Capítulo vinte e oito: Os arquivos desaparecidos do soldo do Exército Wei!

Embora fosse uma poça quase seca, ainda era o suficiente para matar a sede de pessoas e cavalos por algumas refeições.

Qiu Shuang e Chun Xue, ao receberem ordens logo cedo, impediram os que avançavam desesperados para beber e, retirando dois grandes caldeirões de ferro das carroças, começaram a ferver a água.

— Nosso jovem mestre ordenou que a água deve ser fervida antes de ser consumida. Se pegarmos uma infecção estomacal por beber água impura aqui no deserto, nem os deuses poderão nos salvar!

A maioria dos exilados era composta por antigos funcionários públicos, que compreendiam a lógica e se continham até que a água estivesse fervida. No entanto, havia uma parte formada por plebeus, que acreditavam que a falta de higiene não causava doenças. Ignorando os avisos, bebiam diretamente e, pelas costas, zombavam dos outros por serem excessivamente metódicos.

Liu Yanhui conversou brevemente com o carcereiro e veio ajudar a ferver a água. Shen Lanxi observava tudo com calma, sem expressar opinião. Pouco depois, Shen Yuanjing e seus irmãos também se aproximaram para ajudar. Ao ver que todos trabalhavam com presteza na coleta de lenha, Shen Lanxi decidiu ser um pouco extravagante.

— Mãe Li, monte mais alguns fogareiros e prepare um mingau; use bastante arroz e deixe-o bem consistente!

Mãe Li apressou-se com o filho e a nora para desamarrar os grandes caldeirões da carroça.

— Chun Xue, distribua dez amendoins para cada um!
— Qiu Shuang, pegue dois frangos defumados, pique-os e faça um caldo, acrescentando vegetais secos!

Liu Laohu estava observando desde cedo e, ao ver todos trabalhando de forma organizada, trouxe prontamente as rações secas dos prisioneiros para aquecê-las, aproveitando para ajudar.

Em um piscar de olhos, a noite caiu e o aroma da comida impregnou as montanhas. Esta foi a melhor e mais saborosa refeição que todos os exilados tiveram. Ninguém conseguia sequer conversar; estavam ocupados demais devorando a comida.

Liu Yanhui caminhou até Shen Lanxi com sua tigela e sentou-se na mesma pedra grande que ela.

— Jovem mestre, notei marcas de garras de lobo nas proximidades. Lobos são animais noturnos; precisamos estar preparados para a noite!

Shen Lanxi comia sem pressa.
— Diga isso a Liu Laohu; ele certamente o recompensará.

Liu Yanhui sabia que ela ainda não confiava nele, então decidiu expor sua vulnerabilidade.
— Ele voltará para a capital assim que entregar os prisioneiros em Dongchuan. Bajulá-lo não me trará benefícios. Eu posso suportar o sofrimento, mas minha mãe e minha irmã, sem ninguém para protegê-las, certamente não sobreviverão até Dongchuan.

Shen Lanxi arqueou as sobrancelhas.
— Você tem mãe e irmã?

Liu Yanhui parecia culpado.
— Eu estudava para lhes proporcionar uma vida melhor, mas não esperava que, após apenas alguns dias de conforto, elas fossem arrastadas por minha causa para um lugar tão inóspito e gélido.

Um homem não chora facilmente, mas os olhos de Liu Yanhui já estavam marejados. Shen Lanxi não acreditava em lágrimas, mas acreditava que alguém com laços familiares pensaria duas vezes antes de agir.

Ela foi direta:
— Você foi prejudicado por causa da família Shen; não nos odeia?

Liu Yanhui sentiu que a pessoa à sua frente não gostava de rodeios e preferia a sinceridade.
— No início, odiava. Mas, depois que soube que a família Shen não era a verdadeira culpada pelo roubo do soldo militar, o ódio passou. A família Shen não obteve vantagem alguma, pelo contrário, foi exilada junto com os outros. Meu rancor contra vocês dissipou-se.

Shen Lanxi levantou a cabeça e encarou Liu Yanhui.
— Como sabe que a família Shen não é a culpada? Você era responsável pelo arquivamento dos documentos do exército; notou algo estranho?

Seu olhar era afiado.
— Deduzi isso pelas tentativas de assassinato no caminho e pelo documento perdido. Eu era extremamente rigoroso com o arquivamento; cada consulta era registrada. A sala de arquivos tinha duas fechaduras, e apenas os altos funcionários do Ministério da Receita e eu tínhamos as chaves. Durante o período em que o documento desapareceu, nenhum desses funcionários entrou na sala, e não havia sinais de arrombamento.

Shen Lanxi concluiu:
— Então, você, que possuía a chave, foi condenado?

Liu Yanhui abriu a boca para se defender, mas não sabia por onde começar, então transformou sua tristeza e indignação em apetite, engolindo algumas colheradas de arroz.

— Você leu aquele documento com atenção? — perguntou ela.
— Sim, era um documento oficial comum, com a assinatura e o selo de seu pai.

Shen Lanxi não acreditava. Antes do incidente, aquele documento era irrelevante; depois, desapareceu. Além de conter evidências sobre o roubo do soldo, ela não via outra explicação.

— Você quer reabrir o caso — afirmou ela, categoricamente.

Liu Yanhui assentiu.
— Se o jovem mestre puder me ajudar a reabrir o caso e provar minha inocência, estarei disposto a servir-lhe fielmente pelo resto da vida.

Shen Lanxi encarou-o e sorriu levemente.
— Não tenho tanto poder assim. Pediu à pessoa errada.

Liu Yanhui insistiu com firmeza:
— Mesmo que não possa reabrir o caso, se o jovem mestre puder garantir a segurança de minha mãe e minha irmã, minha vida será sua.

Shen Lanxi ponderou por um momento.
— Este é um mau negócio. Mesmo que cheguemos a Dongchuan, posso contratar outro contador por meio tael de prata por mês. Se eu o contratar, terei que pagar seu salário e ainda sustentar sua mãe e irmã. Com esse valor, eu poderia contratar quatro contadores!

Liu Yanhui cerrou os dentes e ajoelhou-se diante dela, com a cabeça colada ao chão em sinal de submissão.
— Jovem mestre, não sei ser apenas contador; posso ser seu conselheiro. Fui o terceiro colocado no exame imperial do décimo oitavo ano de Renxiao; se não sei tudo sobre os céus, pelo menos entendo muito sobre a terra! Se não me engano, nosso desvio de rota é em direção a Jinmen, depois seguiremos de barco até Xiguan e, de lá, por terra até Dongchuan!

Shen Lanxi arqueou as sobrancelhas; ele realmente acertara.
— Dez taéis de prata de salário mensal, e eu garanto que sua mãe e sua irmã chegarão vivas a Dongchuan.

Liu Yanhui, ainda ajoelhado, disse respeitosamente:
— Agradeço ao jovem mestre!

Já que ele seria o contador, Qiu Shuang foi buscar mais uma concha cheia de carne de frango do caldeirão para ele. Liu Yanhui, sem cerimônia, pediu mais duas conchas de caldo, enchendo a tigela antes de voltar. A cena fez com que Chun Xue contorcesse os lábios.

— Existe algum gênio dos exames tão descarado quanto ele? — murmurou ela, indignada. — Mestra, ele levou a carne e o caldo para dividir com a mãe e a irmã!

Shen Lanxi respondeu:
— Quem não tem vergonha sabe cobrar dívidas; é perfeito para ser contador!

Chun Xue refletiu e concluiu:
— É, parece que sim!

À noite, Shen Lanxi organizou com Liu Laohu um revezamento de quatro pessoas para vigiar o acampamento, prometendo-lhes que poderiam descansar nas carroças no dia seguinte. Quando os exilados souberam da possibilidade, os carcereiros logo tomaram os postos para si; afinal, a noite era fresca, e dormir deitado na carroça durante o dia era um luxo.

Na metade da noite, o som de uivos ecoou não muito longe. Os quatro guardas despertaram imediatamente.

— Lobos?
— O som parece distante!

Mal terminaram de falar, Shen Lanxi já havia saltado da carroça, empunhando um bastão.

— Acordem a todos, os lobos chegaram!

Os carcereiros ficaram surpresos com a agilidade dela, mas hesitaram ao ouvir o aviso.
— Jovem Lan, os lobos ainda estão distantes, não estão? E se eles não vierem?

Shen Lanxi olhou fixamente para a escuridão.
— Eles estarão aqui em um piscar de olhos!

Chun Xue e Qiu Shuang foram despertadas e correram para acordar o restante.
Trinta metros, vinte metros, quinze metros...
O tempo foi suficiente para que todos despertassem e pegassem o que pudessem usar como arma.

— Auuuuuu...

Os lobos chegaram!