

— E se eu a resgatasse...? — Pei Qing começou a falar, sentindo-se hipócrita. Poderia libertar uma, mas quantas mulheres não existiam naquela situação?

— Esquece, não cabe a você fazer isso. Ouvi dizer que ela já tem alguém, estão enamorados. Parece que ele mesmo quer libertá-la. Se você se metesse, seria um intruso.

As palavras de Xue Ye interromperam os devaneios de Pei Qing, que sentiu alívio e ficou feliz por Rou Niang.

Se aquele homem fosse de fato alguém de valor, a vida dela poderia melhorar bastante. Afinal, alguém disposto a pagar sua liberdade devia ter algum sentimento verdadeiro.

Enquanto Pei Qing e Xue Ye conversavam, Shen Huai já começava a arranjar confusão.

Quando Pei Qing percebeu, já perdera o início do desentendimento. Agora, os dois lados trocavam ofensas veladas.

— Só porque andam por aí achando que, ao pôr algumas penas, já viraram fênix. Ridículo — zombou um jovem elegantemente vestido.

Vários presentes mudaram de expressão, principalmente Shen Huai, que ficou lívido, mas ainda tentava conter a raiva.

— Ah, esqueci. A velha da sua família não foi cortesã? Agora virou fênix também, não foi? — continuou o jovem, orgulhoso.

Shen Huai aguentou a primeira provocação, mas não a segunda. Ser insultado era uma coisa; insultar um ancestral era outra. Se continuasse calado, seria tido como covarde e, pior, como alguém sem piedade filial — algo gravíssimo naquela sociedade.

O jovem esperava apenas uma resposta verbal, mas Shen Huai partiu para a agressão, acertando-lhe o rosto com um soco inesperado.

O jovem reagiu, mas logo foi dominado por Shen Huai e apanhou feio.

Ao perceber que não conseguiria vencer, gritou por ajuda. Não estava sozinho, e logo outros vieram socorrê-lo. Por outro lado, ninguém permitiria que um grupo batesse em Shen Huai sozinho — e, como havia rancores acumulados, todos se envolveram na briga.

Ao ver que a confusão enfim começara, Pei Qing suspirou aliviado. Estava preocupado que, devido ao efeito borboleta, o incidente não ocorresse. Mas ali estava.

Porém, ao notar a expressão despreocupada de Xue Ye, Pei Qing ficou confuso. Não era aquele um caso grave?

— Que importância tem? Quando acabarem de brigar, estará tudo resolvido. Não é a primeira vez — respondeu Xue Ye, percebendo a dúvida de Pei Qing.

Nada a temer?

Pei Qing então se alarmou. Se não era nada de mais, por que o caso tomaria proporções tão grandes?

Revendo mentalmente o enredo, esforçou-se para lembrar dos detalhes, até encontrar, nos recantos da memória, a causa do desastre.

Ao reler aquele trecho, Pei Qing mal pôde acreditar. Lançou um olhar a Shen Huai, cujos olhos brilhavam de forma impressionante.

Mas, no enredo original, por causa daquela briga... ele acabaria cego.