Capítulo Três: Eu morrerei antes de você, senhor.

Henrique, encharcado de suor, sentia-se revigorado e iniciou a rotina de higiene com Bain. Havia um pó dental levemente abrasivo, sabonetes para o corpo e perfumes que traziam uma sensação refrescante... Deus sabe quantos novos produtos as rotas marítimas e as caravanas do deserto haviam trazido.

Felizmente, Henrique não tinha intenção de inventar ou criar nada, ou então certamente se daria mal. Coisas assim ele não conseguia guardar. Se tivesse essa capacidade, bastaria esperar que outros inventassem.

Um soberano não se ocupa com invenções.

Após tomar o café da manhã oferecido pelo conde João, Henrique trocou de roupas, vestiu a túnica imperial e adornou-se com o brasão nobre.

Às oito da manhã, Henrique conduziu Bain até o Escritório Imperial, onde, na presença dos funcionários imperiais, assinou formalmente contratos com os comerciantes.

Sim, essa vasta instituição que se estendia por todas as cidades do império chamava-se simplesmente Escritório Imperial... Um nome simples, mas a mais poderosa entidade imperial!

O Escritório Imperial praticamente resolvia tudo: parcerias comerciais, compra e venda de imóveis, transferência de terras, serviço postal em todo o império, além de fiscalização tributária e serviços bancários.

Quando Henrique esteve na capital, funcionários do Escritório já haviam tentado vender-lhe produtos financeiros.

Esses pequenos comerciantes chegaram bem antes que Henrique, e para eles essa cooperação representava uma chance de reviravolta!

Os mais de dez comerciantes eram donos de negócios medianos, nem grandes nem pequenos.

Cada um tinha um canal de mercadorias limitado, mas juntos, sua força era capaz de rivalizar com a dos grandes senhores comerciais.

Os nobres que já estavam na fronteira há anos não eram seu alvo; o preço que Henrique, o novato, oferecia era muito superior ao do barão Surra ou do barão Nurlan.

Esses últimos eram nobres exilados.

Ambos haviam perdido suas terras, mas em situações completamente distintas.

Um era um cão sarnento derrotado após anos de luta; o outro, um novo nobre do interior ainda por provar seu valor.

Um era o crepúsculo; o outro, o sol nascente.

Depois de assinarem os contratos, Henrique sorriu para os comerciantes e disse: “Uma parceria próspera, senhores. Espero que possamos ter muitas outras oportunidades de colaboração no futuro, para que nossa amizade perdure.”

Os comerciantes responderam com entusiasmo, ansiosos pelo futuro. Então Henrique e Bain deixaram o Escritório Imperial.

— Harry, você acha que nossa negociação com o cavaleiro Henrique vai transcorrer normalmente? — perguntou Bern.

— Bern, já recebemos o adiantamento. Ao menos não teremos prejuízo nesta operação, então não se iluda demais.

— Se me perguntar, o cavaleiro Henrique está ainda mais empenhado nessa grande parceria do que nós. Ele é ambicioso.

Harry e Bern eram os mais importantes entre os comerciantes que haviam firmado contrato com Henrique.

Harry lidava com comércio de armas; Bern, com comércio de alimentos.

Comerciantes de mercadorias tradicionais como eles enfrentavam a competição mais acirrada. Cada parceria e investimento era como andar na ponta da faca: um deslize e tudo se perde.

Os velhos tubarões do comércio engoliriam eles sem deixar vestígios.

Para avançar e conquistar mais fatias nesse mercado limitado, era preciso sorte. E Henrique era essa sorte.

— Oito mil e setecentos dinares... oitocentos e setenta mil sous, suficiente para manter três mil pessoas por um ano. Nosso parceiro vai se destacar na fronteira leste.

Bern assentiu. Henrique, o cavaleiro, tinha uma fortuna que beirava o inacreditável: tanto capital líquido quanto para derrubar alguns barões abastados.

Enquanto isso, Henrique e Bain caminhavam lentamente de volta à mansão do conde. Bain estranhava a demora do senhor, que antes jamais se perderia em divagações sem propósito.

— Senhor, está procurando algo? — perguntou.

Henrique sorriu e respondeu:

— Estou esperando o dinheiro voar até mim com o vento.

Bain ficou confuso. Henrique acabara de desembolsar mais de oito mil e setecentos dinares como adiantamento, toda a sua fortuna. Será que ele havia enlouquecido, gastando tudo de uma vez?

Dinheiro voando com o vento? Que vento seria esse? Bain suspirou. Se Henrique realmente enlouquecesse, ele só poderia protegê-lo com sua lança, pois isso era tudo o que sabia fazer.

Bain não era muito culto e conhecia poucas letras. Como escudeiro, dedicava-se inteiramente ao manejo das armas. Ele não permitiria que Henrique se ferisse estando ao seu lado.

Não entendia por que Henrique gastaria toda a sua reserva, oito mil e setecentos dinares. Os cavaleiros de elite do exército imperial ganhavam apenas mil e duzentos sous por mês, ou cento e vinte moedas de prata — doze dinares.

Talvez, se Henrique falisse e eles vivessem nas ruas, Bain poderia sustentá-lo com suas habilidades de mendigo. Nisso, tinha experiência e garantiria que Henrique não morresse de fome.

Enquanto Bain divagava, um homem de meia-idade, vestido com uma túnica comercial feita de seda, bloqueou o caminho de Henrique.

Era o tipo típico de roupa que distinguia comerciantes da plebe vestida com linho, algodão ou couro, ao mesmo tempo em que não incomodava os nobres por não ser excessivamente pomposa. Afinal, as túnicas imperiais feitas com a seda das rotas do sul eram exclusivas dos nobres.

Para usá-las, era preciso ser um nobre da corte ou um cavaleiro.

Bain rapidamente se posicionou entre os dois, desembainhou a espada e encarou o homem.

— Com licença, cavaleiro Henrique, perdoe-me pela interrupção.

Henrique sorriu e assentiu:

— Olá, espero que você não tenha me parado só para conversar.

Bain guardou a espada no coldre e ficou atento ao homem.

Malditos, por que não avisam de longe?

O homem virou-se respeitosamente e disse:

— Cavaleiro Henrique, meu patrão deseja negociar um negócio com o senhor, mas por algumas razões, ele prefere que o encontro seja no teatro de ópera...

— Cavaleiro Henrique, peço que compreenda que meu patrão tem uma posição especial e não pode encontrá-lo pessoalmente para evitar complicações desnecessárias.

Henrique assentiu e seguiu o homem até o teatro de ópera.

Bain se aproximou e sussurrou:

— Senhor, será que estão trazendo dinheiro?

— Deve ser.

— Que ótimo! Pensei que iríamos à falência.

Henrique olhou para Bain e disse:

— Quem sabe hoje não trocamos seu cavalo de viagem por um de guerra.

Os olhos de Bain brilharam instantaneamente. Cavalo de guerra! Cavalo de guerra!

O império não sofria mais a escassez de cavalos de outros séculos; as estepes orientais, as planícies do oeste e os desertos do sul multiplicavam os rebanhos, e a cavalaria não era mais privilégio exclusivo dos nobres.

No entanto, cavalos de guerra de primeira linha, especialmente os imponentes purasangue nobres, continuavam caríssimos e quase sempre adquiridos pela corte imperial e pelos grandes aristocratas.

Os melhores cavalos de guerra custavam mais de seis mil e quinhentos sous, e os nobres podiam pagar até vinte e seis mil sous — ou duzentos e sessenta dinares — um valor inimaginável para um cidadão livre da cidade ou um camponês do interior.

O maior obstáculo era o acesso, não o dinheiro. O cavalo nobre de Henrique só podia ser usado graças a uma concessão real; sem ela, ele jamais teria um animal assim.

Bain até se imaginava vestido com armadura, montado nesse cavalo de guerra — certamente o ápice de sua vida!

— Senhor, se formos morrer no campo de batalha, eu morrerei antes do senhor.

Às vezes, demonstrações sinceras de lealdade não precisam ser rebuscadas; uma frase tola dita com o coração pode ser profundamente comovente.

Henrique acenou e deu um leve tapinha em Bain:

— Melhor que ninguém morra, não é?

Bain sorriu amplamente:

— Claro, senhor é o primeiro da academia e hexacampeão dos torneios.

Logo, Henrique chegou ao teatro e, guiado pelo homem, subiu ao andar mais alto.

— Cavaleiro Henrique, meu patrão está na sala mais interna. Eu e seu escudeiro aguardaremos aqui.

Bain olhou para Henrique e, recebendo um aceno, ficou para trás.

O homem, vendo Henrique entrar, tranquilizou o nervoso Bain:

— Não se preocupe, seu senhor não corre perigo algum.

Bain assentiu, mas manteve a mão firme na empunhadura da espada, atento ao redor.

Na sala, Henrique sentou-se frente a frente com um homem idoso, ambos se analisando em silêncio.

Henrique despejou uma xícara de chá e disse:

— Ancião, compreendo sua idade e sua falta de etiqueta, mas não tolero que não se apresente. Comerciante.

O homem despertou do transe, sorriu e respondeu:

— Meu nome é Pedro Silva, barão honorário sob o conde João. O teatro e o estádio de Odoh são minhas propriedades.

Henrique assentiu e disse:

— Henrique Bro, segundo filho da família baronial de Chas, da antiga cidade livre de Fekaw, agora investido pelo rei como senhor independente e vassalo real de Westmylene.

Henrique não se impressionava com o título honorário de Pedro. Talvez em terras do conde João ele pudesse se exibir, mas diante de Henrique, não passava de um figurante.

Henrique era um vassalo real com poder real, um cavaleiro com direitos iguais a qualquer barão e dono de terras.

Pedro era apenas um vassalo de um vassalo real, um nobre honorário da corte, uma figura de fachada.

Pedro percebeu o desdém de Henrique e rapidamente disse:

— Cavaleiro Henrique, quero negociar um negócio com o senhor, mas devido à minha posição, só posso falar aqui.

Henrique zombou:

— Pedro... Senhor, tem medo que o conde João fique aborrecido e ainda assim ousa negociar comigo? Me acha idiota? Se o conde não gostar de mim, sabe o quanto isso prejudicará o desenvolvimento das minhas terras futuras!

Pedro sorriu e serviu mais chá, entregando algumas cartas a Henrique.

Henrique bufou friamente, pegou as cartas e começou a ler...