Capítulo vinte e sete: Em tempos de caos, o homem é mais temível que o lobo!

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Shen Lanxi ergueu uma sobrancelha e encarou o jovem de modos eruditos. Ela se lembrava dele: na estalagem, fora quem gritara mais alto, brandindo a sola de um sapato e berrando que ficaria com ele quem o agarrasse primeiro!

— Você é um condenado ao exílio, e eu sou comerciante. Nossos caminhos não são os mesmos!

O jovem juntou as mãos diante do peito e disse respeitosamente:

— Antes de ser exilado, eu acabara de ser promovido no Ministério da Receita, onde servia como secretário. Tive a honra de visitar a residência do senhor Shen e admirar o talento do jovem mestre.

Ele a reconhecera!

— Como você se chama? — perguntou ela, baixando os olhos.

Liu Yanhuí juntou as mãos em saudação.

— Meu sobrenome é Liu. Yanhuí, como “o ganso selvagem que retorna”. Liu Yanhuí!

Shen Lanxi fitou Liu Yanhuí, e um brilho agudo passou por seus olhos.

— Vou me lembrar de você. Volte e aguarde notícias!

Liu Yanhuí não tentou insistir em seu favor; apenas se retirou respeitosamente.

Assim que ele saiu, ela mandou Qiu Shuang até o pai para buscar informações.

— Jovem mestre, o senhor disse que Liu Yanhuí fora promovido ao Ministério da Receita havia apenas meio ano. Antes disso, passara muito tempo sem ser valorizado, encarregado de administrar os arquivos do ministério. Por coincidência, ele era responsável por arquivar os registros referentes aos soldos e provisões do exército da família Wei, no noroeste, e esses documentos desapareceram. O senhor disse que ele também foi implicado pela família Shen.

Liu Yanhuí deixara claro que viera buscar proteção. Se realmente fora prejudicado pela família Shen, como afirmava seu pai, deveria odiá-los profundamente.

Ele era muito inteligente. E, quanto mais inteligente uma pessoa era, mais difícil se tornava controlá-la. Shen Lanxi jamais permitiria que alguém capaz de ameaçá-la permanecesse ao seu lado. Liu Yanhuí deveria ser usado com cautela.

Assim que os homens encarregados das compras voltaram, o grupo partiu imediatamente.

No caminho para Tianjin, havia montanhas imponentes e desfiladeiros profundos. Algumas montanhas rochosas, particularmente famosas, tinham pouca vegetação, mas eram habitadas por alcateias de lobos. O mais importante era que bandidos costumavam aparecer por aquelas redondezas. Por isso, a menos que estivessem completamente sem saída, ninguém ousava atravessá-las.

Os moradores da região preferiam dar uma volta de cem li e caminhar dez dias e dez noites a mais, em vez de tomar um atalho por aquelas montanhas.

Por coincidência, era justamente esse o caminho escolhido por Shen Lanxi. E ela dera a Liu Laohu uma justificativa pesada e convincente:

— Irmão Liu, em tempos turbulentos, os homens são mais assustadores que os lobos!

Liu Laohu imediatamente levou o chicote para a frente do grupo e abriu o caminho. Enquanto avançava, estalava o chicote e gritava:

— Quem não quiser seguir por esta estrada que cave logo um buraco e se enterre, para não acabar percorrendo outro caminho e virando comida na boca dos refugiados!

Os condenados ao exílio que ainda há pouco faziam alarde encolheram-se como pequenas codornas e não ousaram dizer mais uma palavra.

Atravessar as montanhas rochosas acabava com os sapatos e feriava os pés. Antes, alguns haviam zombado das mulheres por arrancarem roupas e calçados dos mortos. Agora, ao verem aquelas pessoas tirando botas e rasgando pedaços de roupa para enfiá-los dentro dos calçados quando não serviam direito, já não conseguiam rir.

Todos caminhavam rangendo os dentes, suportando as bolhas de sangue formadas nas solas dos pés.

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Comparados aos demais condenados, os membros da família Shen viviam com muito mais conforto. Usavam sapatos novos de sola trançada, vestiam roupas novas e, além disso, a dona da casa levava um chapéu de palha para se proteger do sol. Se não houvesse guardas vigiando-os, pareceriam quase uma família que saíra para um passeio de primavera.

Ainda assim, alguém continuava insatisfeito.

Shen Conglian procurou o irmão mais velho, Shen Congwen.

— Irmão, quando Lanxi mandar mais coisas, diga a ela para colocar nosso pai e nossa mãe numa carroça. Não dá para continuarmos carregando-os em turnos!

Afinal, ele já não conseguia mais suportar o peso.

Shen Congwen recusou-se com firmeza:

— Não. Mal as pessoas deixaram de guardar rancor da família Shen, e você já quer fazê-las nos odiar de novo. Quer ser espancado quando precisar ir ao banheiro?

O irmão mais velho realmente sabia tocar na ferida. Na última vez em que fora ao banheiro, ele nem sequer descobrira qual desgraçado o espancara. Até então, suas costelas ainda doíam sempre que respirava fundo.

— Irmão, vejo que Lanxi se dá muito bem com Liu Laohu. Com certeza ninguém mais ousará nos atacar. Embora nosso pai e nossa mãe estejam sendo carregados por nós, viajar numa carroça seria muito mais confortável. Mamãe quase não come nem bebe água há dois dias. Tenho medo de que, se isso continuar, os dois não consigam suportar.

Shen Congwen pensou na idade dos pais, suspirou e, no fim, não recusou.

Ao meio-dia, Mamãe Li voltou depois de distribuir a comida e contou fielmente o que Shen Congwen dissera.

Shen Lanxi não lhes fez nenhuma concessão. Foi pessoalmente falar com Liu Laohu e, no dia seguinte, cortou diretamente o fornecimento de comida à família Shen.

Shen Congyi imediatamente foi procurar Shen Congwen e começou a interrogá-lo:

— Irmão, por que Lanxi ainda não mandou ninguém trazer a comida?

O rosto de Shen Congwen escureceu de raiva.

— Foi certamente o assunto de ontem, sobre colocar nosso pai e nossa mãe na carroça, que irritou os guardas. Por isso Lanxi não nos mandou comida hoje. Se não fosse essa sua ideia absurda, isso teria acontecido? E você ainda vem me pedir explicações?

Um lampejo de pânico atravessou os olhos de Shen Congyi. Ansioso, ele pensou: será que os guardas jamais permitiriam que Lanxi voltasse a lhes enviar comida e água?

Isso seria terrível!

— Não fui eu quem insistiu para que nosso pai e nossa mãe fossem de carroça. Mesmo que esteja ressentido, irmão, você não deveria descarregar sua raiva em mim!

Shen Congwen fitou friamente o quarto irmão.

— Mas foi você quem deu a ideia de fazer os guardas me empurrarem para a frente, não foi?

Shen Congyi não imaginara que o irmão mais velho soubesse. Seus olhos oscilaram, e ele não se atreveu a encará-lo.

— Não me acuse injustamente, irmão. Foi o filho ilegítimo do terceiro irmão quem disse isso. O que eu tenho a ver com isso? Mesmo que esteja aborrecido, não desconte em mim!

Assim que terminou de falar, Shen Congyi virou-se e saiu, sacudindo as mangas.

A temperatura subia cada vez mais. Não eram apenas as pessoas que precisavam de água; os cavalos que puxavam as carroças também precisavam beber. Um único cavalo consumia tanta água quanto mais de dez pessoas, e a reserva nas carroças diminuía rapidamente.

Shen Lanxi decidiu cavalgar adiante para explorar o caminho e procurar água.

Depois que ela partiu, os membros da família Shen ficaram inquietos.

Será que Lanxi fugira e os abandonara?

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Foi então que se lembraram: quem fora condenado ao exílio eram eles. O édito imperial jamais dissera que Lanxi deveria acompanhá-los. Todos olharam ansiosamente na direção em que ela partira, esperando que retornasse o quanto antes.

Depois de cavalgar por algum tempo, Shen Lanxi tirou um balde de água de seu espaço e deu de beber ao cavalo. Em seguida, pegou uma garrafa de bebida com vitamina C e uma barra energética para forrar o estômago.

— Nubi, explore o caminho!

— Entendido, mestra!

— Não há nada num raio de cinco quilômetros. Depois de atravessar esta montanha rochosa, há, ao pé dela, um lago quase seco. Existem pegadas de animais ao redor. Mais adiante, a área ultrapassa o alcance da minha exploração!

Shen Lanxi perguntou:

— Há alguma cauda nos seguindo?

Durante as noites na estrada, ela já eliminara vários perseguidores. E, depois que Liu Laohu fora até a cidade de Yong para mostrar o rosto, era certo que alguém o seguia.

Nubi respondeu:

— Sim. Eles acabaram de entrar no meu raio de detecção. Mestra, quer que eu cuide deles?

Shen Lanxi curvou os lábios.

— Isso nem precisa ser perguntado.

Ela escolhera aquela estrada justamente para que todos os perseguidores fossem enterrados nas montanhas rochosas.

Nubi fixou a posição dos inimigos, e Shen Lanxi partiu a galope.

Uma hora depois, encontrou Liu Laohu.

— Depois de atravessar a montanha rochosa, há um lago quase seco ao pé dela. É a única fonte de água nas proximidades!

Liu Laohu soltou um suspiro de alívio. Contanto que houvesse água, estava tudo bem.

E melhor ainda: durante o trajeto, não haviam encontrado nenhum refugiado.

— Levantem-se e partam depressa! Atravessem esta montanha antes de escurecer. Há água ao pé dela!

Ao ouvirem que havia água, todos recuperaram as forças. Liu Laohu chegou a desatar as cordas. Naquele lugar ermo, quem ousasse fugir certamente morreria.

Sem as cordas prendendo-os, avançaram ainda mais depressa.

Shen Lanxi sugeriu que as carroças transportassem primeiro, em grupos, os idosos, os fracos, as mulheres e as crianças. Liu Laohu concordou.

Com a ajuda das carroças, a marcha tornou-se ainda mais rápida. Antes de escurecer, todos chegaram ao pequeno lago.