Capítulo 6: Pantera Negra (Peço que adicionem aos favoritos e recomendem)

“Estou sendo seguido!”

Diante do portão do condomínio, Li Hao parou a bicicleta e começou a empurrá-la lentamente.

“Xiao Hao, voltou?”
“Senhor Li, que tal tomar uma com a gente hoje à noite?”
“...”

No interior do condomínio, moradores que conversavam e aproveitavam a brisa noturna cumprimentavam-no com entusiasmo. Um inspetor de terceira classe pode ser apenas mais um entre muitos na corporação de vigilância, mas ali era símbolo de segurança e respeito, ainda que Li Hao, de aparência delicada, não ostentasse o mesmo ar de autoridade dos demais inspetores.

“Sim, estou de volta”, respondeu, sorrindo para todos.

O Residencial Qiming era antigo e um tanto degradado; a família Li vivia ali há anos, desde que ele se lembrava de sua infância. O condomínio era pequeno, com apenas seis prédios. Li Hao morava no último, no apartamento 302 do bloco 6.

Por entre caminhos esburacados, Li Hao empurrava a bicicleta. As ruas internas estavam há muito sem manutenção, tornando impossível pedalar sem ser sacudido.

Conversas sussurradas flutuavam atrás dele.

“Esse rapaz é bom, mas sem alguém pra orientar fica complicado. Veja, conseguiu entrar na Academia Antiga de Yin, e decidiu largar tudo pra ser inspetor. Uma pena!”
“Não diga isso. Trabalhar na corporação é estabilidade garantida.”
“Estabilidade é uma coisa, mas quem se forma na Academia Antiga ganha muito mais, além de ter futuro melhor do que sendo inspetor.”
“...”

Esses comentários não eram novidade. Ao longo do último ano, Li Hao ouvira-os repetidas vezes. Ele nunca se deu ao trabalho de responder ou explicar; não via necessidade.

Sua mente ainda girava em torno do ocorrido há pouco, planejando como reagir dali em diante. A arma sob o casaco trazia-lhe alguma tranquilidade, mas não tanta quanto gostaria.

“Falta-me conhecimento sobre forças misteriosas, e minha habilidade de combate é limitada. Sem arma, não passo de uma pessoa comum.”

Li Hao aprendera técnicas de luta e imobilização, não apenas exigidas na corporação, mas também ensinadas na Academia Antiga de Yin, onde estudara por dois anos. Seu professor, Yuan Shuo, além de erudito, era mestre em artes marciais, não por gostar de brigas, mas como forma de manter o corpo apto a todo tipo de ambiente.

Segundo ele, o mais importante era poder correr mais rápido em caso de perigo.

Os professores da Academia Antiga corriam riscos em toda saída. Li Hao aprendera, mas não era especialista. Três anos de prática, suficiente contra delinquentes, mas longe de equiparar-se aos veteranos da corporação.

“A posição de inspetor talvez não seja tão intimidadora quanto parece. Não sei por quanto tempo poderei esconder minha verdadeira situação.”

Imerso em pensamentos, de repente um vulto negro passou rápido por seus pés. Instintivamente tentou chutar, mas conteve-se logo.

À sua frente, um cãozinho preto parou, silencioso, olhando-o com expectativa.

Li Hao riu e estacionou a bicicleta.

“Pantera, parece que você está mais rápido.”

Pantera era um nome imponente para um cãozinho tão franzino, mas Li Hao gostava da ironia. O animal não era seu, era um vira-lata que aparecera no condomínio. Morando sozinho, Li Hao passava a dar-lhe restos de comida, e aos poucos o cão passou a esperá-lo todas as noites na entrada do prédio.

Os vizinhos sabiam que o cão era alimentado por Li Hao. Mesmo quem tinha medo não ousava enxotá-lo, afinal, era o cão do inspetor. Pantera era tranquilo e os vizinhos acostumaram-se com ele.

Li Hao agachou-se e acariciou a cabeça do cão. Viver sozinho era solitário, ainda mais com tantos problemas. Ter a companhia do cãozinho amenizava a solidão. Pena que o tempo era pouco, mal conseguia alimentá-lo à noite; de dia, deixava ração quando lembrava, senão, Pantera caçava o próprio sustento.

“Au!”

O cãozinho latiu baixinho.

“Daqui a pouco te dou comida.”

Li Hao sorriu, um sorriso mais genuíno do que qualquer um que dava na corporação, e seguiu para o andar de cima.

O prédio era antigo, com escadas enferrujadas. Dos seis andares, metade dos apartamentos estava vazia; restavam alguns idosos que ali passavam os últimos anos. Li Hao nunca pensou em mudar-se, não tinha dinheiro para comprar em outro lugar e, depois que os pais partiram, permaneceu na casa da infância.

Pantera subiu animado junto a ele.

302.

Ao abrir a porta, o apartamento revelou-se escuro, cortinas fechadas. O espaço era pequeno, pouco mais de sessenta metros quadrados.

Li Hao deixou a porta aberta e Pantera, educado, deitou-se à soleira aguardando a refeição.

Naquela noite, Li Hao não tinha ânimo para cozinhar. Encontrou um pacote de ração, talvez já vencido, encheu o prato do cão e deixou na porta.

“Au!”

Pantera balançou o rabo, olhando Li Hao como se quisesse protestar.

“Hoje não comprei comida, vai ter que servir”, explicou, sem saber exatamente o que o cão pensava. Talvez estivesse reclamando da ração velha.

“Já está bom ter algo pra comer. Mais uns dias e talvez nem isso. Vai ter que se virar.”

Li Hao riu ao ver Pantera comer a contragosto.

Retirou do casaco o Revólver Vórtice, terceira geração, e, após hesitar, retirou também o pingente de espada de jade do pescoço.

Enquanto manipulava o pequeno talismã, mergulhou em pensamentos. Teria a espada alguma ligação com forças misteriosas? Os Oito Clãs da canção popular também estariam envolvidos?

A espada o acompanhava havia tantos anos, sem nunca exibir qualquer poder especial. Quanto a rituais para reconhecer dono, ele se machucara tantas vezes em criança, sangue já escorrera sobre a espada, mas nunca acontecera nada.

“Espada das Estrelas!”

Seria esse o objetivo da Sombra Rubra?

“Au!”

De repente, Pantera parou de comer e latiu para a espada.

Li Hao voltou o olhar para ele.

O cão balançava o rabo, querendo aproximar-se, mas hesitava, demonstrando um misto de desejo e temor; não ousava se aproximar, apenas fitava fixamente o talismã.

Li Hao arqueou as sobrancelhas.

Movido por um impulso, apontou a espada para Pantera. O cão saltou para trás num pulo ágil.

Desta vez, Li Hao realmente se surpreendeu.

Pantera, afastado, não fugiu, apenas parecia magoado e latiu novamente.

“Hmm?” Li Hao estranhou. Pantera tinha medo do objeto?

Interessante. Dizem que gatos brancos e cães pretos enxergam coisas que humanos não veem. Será que Pantera via algo na espada?

Pantera era inteligente, disso Li Hao sabia. Não fosse, não teria grudado ali pela comida.

“Venha cá, Pantera!”

Ele chamou, e o cão, com medo mas curioso, aproximou-se devagar, olhos fixos na espada.

“Au!”

O medo inicial foi cedendo, pois com Li Hao por perto, sentia-se mais seguro.

Li Hao observou-o com atenção, franzindo a testa.

Talvez a espada tivesse, sim, algo especial.

De repente, um lampejo: sem tempo de reagir, sentiu a mão leve e, quando percebeu, Pantera já abocanhara a espada.

“Droga!”

Em choque, Li Hao agarrou a cabeça de Pantera, irritado: “Cospe isso!”

Mas o cão não largava de jeito nenhum.

Por que estava tão estranho hoje? Nunca roubara nada, nem mesmo comida. Agora, fingira medo e, na primeira distração, atacara. Seria ardil? Até cães agora são astutos?

“Uuuh!”

Pantera manteve a boca fechada e Li Hao, impaciente, segurou-lhe o rabo e a cabeça, impedindo fuga e mordidas: “Seu ingrato! Te alimento de graça e você engole meu amuleto de família!”

“Cospe!”

Soltou o rabo e tentou abrir o focinho à força. Depois de insistir, arrancou a espada, agora toda babada, e ainda deu um tapa no cão.

“Na hora do aperto, nem você colabora!”

“Cão ingrato!”

Repreendeu-o, surpreso com a ousadia do animal. Realmente, não esperava ser surpreendido assim.

“Dizem que cão que morde não late, combina com você!”

Olhou a espada suja, resignado.

“Au au!”

Pantera, parado, olhava a espada com um misto de desejo e afeição, sem mais medo. Tentou até esticar a língua para lamber novamente, mas recebeu outro tapa e recuou.

“Au au!”

Agora, parecia saber quem era o chefe, pois logo olhou para Li Hao com olhos pidões, como se implorasse por mais uma lambida.

Li Hao primeiro fez cara feia, depois franziu a testa.

Pantera nunca fora assim, era obediente; se Li Hao não desse comida, ele não roubava.

“Você quer comer isso?”

Ergueu a espada, e Pantera a fitou com desejo, mas hesitou diante da voz de Li Hao, chegando a balançar a cabeça.

“O quê?” Li Hao se espantou. Entendeu o que eu disse?

Cães inteligentes entendem algumas coisas, mas balançar a cabeça seria recusa? Se não quer, por que ficou tão obcecado? Ainda agora roubou à força.

“Estranho.”

Li Hao murmurou, convencido de que havia algo de especial na espada desde que ouvira a canção, mas jamais notara nada ao longo dos anos.

A curiosidade só o fez analisar a espada perto de Pantera, e logo ocorreu esse incidente.

Se nunca tivesse ouvido a canção, talvez jamais tirasse a espada do pescoço, e a cena não teria acontecido.

“Será que só Pantera sente atração, ou todos os cães?”

“O que há de misterioso na Espada das Estrelas?”

Enquanto pensava, Pantera, desta vez, não atacou, apenas esticou a língua e lambeu a espada, deixando a mão de Li Hao cheia de saliva.

Li Hao, incomodado, limpou a mão no pelo do cachorro e ameaçou:

“Se fizer de novo, nunca mais tem comida!”

“Au au!”

Pantera balançou o rabo, como tentando explicar que só queria lamber, não roubar.

Agora, Li Hao sentia que havia algo realmente estranho.

Olhando para o cão e para a espada, pensou: já que está toda suja mesmo, terei de lavar, talvez até ferver.

“Quer lamber mais uma vez?”

Pantera acenou afirmativamente!

“Virou um espírito?”

Li Hao ficou pasmo. O cão sempre foi esperto, mas nunca tanto. Agora parecia entender tudo o que ele dizia.

Pensando bem, estendeu novamente a espada. Pantera olhou-o de lado e, após certificar-se de permissão, lambeu satisfeito, olhos brilhando de alegria como quem acabara de comer algo delicioso.

“Por que Pantera quer lamber isso?”

“Tem gosto bom?”

Impossível! Ele mesmo, criança, lambera muitas vezes. Agora pensava: será que o pai nunca lavou isso? Quantas bocas terá passado por essa espada, desde gerações passadas?

“Melhor não pensar nisso, senão enjoo!”

Sacudiu a cabeça. Certas coisas, quanto menos souber, melhor.

“Pantera está estranho hoje. Mas isso prova que a espada tem algo diferente.”

Ele começou a considerar todas as possibilidades.

Logo ergueu-se, com a mão e espada cheias de baba, decidido a lavá-las antes de qualquer coisa.

...

Na cozinha, lavou as mãos e, em seguida, encheu um copo com água fervente, mergulhando a espada para desinfetar.

Pretendia visitar Zhang Yuan depois e queria levar a espada. Deixá-la em casa era perigoso, poderia ser roubada. Além disso, talvez servisse como amuleto contra a Sombra Rubra.

Ano passado, quando Zhang Yuan morreu, a Sombra Rubra não o atacou. Talvez a espada o tivesse protegido, mas Li Hao não tinha certeza.

Depois de um tempo na água quente, lavou-a em água fria.

Quando ia jogar fora a água do copo, percebeu movimento aos pés.

“Au au!”

Pantera entrara na cozinha! Normalmente, não deixava o cão entrar para não sujar o chão; Pantera sabia disso e nunca ultrapassava o limite. Mas agora, seguira Li Hao até o cômodo.

O cão olhava fixamente para o copo com a água que lavara a espada.

Li Hao, intrigado, colocou o copo no chão. Pantera, ignorando que ainda estava quente, começou a lamber com avidez, mesmo quando se queimou.

“O quê?”

“Água... da espada?”

Li Hao observava, intrigado. Será que a água da espada tinha mesmo algum poder?

“Mas eu, criança, lambi tanto isso e nunca notei nada.”

Agora, mais curioso do que nunca, percebeu algo estranho: Pantera, enquanto bebia, parecia ter os pelos mais macios e brilhantes, o que era visível a olho nu. O rabo agitava-se com ainda mais alegria.

“Água... a água da espada!”

“Poder misterioso?”

“Estranho... será que o uso correto da espada é... beber a água em que foi mergulhada?”

Ajoelhou-se e passou a mão no pelo de Pantera. Realmente estava mais sedoso, sem aquele toque áspero de antes.

De repente, Li Hao olhou para a espada com outro sentimento. Será que a água extraía alguma energia misteriosa do objeto?

Se sim, foi graças a um cão que ele descobriu o segredo da herança de família.

O problema era que a espada fora lambida pelo cão... Embora a fervura ajudasse, ainda sentia certo nojo. Mas, se funcionasse, não se importaria nem que pior fosse.

“Será que a Espada das Estrelas contém um poder secreto que só pode ser absorvido ao ser dissolvido na água?”

Li Hao pensava rápido. O pelo de Pantera melhorara de um jeito impossível para algo comum.

Se era possível, só poderia ser por algo sobrenatural.

Deu-se conta de que, graças a Pantera, podia ter descoberto o verdadeiro uso da espada.

Olhou para o cão, sem palavras.

Pantera, satisfeito, fitava-o com um olhar mais vivo, balançando o rabo, parecendo ainda mais esperto.

“Esse cão... parece realmente entender tudo!”

Li Hao ficou impressionado. O efeito era tão bom assim?

Olhou para a espada, sentindo um desejo ardente; se Pantera não teve problemas, talvez ele também pudesse experimentar.

E se, ao beber, finalmente adquirisse o poder que tanto buscava?

Viviam tempos perigosos.

Se pudesse dominar qualquer força misteriosa, seria sua tábua de salvação.

“Não vou morrer por isso, né?”

Acho que não. Quando criança, lambi incontáveis vezes. Pantera é só um cão comum, bebeu e lambeu sem passar mal.

Se não fez mal ao cão, não deve fazer a mim.

“E se eu experimentar...”

O desejo cresceu e, incapaz de resistir, Li Hao decidiu.

Queria poder!

A morte de Zhang Yuan, o perseguidor de hoje, a Sombra Rubra, os Vigias da Noite...

Esses nomes rondavam sua mente, aumentando a ânsia por força. Entrou na corporação para tentar se aproximar dos Vigias, para buscar poder.

Agora, a oportunidade estava diante dele.

“Vou tentar. Se der errado, pior que morrer não será. A Sombra Rubra logo virá, os Vigias não são confiáveis, a corporação está cheia de traidores, não tenho em quem confiar... O que tenho a perder?”

“Vamos lá!”

A decisão foi tomada em segundos.

Acariciou com força a cabeça de Pantera, que ficou tonto.

Li Hao, animado, murmurou: “Se funcionar, Pantera, você vai se dar bem comigo, vai ter sempre do bom e do melhor!”

“Au!”

Pantera latiu, olhos cheios de expectativa, como se realmente entendesse e aguardasse, assim como Li Hao, uma vida melhor.