Capítulo 14 — A Grande Cerimônia!
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O pão de milho que a filha trouxera obviamente levava farinha de trigo misturada e ainda estava recém-feito, espalhando um aroma irresistível de cereais. Já haviam chegado àquele ponto; para que se preocupar com ganhos e perdas?
Depois de se conformar com a situação, Shen Congwen sentiu o estômago roncar como um trovão. Quando estava prestes a levar o pão à boca, ouviu uma discussão começar no quarto dos irmãos, não muito longe dali.
— Como isso vai ser suficiente para comer? Yuanjing, somos uma família. Não podem se empanturrar enquanto nos deixam passar fome, não é?
— Yuanjing, você está errado. Se há comida, por que não a levou primeiro ao avô e à avó, para lhes prestar respeito? Isso é uma tremenda falta de piedade filial...
…
Shen Lanxi voltou à carruagem e almoçou. Era o começo da primavera, e o tempo ainda não estava quente. Mesmo assim, os alimentos prontos que haviam levado não poderiam ser conservados por mais de três dias. Durante esse período, poderiam relaxar um pouco; depois, teriam de acender o fogo para cozinhar, e, quando quisessem fazer uma refeição, precisariam esperar uma ou duas horas.
Mordendo cuidadosamente um pão doce e acompanhando-o com picles salgados e coalhada de feijão fermentada, Shen Lanxi contemplou ao longe a direção da capital.
A esta altura, o grande presente que deixara para Zhou Ruyuan provavelmente já havia sido aberto e conferido!
Ao imaginar a expressão ridícula de Zhou Ruyuan e Bai Qingling, comeu mais um pão grande.
~
Quando Zhou Ruyuan e Bai Qingling retornaram à residência, o céu já estava quase clareando.
Como tantos guardas da residência haviam sido feridos ao mesmo tempo e agora havia muitas pessoas vigiando o Palácio do Príncipe Pacificador do Sul, chamar imediatamente o médico particular seria um alarde excessivo. Além disso, não havia como garantir que não existissem espiões infiltrados na residência.
Zhou Ruyuan suportou a dor à força até o amanhecer. O suor frio não parou de brotar em seu corpo. Assim que os criados começaram a circular pela residência, ordenou que levassem os guardas feridos ao campo de treinamento.
Sob o pretexto legítimo de ter se ferido enquanto lutava contra os guardas, Zhou Ruyuan mandou chamar o médico particular para examiná-los.
— Vossa Alteza sofreu apenas uma distensão nos músculos e tendões; os ossos não foram afetados. Basta não fazer força com o braço direito durante quinze dias, e ele se recuperará completamente!
Ao pensar em Shen Lanxi, Bai Qingling ficou tomada de fúria. Com cuidado, enxugou o suor frio da testa de Zhou Ruyuan, e lágrimas de dor escorreram por seu rosto.
— Alteza, Shen Lanxi ousou feri-lo tão gravemente. Que mulher cruel!
— Vossa Alteza viu que ela era apenas uma mulher frágil e deliberadamente se conteve. Inesperadamente, ela se aproveitou disso para desferir um golpe mortal contra o senhor!
Zhou Ruyuan olhou sombriamente para os dedos, que ainda tremiam de vez em quando. Somente ele sabia que realmente havia usado toda a sua força. Quando Shen Lanxi descera o bastão, parecera que uma pedra de mil quilos caía sobre ele. Seu braço não havia quebrado como o dos guardas apenas porque ele se esquivara a tempo!
Shen Lanxi sempre escondera sua verdadeira capacidade!
Ao lembrar-se das palavras humilhantes que ela lhe dissera ao partir, o rosto de Zhou Ruyuan ficou vermelho. Ele cerrou os punhos com força, e nem mesmo a dor no braço direito conseguiu sufocar o ressentimento que subitamente irrompeu em seu coração.
Quando ela se tornara tão poderosa? Por que não lhe contara?
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— Alteza, Alteza, abra a mão! O médico disse que não pode fazer força com a direita!
Vendo Zhou Ruyuan tão furioso, Bai Qingling pensou que ele já odiava Shen Lanxi até a morte.
Sentia pena de Sua Alteza, mas, ao mesmo tempo, uma satisfação indescritível.
Sua Alteza já havia desistido de Shen Lanxi. O melhor destino para ela seria morrer no caminho do exílio — de preferência, diante dos olhos dos próprios parentes!
— Não é bom, Alteza... — anunciou apressadamente um criado do palácio.
Zhou Ruyuan voltou a si e perguntou, rangendo os dentes:
— O que aconteceu?
O criado estremeceu de medo e baixou tanto a cabeça que quase encostou o queixo no peito. Murmurou:
— A cidade inteira está espalhando rumores sobre o palácio.
Não ousou dizer mais nada.
Zhou Ruyuan teve imediatamente o pressentimento de que não era coisa boa. Bateu na mesa e gritou:
— Se continuar gaguejando, primeiro receberá vinte golpes de bastão, e só depois poderá falar!
O criado se apressou em se ajoelhar no chão. Enquanto batia a testa contra o piso, disse:
— Estão dizendo que, na noite de núpcias, Vossa Alteza dormiu no aposento de uma concubina e pediu água três vezes durante a noite...
Zhou Ruyuan levantou-se furioso e virou a mesa com um só movimento. Os utensílios de chá caíram no chão com estrépito e se despedaçaram, enquanto os criados dentro do quarto tremiam de medo.
Bai Qingling primeiro ficou furiosa; em seguida, seu rosto empalideceu.
Aquilo era um escândalo da família imperial. Se a situação se agravasse, o imperador não faria nada contra o próprio filho, mas certamente a puniria!
Bai Qingling baixou os olhos para o ventre ainda plano e logo assumiu uma expressão resoluta.
— Alteza, tenho uma ideia...
Naquele mesmo dia, Zhou Ruyuan pediu autorização para liderar pessoalmente as tropas numa expedição contra o noroeste. Infelizmente, chegara tarde demais. Durante a audiência da manhã, o imperador já havia escolhido o comandante da campanha. Se Zhou Ruyuan quisesse partir, só poderia fazê-lo como general adjunto, sob as ordens do comandante.
Zhou Ruyuan permaneceu por uma hora inteira diante dos portões do palácio. Então ergueu o pé e voltou a entrar. Quando saiu novamente, trazia nas mãos a nomeação de general adjunto. Imediatamente convocou as tropas; três dias depois, partiria para a campanha no noroeste!
Quando os portões da cidade estavam prestes a se fechar, um grupo de homens misturou-se aos civis e partiu silenciosamente na direção de Dongchuan.
~
Entre os exilados, além dos membros da família Shen, todos os homens com mais de quinze anos carregavam grilhões no pescoço e correntes nos pés, de modo que o avanço era bastante lento.
Os guardas responsáveis pelo transporte sabiam da identidade da família Shen e não ousavam dificultar abertamente sua vida. Quanto aos outros prisioneiros, a história era diferente.
— Senhor guarda, tenha piedade! Minha avó está com sede e gostaria de pedir uma tigela de água...
Antes que o prisioneiro terminasse de falar, foi chutado e recebeu uma chicotada.
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— Água? Vocês são prisioneiros! Pensam que são grandes senhores? Ainda querem beber água? Água não há, mas urina tem. Vão beber ou não?
Insultos e choro se misturaram numa só confusão.
— Chorem, chorem! Esperem alguém morrer para chorar! Se eu ouvir qualquer um de vocês chorando, vai apanhar...
O chicote voltou a cair sobre vários prisioneiros. Só então ninguém mais ousou chorar em voz alta.
Mesmo que chorassem, tinham de engolir o som e fazê-lo em silêncio!
No primeiro dia de exílio, os prisioneiros ainda conseguiam acompanhar o ritmo. Com exceção de alguns que, por ainda não compreenderem a própria situação, haviam apanhado, todos conseguiram perseverar.
À noite, cada pessoa recebeu apenas um pão grosseiro de farinha mista, do tamanho do punho de uma criança. Aquilo era o jantar.
Todos os prisioneiros foram conduzidos ao estábulo para dormir, enquanto os guardas ficaram instalados num grande dormitório coletivo. Era o procedimento habitual, e nada disso custava dinheiro.
Depois que os guardas terminaram de se acomodar, Shen Lanxi calculou o horário e chegou sem pressa, ligeiramente atrasada.
Alguns guardas estavam jantando no salão.
Shen Lanxi aproximou-se calmamente e disse:
— Os senhores guardas trabalharam tanto que mal tiveram o que comer. Como terão forças para continuar a viagem amanhã? Tragam os melhores pratos e o melhor vinho!
O guarda corpulento percebeu que Shen Lanxi sabia tratar as pessoas e, além disso, parecia frágil e delicada. Os que a acompanhavam eram idosos, crianças e gente debilitada; não pareciam capazes de causar grande problema. Sua vigilância diminuiu bastante.
— Meu jovem amigo, que coincidência encontrá-lo novamente!
Eles vinham seguindo o grupo de exilados o tempo todo; até um cego poderia perceber. Quanto à coincidência, não passava de uma frase casual.
Shen Lanxi sorriu e juntou as mãos diante do peito.
— Parece que estamos destinados a nos encontrar. Afinal, ainda acabei me beneficiando da presença dos senhores.
O guarda corpulento ergueu uma sobrancelha espessa.
— Como assim?
Shen Lanxi imediatamente respondeu, bajuladora:
— Para ser sincero, transportei uma carga da capital. Eu só temia encontrar bandidos pelo caminho. Como os senhores estão usando uniformes oficiais, podem intimidar os malfeitores e fazê-los desistir de cobiçar minha mercadoria. Não é verdade que estou me beneficiando da proteção dos senhores?
Os guardas sentiram-se confortáveis com aquela lisonja, sem perceber nela qualquer obrigação.
Shen Lanxi ainda gritou na direção do dono da hospedaria:
— Providencie os melhores quartos para os senhores guardas! Todos individuais. A conta fica por minha conta!
Em circunstâncias normais, os guardas certamente suspeitariam que aquela generosidade escondia más intenções. Porém, depois de receberem tantos elogios de Shen Lanxi, acharam que tal tratamento era perfeitamente natural.
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