Capítulo Vinte e Quatro: Em tempos de guerra, o mensageiro deve ser executado

Com o passar do tempo, a discussão tornou-se cada vez mais acalorada, e até mesmo os nobres começaram a cochichar. Especialmente aqueles que não eram formados pelas academias sentiam uma mistura de inveja, ciúme e ódio. Glenn e seus dois companheiros aproximaram-se para se informar da situação, mas foram dispensados por Henry.

A guarda pessoal do conde logo entrou em ação. Duzentos soldados de infantaria da legião imperial, duzentos sargentos de infantaria e duzentos cavaleiros das estepes, os Darhan, espalharam-se pelo local — algo que, há alguns séculos, seria inimaginável. Desde que o comércio marítimo trouxe consigo vastas quantidades de minérios e tecnologias, o poder do Império floresceu. Hoje, se a guarda pessoal de um comandante de legião já era tão refinada, ninguém ousava imaginar o quão aterrorizante seria a Guarda Real na capital.

Aqueles soldados que discutiam o ocorrido receberam uma "recompensa" inesquecível. Contudo, embora pudessem ser forçados a silenciar, o que pensavam em seus corações estava além do controle da guarda. Ao anoitecer, o tumulto chegou ao fim. O conde enviou uma grande quantidade de alimentos e suprimentos para a unidade de logística da ala direita, pagou a Henry uma indenização considerável e declarou publicamente que qualquer ato de corrupção envolvendo suprimentos militares resultaria em decapitação.

O resultado satisfez os nobres, pois nenhum deles queria ser o bode expiatório da incompetência do Conde Sebastian. Já os soldados ficaram chocados, e o temor que sentiam pelos nobres independentes, que possuíam terras e exércitos privados, aprofundou-se ainda mais.

— Philip, a partir de hoje, nosso pessoal comerá as rações militares. Claude, entrego a você os servos restantes e os trinta recrutas. Cuide bem do que é nosso.
— Sim, meu senhor.

Henry reteve Claude e entregou-lhe uma carta, dizendo:
— Isto é para o Rei. Lembre-se do que aconteceu hoje e envie agora mesmo.
— Sim, meu senhor.

Enquanto isso, na prefeitura de Ottongard, o Conde Sebastian e Glenn conversavam.
— Sobrinho, você me deu um péssimo conselho. Ele teve a audácia de dizer que cortaria minha cabeça.

Glenn tomou um gole de chá preto e sorriu:
— O senhor tem sua guarda pessoal, não haverá problemas. Sugiro que escreva ao Rei para evitar qualquer repreensão.
— Certamente, já enviei a carta. Vocês, nobres formados em academias, adoram fazer denúncias.

Glenn balançou a cabeça, comentando:
— Um jovem nobre da fronteira, talentoso nas artes marciais, capaz na administração militar e inflexível. É versado tanto na pena quanto na espada e tem uma aparência distinta. Mais cedo ou mais tarde eu o encontrarei. Só não esperava que sua audácia fosse tamanha; imaginei que ele resistiria, mas não desta forma.

Sebastian espetou um pedaço de pêssego com o garfo e advertiu:
— Abandone a ideia estúpida de subjugá-lo. Não se meta em enrascadas; você tem horizontes melhores. Há muitas pessoas e terras entre os domínios de vocês, não pense demais nisso.

Sebastian comeu o pêssego e elogiou:
— Pêssego excelente, muito suculento. Você poderia construir pomares em suas terras; é uma fonte de renda tentadora.
— Deixemos para depois, primeiro vamos tomar as dos outros.

No dia seguinte, Ottongard fechou seus portões. Caravanas de mercadores tiveram que esperar do lado de fora, enquanto todo o exército se mobilizava para partir. A Sétima Legião, acompanhada por hordas de exércitos privados de nobres, totalizando trinta mil homens, iniciou sua marcha. As Terceira e Décima Primeira Legiões, após obterem informações, localizaram diversos assentamentos de tribos de homens-fera e planejavam forçá-los a um combate direto. Quanto aos nobres exilados, aos nobres arruinados e aos grupos de mercenários que vagavam como cães, ninguém se importava.

Henry passou a levar uma vida tranquila, ouvindo diariamente os relatórios de Claude e de seu subalterno sobre o consumo de suprimentos e se algo havia sido desviado. Além disso, não havia nada que exigisse seu esforço. Boman e Fass visitavam Henry ocasionalmente para jogar xadrez, permitindo que Henry lucrasse generosamente.
— Uau, se eu pudesse jogar xadrez com vocês todos os dias, seria capaz de formar uma unidade de quarenta cavaleiros pesados.

Essa vida confortável de ócio durou vinte dias até chegar ao fim. Eles uniram forças com a Terceira e a Décima Primeira Legiões, integrando-se ao imenso acampamento. Ao olhar para o horizonte, não se via o fim. Henry estimou que ali havia pelo menos cem mil pessoas, sem contar a enorme quantidade de servos e auxiliares logísticos. Para o Império, esse consumo aterrorizante era apenas uma gota no oceano. A batata, o milho e a batata-doce podiam sustentar mais gente, alimentando tanto as classes superiores quanto as forças militares.

— Henry, notícias recentes: o exército dos homens-fera se reuniu e está avançando em nossa direção. Talvez lutemos esta tarde. Você pretende levar seu exército privado para a batalha?
— Certamente, Boman. Sugiro que você e o pessoal de Fass se agrupem, caso contrário, não colherão glória alguma.

Logo, o enorme acampamento começou a operar em ritmo acelerado. As ordens dos três comandantes de legião foram transmitidas continuamente. Os soldados começaram a almoçar, e os comandantes prometeram que, após a vitória, seriam recompensados com três meses de salário e um banquete luxuoso.

Os exércitos privados dos nobres também foram posicionados para atuar em manobras de flanqueamento e reforço. É preciso admitir que a eficácia em combate dessas tropas particulares não era ruim, apenas a escala era reduzida.

O sol moveu-se lentamente e a temperatura caiu. Todos os soldados descansaram enquanto vestiam suas armaduras, empunhavam suas armas e formavam as colunas, pois os homens-fera haviam chegado. Henry também vestiu sua armadura pesada de três camadas, equipou seu cavalo com gualdrapa de placas e marchou com suas tropas para o ponto de concentração. Vale ressaltar que os escudos dos recrutas de Henry eram agora feitos de madeira rígida revestida de ferro, e suas armas eram de ferro refinado com as marcas da oficina imperial. Além das armaduras de algodão acolchoado, usavam elmos de ferro, protetores peitorais, braçadeiras e cachecóis grossos. Os recrutas eram os soldados em que Henry mais confiava; bastava dar-lhes equipamento adequado e eles continuariam a evoluir.

*Uuu~ Uuu~ Uuu~*

As trombetas de guerra soavam continuamente, e a atmosfera de combate tornava-se opressiva. Henry chegou à sua posição e observou os homens-fera organizando suas fileiras. Antigamente, eles não sabiam lutar em formação, mas, após longos períodos de guerra com os humanos, aprenderam muito.

— Centauros, minotauros, homens-tigre, homens-urso, homens-bode, homens-lobo, homens-cão... Oh, e os adoráveis homens-coelho e homens-raposa. Parece que a variedade de inimigos é completa desta vez.

Henry ignorou o comentário de Boman e concentrou-se em calcular o número de inimigos e sua taxa de blindagem. As forças eram equivalentes; seria uma batalha dura, uma daquelas dignas de se escrever poemas e entrar para os livros de história.

Logo, ambos os lados terminaram o posicionamento. Um centauro carregando um totem indecifrável correu para a frente. Henry tomou o arco e a flecha de Bane, cavalgou para fora da formação e disparou. A cabeça do centauro foi perfurada por uma flecha perfurante de armadura; ele cambaleou e caiu, e o totem despencou junto.

— Hã? De tão longe? Um tiro na cabeça? Quem tem essa pontaria?

O que aconteceu? Todos olhavam atônitos para Henry, segurando o arco, com a mente em branco.