Capítulo 29 — Esta é a última vez; da próxima, cortarei sua cabeça.

Após uma noite de contagem preliminar, os três exércitos sofreram pelo menos trinta a quarenta mil baixas, a maioria composta por auxiliares e servos que preenchiam as linhas de frente. Para o Império, esses auxiliares, meros bucha de canhão, não eram um problema; bastava vasculhar os becos das grandes cidades para encontrar aos montes. Quanto aos servos... desde que os nobres não os matassem indiscriminadamente, a reprodução constante garantia o suprimento.

Os resultados da batalha, contudo, eram impressionantes. Foram contabilizadas trinta e três mil cabeças de meio-orcs! Mais de duzentos centauros capturados, além de trezentos minotauros e homens-urso, seiscentos homens-raposa, homens-coelho e homens-gato, e milhares de homens-chacal e homens-cão! Além disso, uma vasta quantidade de armas e equipamentos foi apreendida, pilhagem que enriqueceria os cofres das legiões imperiais e serviria como testemunho da bravura e da eficácia militar do Império. A maior parte desses despojos seria distribuída como recompensa aos soldados meritórios ou vendida a mercadores de armas e companhias de mercenários. Enquanto os sobreviventes celebravam a organização dos despojos, outros sepultavam seus irmãos de armas com tristeza.

Os três comandantes de legião e seus oficiais começaram a planejar a próxima estratégia; aquela vitória era apenas o começo. Ocupar, manter e desenvolver eram deveres da nobreza, que certamente assumiria a responsabilidade pelas frentes de batalha. A realeza precisava reafirmar seu poder absoluto repetidas vezes para intimidar todo o Império.

Após realizar suas inspeções e obter as informações que desejava, Henry aproveitou para fazer uma refeição com Boman, ganhar sete dinares e, satisfeito, retornou para treinar com sua espada de duas mãos. Ao saber que haveria um banquete de celebração à noite, Henry planejou levar Bain, Claude, Philip e o capitão da unidade de recrutas, Vasco, ao evento. Vasco era o guerreiro mais capaz entre os novatos, apto a exercer o cargo de capitão tanto no comando quanto no combate. Embora Vasco tivesse passado pelo treinamento de "lealdade", Henry preferia oferecer respeito a quem demonstrava ser fiel. Henry pretendia renomear a unidade de recrutas para "Unidade de Infantaria Experiente" assim que retornassem, pois, pelo equipamento e pelo desempenho em combate, eles já eram soldados veteranos. Que tipo de recruta usa armadura dupla, elmo de ferro, braçadeiras e botas militares? Que tipo de recruta possui três tipos de armas: escudo reforçado com ferro, espadas de aço trabalhado, dardos de precisão e martelos de guerra refinados? Com tal porte militar, ninguém ousaria questionar sua categoria. Ah, eles são meus? Então tudo bem.

Bain, ao saber que haveria um banquete, ficou radiante, declarando que seu braço ferido não o impediria de competir com Boman para ver quem comia mais. Claude e Philip sentiram-se honrados pelo convite de Henry, vendo nisso um sinal de confiança e reconhecimento. Vasco não demonstrou reação; para ele, bastava cumprir as ordens de Henry, a menos que as baixas fossem tantas que a moral da tropa entrasse em colapso.

À noite, os três comandantes cumpriram a promessa de oferecer um banquete memorável aos soldados. Obviamente, as tropas particulares das centenas de nobres presentes não tiveram o mesmo privilégio. Teoricamente, o Império havia promulgado apenas a lei de expansão territorial e não convocado formalmente os nobres, que podiam recusar o convite. Aqueles que vieram buscavam lucro e uma fatia da riqueza; muitos, que não eram nobres de fronteira, trouxeram suas tropas para participar do conflito.

No acampamento temporário, o banquete de celebração homenageava todos os oficiais com recompensas generosas. Alberti, o comandante da 11ª Legião, a mais influente, ergueu sua taça: "Desta vez, conseguimos forçar os meio-orcs a uma batalha campal. Como nossos antepassados, nós os derrotamos! Louvada seja Calradia! Louvado seja o grande Rei!"

"Louvada seja Calradia! Louvado seja o grande Rei!"

Sebastian ergueu sua taça e acrescentou: "As tropas particulares dos nobres também contribuíram de forma notável. Suas forças de elite correram por todo o campo de batalha. Tomemos como exemplo o cavaleiro Henry Bro, senhor de Ximulain, o cavaleiro mais brilhante da guerra no flanco direito!"

"O poderoso Henry Bro! Orgulhamo-nos de ti!"

"À glória da nobreza! Ao cavaleiro Henry!"

Henry ergueu sua taça, reconhecendo os nobres e oficiais que o aclamavam. Era um gesto de trégua de Sebastian, esperando que as desavenças passadas fossem esquecidas. Logo, todos se dividiram em pequenos grupos, vangloriando-se de seus feitos. Contudo, em meio à alegria, alguns preocupavam-se com o futuro. Os meio-orcs não desistiriam facilmente. Em duzentos anos, o Império conquistou centenas de milhares de quilômetros quadrados de terras desconhecidas, estabelecendo inúmeros novos nobres, cidades, aldeias, pastos, fazendas e pomares.

Todos conheciam os benefícios de expandir o território imperial. Os meio-orcs certamente organizariam uma resistência mais poderosa; se o exército imperial continuasse arrogante, enfrentaria uma derrota catastrófica.

Do outro lado, Bain competia com Boman e Fass para ver quem conseguia desossar uma coxa de frango mais rápido. Como estava ferido, Bain buscou um reforço: Vasco. "Este é o nosso capitão de infantaria, vamos ver quem come mais!"

Philip conversava com os oficiais, tentando aprender mais sobre táticas de comando. Claude permanecia ao lado de Henry, servindo-lhe vinho. "Meu senhor, não imaginava que pudéssemos comer camarão neste lugar remoto."

"Mesmo em tempos de escassez, sempre há quem consiga o melhor. Afinal, temos três comandantes de legião aqui, um dos quais é um marquês direto da coroa."

Enquanto comiam, Glenn aproximou-se com um prato de bolinhos e vinho. "Vejam só quem é, o cavaleiro Henry, o mais valente do leste!"

Henry não respondeu, continuando a comer. Glenn sorriu, puxou um banco e sentou-se: "Henry, quais são seus planos agora?"

Henry lançou um olhar gélido a Glenn: "Sou o intendente do flanco direito da 7ª Legião. Meu dever é cuidar da logística, ou esperava que eu fizesse outra coisa? Lutar?"

Glenn riu alto e ergueu a taça: "Henry, você é o nobre mais corajoso da 7ª Legião. Se você se ocupar apenas da logística, como nós, mortais, teremos a coragem de ir ao campo de batalha?"

Henry observou Glenn esvaziar a taça e respondeu com frieza: "Você me toma por tolo? Na reunião em Ottongard, tentou me usar como peão. Se a logística falhasse, queria que eu levasse a culpa, não é?"

Glenn sorriu sem jeito: "Henry, você deve ter ouvido boatos de outros nobres. Eles querem nos colocar uns contra os outros..."

Henry pousou a taça com força, fixando os olhos em Glenn: "Pelo fato de termos estudado sob o mesmo mestre, esta é a última vez. Há um ditado na minha terra: 'não há duas sem três'. Na próxima vez, eu cortarei a sua cabeça."