Capítulo Sete: A virtude da nobreza é como o gato de Schrödinger

Após a refeição, Tommy e Claude partiram com o pouco dinheiro que lhes restava. O tempo era escasso e precisavam seguir imediatamente para Westmoline.

Henry, por sua vez, ponderava se seria possível "pedir emprestado" algum dinheiro a Danilo e seu grupo. No torneio do Império, as apostas eram vultosas; na primeira rodada, os valores variavam de um a trezentos denários. Henry calculava que, se conseguisse arrancar dinheiro de Danilo, resolveria seu problema de capital e ainda teria fundos para apostar. Ele sabia, contudo, que Danilo era apenas um peão e que o verdadeiro chefe estava por trás dele; obter aquele dinheiro não seria tarefa simples. Como o Conde John poderia desconhecer a existência de uma gangue que ostentava poder pelas ruas de Odogh?

Após refletir, Henry decidiu procurar Danilo. Vestiu sua túnica imperial e bateu à porta da residência do homem. Ao abrir e ver a vestimenta de Henry, um sorriso quase imperceptível surgiu no rosto de Danilo.

— Velho amigo, a que devo a honra da sua visita?

— Estou passando por algumas dificuldades e preciso da sua ajuda — disse Henry, indo direto ao ponto.

Danilo sorriu, exibindo uma expressão de desamparo:
— Eu adoraria ajudar, mas não estou com muitas posses no momento.

Henry estreitou os olhos. Aquele sujeito via sua túnica imperial e fingia não notar? Ele sorriu levemente:
— Ouvi dizer que seu chefe é um homem muito rico. Se puder me apresentar a ele, talvez eu consiga algum apoio.

— Posso levá-lo até ele, mas não garanto que ele deseje ajudar.

— Agradeço.

Henry seguiu Danilo até o quartel-general e encontrou o tal chefe: o Conde John.
Henry ficou perplexo: "O quê?"

O Conde John vestia roupas de seda luxuosas, bebia vinho e comia uma perna de cordeiro enquanto assistia a dançarinas. Ele fez um gesto para Henry:
— Aproxime-se, Henry. Eu sou o Conde John Hoyland, você não viu errado.

Henry sentou-se ao lado dele, ainda atônito:
— Conde John, o senhor...

O Conde levantou a mão, interrompendo a pergunta:
— Está precisando de dinheiro?

— Sim! Preciso de capital para apostar no torneio daqui a cinco dias.

O Conde John assentiu:
— Um cavaleiro que assinou contratos vultosos com mercadores e carrega tantas dívidas... não deve ser fácil, não é?

O Conde serviu um vinho a Henry, ofereceu pão com manteiga e frango defumado, e acrescentou:
— Coma. Observe a dança das nossas estepes e conversaremos depois.

Enquanto comia e assistia à apresentação, Henry percebeu que o Conde o observava fixamente.

— Tosse... Você já deve saber que o Rei ordenou o início do Ato de Expansão, não é?

— Já sei.

Após um tempo, o Conde John continuou:
— Posso lhe emprestar o dinheiro, mas tenho uma condição.

— Qual?

O Conde encarou Henry e disse pausadamente:
— Quero que você perca o torneio para a pessoa que eu designar: meu filho.

Henry mudou a expressão. Não esperava tal exigência.
— Por quê?

— É um negócio. Você me ajuda a alcançar meu objetivo, eu resolvo seus problemas financeiros. Naturalmente, pode recusar.

Henry silenciou-se, então perguntou:
— Preciso de um motivo. Sabe que fui o primeiro na Academia de Cavaleiros da Capital e venci o torneio lá seis vezes. Não posso trocar minha reputação nobiliárquica por essa quantia de denários.

Se você aceitar, não apenas lhe darei o capital necessário, como também outros benefícios. — Um brilho de... crueldade? Malícia? — passou pelos olhos do Conde.

Henry levantou o olhar:
— Que benefícios?

O Conde inclinou-se e sussurrou:
— Posso resolver alguns problemas para você, como... sua aposta contra o Barão Pedro.

Henry manteve a compostura, mas, por dentro, sentiu uma tempestade. Ele sabia que John tinha grande controle sobre seu condado, mas não imaginava que fosse tanto.

— Já que tocamos no assunto, vamos ser francos: até onde o senhor pode chegar?

O Conde John, com ar de nostalgia, disse:
— Ele é um barão honorário sob meu comando. Quando eu estava na pior situação, ele usou todos os seus bens para cobrir meu rombo; era a riqueza de meia vida de trabalho.

Mas, logo, o rosto de John tornou-se severo:
— Eu lhe dei honras de nobre, dei-lhe duas das propriedades mais lucrativas, o suficiente para ganhar mais de dez mil denários por ano! Uma vida de segurança que ele jamais sonhou quando era mercador! E como ele me retribuiu? Sonegar impostos seria o de menos, mas agora ele interfere na defesa da minha cidade e nas patrulhas locais... O que ele pretende?

John colocou a mão no ombro de Henry e disse com rispidez:
— E agora, ele está fazendo esse negócio com você, envolvendo 170 mil denários? Ele ainda me respeita? Sabe que esses 170 mil denários são meu dinheiro? É o suficiente para pagar o exército por mais de um ano. Ele quer transformar o próprio filho em um nobre independente. Não posso tolerar isso.

— O senhor quer eliminá-lo?

— Ele deve morrer. Ele deu um péssimo exemplo aos meus subordinados. Quando seu castelo estiver construído, será a hora dele. Você ganhará um castelo de graça e, em troca, perderá para meu filho.

Cem denários, para um camponês, é uma fortuna que ele jamais veria na vida. Mil denários é um valor inimaginável para um homem livre da cidade. Mas 170 mil denários, para um conde, é pouco; ele ganha isso apenas com a arrecadação básica de impostos anual. No território do Conde John, mais de setecentas mil pessoas geravam renda para ele. Sem contar os escravos, que não eram considerados pessoas.

— Tenho dois filhos. Um herdará o título, mas o segundo não tenho como apanhar. Você sabe, para uma família prosperar, não se pode dividir o poder. Por isso, preciso que ele ganhe renome e se torne um nobre independente, pelo menos um visconde. Isso não se faz apenas conquistando um território. Henry, você entende. Eu sou um conde, não posso me envolver diretamente nesta guerra de expansão... Só posso lhe fornecer um pouco de suprimentos e tropas, e não posso deixar que meu primogênito desconfie.

Henry entendeu; ele teria que ajudar o filho do Conde.

— Está bem, eu perderei uma vez.

Henry assentiu. Se fosse assim, perder uma vez não seria o fim do mundo. Eram 170 mil! Poderia perder até duas vezes! A honra e a dignidade de um nobre não podiam ser insultadas, a menos que alguém pagasse denários suficientes. Se pudesse ganhar um castelo de graça, ele aceitaria até servir de rei para governar o mundo.

— Então, Henry, negócio fechado?

Henry ergueu a taça:
— Negócio fechado.

Ele percebeu que o que o Conde John cobiçava era a fama de Henry e a atenção do Rei; essa era a sabedoria política do Conde. Um nobre de linhagem, com um histórico exemplar, que ainda por cima propõe uma guerra de expansão, certamente atrairia os olhos do monarca. Era o comércio entre a nobreza: sombrio, feio, sangrento, sem necessidade de contratos ou justiça, apenas cálculos e ganância.

— Vou arranjar para que meu filho o enfrente na final. Você tem certeza de que chegará lá, não tem? — perguntou o Conde.

— Claro. Vou tentar fazer com que a luta pareça real. Precisa que eu sangre um pouco?

— Não será necessário. Apenas cumpra o plano, e eu honrarei minha promessa. — O Conde sorriu satisfeito.

— Dê-me o dinheiro.

— O quê?

— O senhor não disse que havia um valor extra? Preciso para as apostas.

— Você é muito ganancioso, Henry.

Ao sair e encontrar Bane, Henry percebeu que havia quebrado a promessa de comprar o cavalo de guerra novamente. Ele puxou Bane e disse:
— Bane, vou comprar o melhor cavalo para você, um de sessenta e cinco denários.

Bane baixou a cabeça, quase chorando:
— Não me importo, senhor. Posso trocar de cavalo quando o senhor quiser, farei o que o senhor decidir.

Henry sorriu de forma desconfortável, reafirmando que compraria o cavalo, com certeza! Era a promessa de um cavaleiro digno ao seu fiel escudeiro.

Dias depois, o torneio começou conforme o planejado. A população de Odogh estava em polvorosa; todos discutiam o evento, uma das poucas formas de entretenimento. Se pudessem ganhar algum dinheiro, melhor ainda. Mercenários e mercadores que inundaram a cidade também participaram, fazendo com que o prêmio crescesse cada vez mais.

A competição começou com quatro batalhas de grupo consecutivas, levando o público ao delírio, como se eles mesmos estivessem na arena. Henry, Borman e Fass garantiram suas vagas nas quartas de final com força total, deixando os apostadores entusiasmados.

O torneio geralmente oferecia três tipos de apostas: quantas rodadas um lutador venceria, se seria o campeão ou se venceria uma luta individual específica. As regras eram complexas.

— Luta comprada! É uma farsa! Meu dinheiro!

— Ah, se eu soubesse, teria apostado mais! Esse cara venceu quatro rodadas seguidas? Será que ele não vai ser o campeão? Que prejuízo!

Para os viciados em jogo, não ganhar significava perder.

Ao meio-dia, houve um intervalo; a tarde seria reservada para as lutas individuais dos oito finalistas. Eles precisavam fazer as refeições na arena para evitar imprevistos.

Borman gabou-se:
— Vamos ver quem alcança a melhor posição!

Fass revirou os olhos; Borman insistia em competir com ele em tudo, era insuportável.

À tarde, Borman foi derrotado pelo segundo filho do Conde John. Ao retornar à área de espera, viu Henry e Fass com olhares sutis e justificou, de forma pouco natural, que estava exausto após as quatro lutas da manhã e que tinha sido um descuido. Em seguida, Fass "também" perdeu para o filho do Conde.

— É que... eu não esperava aquele contra-ataque. Não tive tempo de reagir. Devo estar todo machucado, essa espada de madeira é de excelente qualidade, ha-ha.

Henry olhou para Fass com desconfiança, sentindo que algo não estava certo.

A final começou imediatamente. Sob os olhares de todos, Henry e o filho do Conde John iniciaram uma disputa intensa. Apesar de sua habilidade superior, Henry perdeu a luta. De forma "acidental", ele deixou uma brecha para o adversário, que o derrubou com dois golpes certeiros.

O público ficou estupefato. Aquele filho do Conde era tão forte assim?

Quando Henry foi retirado da arena, encontrou Borman e Fass com expressões estranhas. Ele se antecipou:
— O que estão olhando? Vocês não perderam para ele também?

"Ah, como o dia está lindo hoje, ha-ha."