Capítulo 2: Basta a chegada das hostes celestiais, e tudo ficará bem.

Henry olhou para o ambicioso Bowman e sorriu:
— Parece que o Cavaleiro Bowman também não quer ser apenas um cavaleiro.

Bowman assentiu. Ele não escondia sua ambição. Qual cavaleiro não gostaria de se tornar um barão, um visconde ou até mesmo um conde?

Mais vilarejos, castelos fortes e seguros, cidades prósperas... um mero cavaleiro não tinha o direito de possuir tais coisas.

— Assim que a notícia do nosso relatório conjunto se espalhar, aqueles grupos de mercenários virão correndo. Nós, os nobres da fronteira, precisamos arrancar um belo pedaço dessa carne...

Os dois cavaleiros que costumavam patrulhar com Bowman haviam morrido sob as armas dos orcs. A terra deles havia se tornado um território sem dono, algo que Bowman cobiçava há muito tempo!

Bowman estendeu a mão direita e disse com sinceridade:
— Nós dois nos formamos na Academia de Cavaleiros da Capital. Se nos unirmos, poderemos conquistar um vasto território!

Henry também estendeu a mão e respondeu:
— Parceria fechada.

Depois que Bowman saiu, Henry balançou a cabeça. No momento, ele não tinha a menor intenção de cooperar com ninguém.

De certa forma, ele era mais rico do que todos os nobres exilados que foram forçados a fugir para cá!

As bolsas de estudo da academia ao longo de três anos, os prêmios em dinheiro das arenas e dos grandes torneios, as recompensas em ouro concedidas pelo rei... ele tinha recursos suficientes para contratar vários grupos de mercenários ao mesmo tempo, formando um exército de duas mil pessoas para lutar por ele durante três meses!

Claro, ele não faria isso. O dinheiro precisava ser gasto com extrema precisão.

Pouco depois, Bain foi ao encontro de Henry para dizer que o quarto já estava pronto e o conduziu para descansar.

— Milorde, este quarto é ainda melhor do que os dormitórios da academia! O que vamos comer mais tarde? Posso sair para comprar.

— Não precisa comprar nada. Hoje à noite haverá o banquete do Conde.

— Sério? Hahaha! Então vou guardar bastante espaço na barriga para me fartar!

Bain ficou extremamente animado com a notícia do banquete, já imaginando as iguarias que seriam servidas, enquanto Henry olhava pensativo pela janela.

Ao cair da noite, Henry levou Bain ao salão de banquetes. Como Henry era agora um nobre independente, Bain, na qualidade de seu escudeiro, tinha o direito de participar da festa.

O salão estava intensamente iluminado. Pessoas vestidas com trajes luxuosos conversavam e riam, preenchendo o ambiente. Velas de sebo, símbolos de riqueza, ardiam intensamente, exibindo aos convidados a opulência do Conde.

Nobres de todas as patentes, escudeiros, mercadores das caravanas de Odoch e donos de oficinas bebiam alegremente.

Com as rotas comerciais do sul e o comércio marítimo da costa oeste trazendo cada vez mais impostos e recursos para o Império, o status dos mercadores havia subido consideravelmente.

Quando os olhos de Henry e Bain se voltaram para a comida, um verdadeiro banquete visual se revelou diante deles.

A apresentação refinada dos pratos parecia uma obra de arte, com ingredientes coloridos que se complementavam e exalavam aromas irresistíveis.

O prato que mais chamava a atenção era um pato assado, dourado e crocante! A pele brilhante exibia um tom âmbar sedutor, e o aroma se espalhava por toda parte.

O olhar de Bain denunciava seu desejo profundo por aquela iguaria. Henry conseguiu ouvir o som da saliva sendo engolida por Bain, mesmo no meio do barulho do salão.

Ao lado, havia travessas meticulosamente arrumadas de frutos do mar: lagostas, caranguejos e moluscos perfeitamente alinhados, com a carne macia brilhando sob a luz.

Desta vez, foi Henry quem ficou perplexo. Era difícil imaginar a extensão da riqueza do Conde John. Como ele conseguia aquilo?

Comer frutos do mar no meio das pradarias? Como? Aquele lugar ficava muito distante da costa oeste ou do mar interior entre o sul e a região desértica.

Na mesa também havia sobremesas preparadas com esmero, como bolos de chocolate e tortas de frutas.

Suas formas pareciam esculturas delicadas, dando pena de comer... Espera, Bain?

Assim que Henry se distraiu com aquelas tentações doces, viu que Bain já estava devorando a comida.

Pelos céus, Henry teve uma vontade imensa de chutar a bunda de Bain com suas botas de couro!

Henry levou a mão à testa, desamparado. Aquele garoto, que havia sido mendigo na infância e sofrido com a fome, simplesmente perdia o controle diante de comida boa.

Henry não se misturou à multidão; seus olhos permaneceram fixos no Conde John, que estava no palco.

Nesse momento, o Conde John subiu ao palco e começou a discursar.

Ele apontou na direção de Henry e anunciou em voz alta:
— Senhores, organizei este banquete esta noite para dar as boas-vindas ao novo nobre que chegou hoje, o senhor de Westwood Ryan, vassalo do rei, o Cavaleiro Henry Bro!

Henry fez uma saudação nobre aos que olhavam para ele, arrancando aplausos e vivas calorosos da multidão.

— Hoje ao meio-dia, reuni-me com alguns dos presentes e enviei mensageiros a cavalo aos condes, viscondes e marqueses sob jurisdição direta do rei na região. Acabo de receber a maioria das respostas.

Henry e os outros nobres cujos feudos haviam sido destruídos olharam para John com certa ansiedade.

— Todos concordaram com a nossa proposta! Amanhã enviarei mensageiros expressos para a capital para que o rei emita o decreto o mais rápido possível e dê andamento à Lei Provisória de Desbravamento!

Todos aplaudiram novamente, com um entusiasmo muito mais sincero do que o demonstrado na recepção a Henry.

O Barão Sula disse aos presentes:
— A notícia dos saques das raças inimigas já deve estar na mesa do rei, e nossas cartas de súplica como vassalos também devem estar prestes a chegar. Quem sabe, assim que o nosso relatório conjunto for entregue, o rei dê início imediato à Lei de Desbravamento.

Os nobres brindaram repetidamente, como se a chegada das tropas imperiais significasse que poderiam reconstruir seus feudos de imediato, ou até mesmo expandi-los!

Muitos pequenos nobres daquela vizinhança haviam morrido. Os duques e marqueses diretos não podiam intervir pessoalmente naquelas terras sem dono, o que significava que aqueles territórios eram como pedaços de carne esperando para serem abocanhados por eles!

Uma carne gorda e suculenta!

Quanto aos condes... bem, se eles entendessem o mínimo de política, não permitiriam que seus próprios territórios se expandissem além da conta.

O Barão Sula sorriu e concluiu:
— Assim que os exércitos das diversas regiões do Império chegarem, tudo vai melhorar!

O Cavaleiro Bowman aproximou-se de Henry, apontou para Bain, que continuava a comer sem parar, e perguntou:
— Aquele é o seu escudeiro?

Henry assentiu com um suspiro:
— Sim. Ele era um mendigo que encontrei na rua quando entrei na academia. Fiquei com pena e o acolhi como escudeiro. Depois que começou a comer bem, ele cresceu bastante; quando o conheci, era uma cabeça mais baixo do que eu. Ele aprendeu bem montaria, lança e esgrima. É um escudeiro competente.

Bowman riu e comentou:
— Então é bom ficar de olho nele. Ele está comendo... um pouco além da conta.

Henry agradeceu o conselho e foi dar um chute em Bain.

— Pare de comer! Quer morrer de tanto comer? Limpe essa boca! Vai engolir os pratos também?

Bain limpou a boca rapidamente e disse:
— Milorde, coma também. O assado daqui é diferente do da capital, o sabor é maravilhoso.

Henry experimentou um pedaço do pato assado e teve que admitir que a pele estava impecavelmente crocante.

Nesse momento, uma dama ricamente vestida subiu ao palco, atraindo a atenção de todos com sua beleza.

Ela sorriu e anunciou:
— Em nome do Conde John, dou as boas-vindas a todos. Que comece o baile!

Como esperado, o banquete não era apenas para receber Henry; para a maioria dos pequenos nobres, era a oportunidade perfeita de fazer contatos.

Henry, contudo, não prestou atenção nas damas da nobreza, mas sim nos mercadores que se curvavam e bajulavam os presentes...

Embora o status dos mercadores tivesse melhorado, ainda era limitado. Para expandir seus negócios, eles precisavam do apoio dos nobres locais.

And Henry precisava de uma grande quantidade de recursos financeiros para completar a missão de seu painel!

Embora o requisito do Painel do Soberano exigisse que ele tivesse pelo menos trezentos habitantes ao reconstruir seu feudo, Henry não se contentaria com o mínimo.

Aproveitando a oportunidade desta guerra de desbravamento, mesmo que não conseguisse terras e títulos suficientes para se tornar conde, ele almejava no mínimo o título de visconde, tendo o de barão como garantia básica!

E aqueles mercadores seriam o primeiro grupo de pessoas que Henry usaria para alcançar seus objetivos...

Henry olhou para os mercadores com um sorriso confiante. Com a taça na mão, agitando o vinho de forma elegante, ele demonstrava segurança e naturalidade na conversa.

Ao descobrirem que Henry havia sido o primeiro da turma na Academia de Cavaleiros da Capital naquele ano, os mercadores não puderam deixar de admirar a elegância daquele jovem nobre.

[Habilidade de Carisma Social: ① Acessível, ③ Afinidade com o mesmo sexo ativadas...]

[Habilidade de Negociação Social: ② Troca Justa ativada...]

— Minha intenção inicial ao chegar era comprar escravos, provisões, contratar equipes de construção e adquirir muitas armas e armaduras de vocês para erguer meu feudo, mas não esperava que esse incidente acontecesse...

Henry conduziu a conversa de forma sutil. Os mercadores ouviam atentamente, com os olhos brilhando de cobiça.

— No entanto, assim que a Lei de Desbravamento for promulgada, poderemos fechar parcerias ainda maiores. Com certeza conquistarei mais terras e títulos. Quem sabe eu não seja promovido a barão? Ou talvez visconde? Hahaha.

Os mercadores continuaram a erguer suas taças em brindes, vislumbrando o futuro promissor que Henry desenhava para eles.

Alguns mercadores mais experientes, acostumados às artimanhas do mercado, sentiram um leve receio. As propostas de Henry pareciam promessas sem garantias concretas.

Contudo, diante daquele cavaleiro jovem, eloquente, elegante e extremamente carismático, julgaram que valia a pena firmar uma amizade.

À medida que a conversa avançava, Henry expunha gradualmente seus planos e necessidades.

Os mercadores demonstravam cada vez mais interesse. Entre risos e brindes, os acordos de cooperação começaram a ganhar forma.

Ainda assim, os mercadores não se deixaram levar completamente pelas promessas. A astúcia dos nobres era tão afiada quanto a deles, e a cautela era indispensável.

Henry limpou a garganta, pediu ao criado que servisse mais uma taça do vinho luxuoso e disse aos mercadores:
— É incrível a confiança que depositam em mim. Vocês possuem as virtudes da bondade, honestidade, justiça e honra. Parecem até nobres, bem diferentes daqueles mercadores implacáveis da capital. Senhores, eu, Henry Bro, sinto-me honrado em conhecê-los.

Os mercadores que haviam fechado o acordo preliminar passaram a ter uma impressão ainda melhor de Henry. Um jovem nobre que os tratava com respeito, mesmo sendo apenas um cavaleiro, era algo raro. A barreira entre um cavaleiro e um plebeu costumava ser intransponível.

Um dos mercadores de secos e molhados ergueu a taça e perguntou com cautela:
— Cavaleiro Henry, tenho todo o interesse em fornecer suprimentos como grãos, carne e bebidas em grande escala, mas o senhor poderia nos dar um adiantamento como sinal?

Henry soltou uma gargalhada sonora, olhou para os pequenos comerciantes ao redor e respondeu:
— Amanhã mesmo podemos ir ao Escritório Imperial da cidade para registrar o contrato em cartório!

Ao ouvirem isso, os mercadores finalmente relaxaram, e o ambiente ficou ainda mais animado.

Os grandes comerciantes, por sua vez, observavam tudo com os olhos semicerrados, calculando cada possibilidade. Um feudo de barão ou até mesmo de visconde sendo erguido do zero? Se oferecessem apoio financeiro e político a Henry agora, talvez...

Em meio à atmosfera festiva, Henry e os mercadores continuaram a ajustar os detalhes. Combinaram de se encontrar no Escritório Imperial no dia seguinte para assinar os contratos formais e começar a preparar os suprimentos e a mão de obra.

Assim que a Lei de Desbravamento fosse ativada, os negócios começariam!

Nessa parceria, ambos os lados acreditavam estar levando a melhor. Mas, no fim das contas, um negócio onde todos ganham é a melhor definição de cooperação, não é mesmo?

A conversa fora um sucesso absoluto. Henry provara ser um verdadeiro mestre na arte de lidar com a psicologia humana...

O Barão Sula e o Barão Nurlan notaram o grupo animado e viram Henry no centro das atenções, o que lhes causou certo desdém.

— Esse jovem cavaleiro está rebaixando sua própria dignidade ao se misturar e rir com esses mercadores. Olhe para os outros cavaleiros, todos dançando com as damas da corte do Conde... Hahaha, veja só, o Cavaleiro Ryan dança muito bem!

Sula ainda preferia o manuseio do sabre e do arco, e a adrenalina de cavalgar pelas pradarias, embora desta vez tivessem sido derrotados de forma humilhante pelas forças dos centauros e outros orcs.

O Barão Nurlan não respondeu. Apenas bebeu o vinho de sua taça com amargura, lançando olhares hostis na direção de Henry.

"Malditos! Por que todos esses sujeitos vindos da capital são assim?"

Nurlan desprezava Bowman e Fass, e agora nutria uma hostilidade gratuita contra Henry.

"Vocês se acham tão incríveis, todo mundo adora vocês!"

Nurlan já havia sido apaixonado por uma mulher das pradarias, mas ela acabou se casando com Bowman! O motivo? Bowman era mais refinado e tinha uma conversa mais envolvendo...

"Que inferno! Por quê?! Eu sou o barão! Os homens da pradaria deveriam ser rústicos e destemidos! Snif, snif..."

E aquele Fass sempre se exibia no Torneio de Odoch organizado pelo Conde John. Toda vez, os guerreiros patrocinados por Nurlan eram derrotados por Fass ou por Bowman!

"Malditos estrangeiros da capital! Jogo sujo! Snif... vocês, meros cavaleiros, humilhando a mim, um barão... snif..."

Ninguém conseguia resistir a um cavaleiro jovem, forte, educado e elegante, especialmente um graduado de destaque da Academia de Cavaleiros da Capital — a menos que essa pessoa fosse o Barão Nurlan.

O Conde John acariciou a barba aparada com esmero, observando Henry com admiração.

Enquanto os outros cavaleiros se divertiam com as damas, Henry estava focado em planejar a reconstrução de seu território. Um homem assim merecia atenção.

O banquete se estendeu até tarde. Após a saída do Conde John, os convidados começaram a se retirar de forma organizada.

Bowman aproximou-se de Henry com um sorriso zombeteiro:
— Henry, aquele idiota do Fass acabou de ser rejeitado por uma dama! Hahaha! Você não imagina a cara de tacho que ele fez!

Henry achou graça e perguntou com curiosidade:
— Bowman, por que você e o Cavaleiro Fass vivem se alfinetando? Vocês têm alguma desavença antiga?

O sorriso de Bowman diminuiu, e ele explicou com seriedade:
— Na verdade, não temos problema nenhum. Pelo contrário, sempre fomos grandes amigos.

Grandes amigos? Que tipo de amigos... Bem, talvez apenas grandes amigos pudessem se "provocar" tanto sem chegarem a sacar as espadas.

— Parece que há uma longa história entre vocês.

Bowman deu um soco de leve no ombro de Henry e fingiu irritação:
— Ei! Henry! Que cara é essa? Fass e eu somos seus veteranos!

Henry perguntou surpreso:
— Ah? O Cavaleiro Fass também se formou na academia?

— Sim, ele era da minha turma. Nós dois viemos de Poros, a cidade livre perto da capital.

Cidades livres eram territórios ricos sob jurisdição direta da família real; cada uma delas era o centro financeiro de sua respectiva região.

— Aquele sujeito nunca conseguiu me vencer desde a infância. Na academia, ele tentava competir comigo a todo custo, mas ficou óbvio que eu era o melhor, hahaha!

Henry compreendeu. Eram rivais de infância.

— Até amanhã, Henry. Eu e o Fass combinamos de caçar à tarde. Quer vir junto? Disseram que apareceu um javali nos arredores da cidade.

— Claro. Faz tempo que não me exercito para valer!

Bain esperava por Henry do lado de fora do salão. Henry brincou:
— Olha só que disposição. Comeu bem?

— Muito bem, milorde! Sinto que conseguiria carregar uma carroça nas costas agora mesmo.

Henry sorriu e balançou a cabeça. Bain sempre exagerava, mas, para ser justo, a força física dele era de fato impressionante. Henry chegara a suspeitar que Bain também fosse algum tipo de reencarnado com poderes especiais.

Ao retornar ao quarto, Henry escovou os dentes com pó dental. A juventude era maravilhosa; bastou deitar-se na cama para adormecer profundamente.

[Parceria estabelecida com mais mercadores, EXP +33]

[Seu carisma foi reconhecido pelos mercadores da região de Odoch, EXP +27]

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Na manhã seguinte, Henry acordou cedo e arrastou Bain para o treino físico, um hábito que trouxera da academia.

Exercitar-se era viciante; a sensação de despertar a força de cada músculo do corpo era indescritível.

Assim que saíram do alojamento, encontraram Bowman e Fass, que também estavam treinando.

— Ora, ora, vejam só quem está aqui! Se não é o Cavaleiro Henry, o primeiro da turma da nossa querida academia! — exclamou Bowman em um tom teatral, enquanto Fass apenas virou o rosto, ignorando a provocação.

Henry sorriu. Naquela terra de fronteira, ter companheiros de infância por perto era uma grande sorte.

— Cavaleiro Bowman, Cavaleiro Fass, bom dia.

Fass assentiu com um sorriso amigável:
— Bom dia. Não se esqueça da caçada desta tarde.

Bowman deu um tapinha nas costas de Fass e desafiou:
— Vamos ver quem consegue mais presas hoje! Quero ver se você melhorou em alguma coisa!

Henry não deu muita atenção à discussão rotineira dos dois e afastou-se com Bain para um local mais reservado para começar o treino.

Seu dia seria cheio: pela manhã, iria ao Escritório Imperial para registrar os contratos; à tarde, caçaria com os dois veteranos; e, à noite, pretendia conhecer melhor os costumes locais de Odoch.

A rotina seria puxada, mas manter-se ocupado era sempre a melhor opção.