Capítulo 30 — Será que dá para dar um jeito no covil dos bandidos da montanha?

Após uma refeição satisfatória, a água do pequeno lago estava quase no fim. Os cantis já não podiam comportar mais nada e a comitiva de degredados retomou a marcha.

Os prisioneiros caminhavam à frente, enquanto a carruagem de Shen Lanxi seguia a uma distância prudente.

Restavam ainda duas montanhas rochosas. Liu Yanhui, confiando em seu conhecimento do terreno e após consultar o chefe Liu Tigre, aproximou-se abertamente de Shen Lanxi.

— Jovem mestre, li em relatos de viagem sobre esta rota para Jinmen. À frente, ainda deve haver duas montanhas rochosas semelhantes; depois disso, o caminho torna-se mais fácil. Contudo, precisamos estar atentos a um detalhe.

Shen Lanxi permitiu que Liu Yanhui subisse na carruagem. Ao entrar, o homem hesitou, sem saber onde colocar as mãos ou os pés diante daquele interior luxuoso: pincéis, tintas, papel, xícaras de chá refinadas, banquetas bordadas, um divã macio e almofadas de bambu roxo.

— Sente-se.

Liu Yanhui não ousou tocar no divã nem nas banquetas bordadas.

— Prefiro ficar no chão — respondeu, temendo que a poeira de suas roupas — que acumulavam quilos de terra — sujasse o ambiente.

Shen Lanxi abriu um mapa detalhado de Yongcheng a Jinmen e fixou-o na parede da carruagem. Ao vê-lo, as pupilas de Liu Yanhui dilataram-se; possuir um mapa em mãos privadas era um crime grave. Shen Lanxi, usando uma vareta de bambu de um metro, apontou para um ponto específico.

— Estamos aqui.

Liu Yanhui baixou o olhar, um lampejo de apreensão cruzou seu rosto, e ele assentiu rapidamente.

— Vi em relatórios enviados à corte que há bandidos nesta rota. As montanhas rochosas, por serem áridas, não oferecem cobertura nem sustento para eles. Suponho que o covil deles deva estar nas grandes montanhas logo adiante.

— Se há bandidos, por que a corte não envia tropas para eliminá-los? — indagou Shen Lanxi.

Liu Yanhui suspirou, envergonhado:
— As petições foram abafadas. Uma campanha exige fundos, e o Ministério da Receita não tem verbas. Mesmo que houvesse, o dinheiro seria destinado à guerra nas fronteiras.

Shen Lanxi observava o mapa com um olhar profundo e sombrio, deixando Liu Yanhui visivelmente inquieto.

— Este ninho de bandidos... será que não podemos dar um jeito neles? — perguntou ela, com um brilho curioso nos olhos.

Liu Yanhui estremeceu. Um pensamento surgiu em sua mente: ele sentiu como se tivesse embarcado em um navio pirata.

— Não seria prudente, não sabemos o que vamos encontrar lá...

Shen Lanxi, porém, já começava a traçar seus planos.

— Suas informações foram valiosas. Pode descer. Ainda temos duas montanhas para atravessar; preciso pensar no próximo passo.

Liu Yanhui retirou-se apressadamente, curvando-se com reverência. Por um instante, sentiu-se como um eunuco no palácio imperial, e o pensamento foi tão perturbador que ele teve de beliscar a si mesmo. Se ele era o eunuco, o que seria Shen Lanxi?

O restante da jornada transcorreu sem intercorrências. Shen Yuanjing e seus irmãos aproximaram-se da carruagem para conversar, sem que os guardas os impedissem.

— Irmão mais velho, como você ficou tão forte? Onde aprendeu artes marciais? Pode nos ensinar?

Shen Lanxi sorriu diante da tagarelice:
— Tudo bem. Mas, para aprender, é preciso primeiro não temer o sofrimento ou o cansaço. Será que vocês conseguiriam persistir?

Shen Yuanjing, com os olhos brilhando, confirmou:
— Sim, eu certamente conseguirei! Por favor, ensine-nos!

— Vocês ainda não estão prontos. Que tal começarem com Chunxue e Qiushuang para ganhar base? Quando estiverem preparados, eu os ensinarei.

Os irmãos ficaram desapontados, mas Shen Lanxi continuou:
— Minha técnica é vigorosa. Se tentarem aprender sem uma base sólida, no melhor dos casos sofrerão lesões, e no pior, acabarão como aqueles lobos de ontem!

Ao lembrarem da força com que a irmã mais velha derrotara os lobos, os rapazes estremeceram.

Como estavam em marcha, não podiam praticar posições fixas, então Chunxue e Qiushuang fizeram com que os três carregassem os itens mais pesados da carruagem. No início, riam e brincavam, mas, após algum tempo, todos começaram a cerrar os dentes de dor.

Os outros jovens da família Shen observavam a cena com inveja.

— Concubina, eu também quero aprender artes marciais! — sussurrou Shen Yuanqing para sua mãe, Wei Rulan.
— Meu filho — respondeu ela com pesar —, o caminho do exílio já é penoso o suficiente. Como suportariam mais sofrimento?

Enquanto isso, Zhang Zifen dizia ao filho em tom de desprezo:
— Filho, sua irmã mais velha é de linhagem principal; ela só ensinará os filhos legítimos. Não é que eu não queira que aprenda, mas, se você fosse legítimo, eu não me oporia. Mesmo que peça ao seu pai, as pessoas dela não o ensinarão de verdade. Não vamos nos humilhar.

Shen Yuanxin observava a cena ao longe, com um olhar sombrio e invejoso.

Em outro grupo da família, Shen Conglian franzia a testa:
— Irmãos, devemos enviar as crianças para aprender com Lanxi?
Shen Congli discordou:
— Apenas os estudos são nobres. Aprender a lutar serve apenas para proteger a casa; que futuro isso trará?
Shen Congyi assentiu:
— Lanxi pagou as refeições de muita gente, ela deve ter dinheiro guardado. Quando chegarmos a Dongchuan, faremos com que nossa mãe assuma as finanças, pegue esse dinheiro e contrate um mestre para ensinar os meninos a ler e prestar os exames imperiais. Isso não é melhor que lutar?
— Faz sentido! Nosso irmão mais velho prosperou através dos estudos. Se ele teve sucesso, nossos filhos também terão.

Shen Lanxi, como de costume, saiu para explorar o caminho e garantir que os cavalos bebessem água. Na montanha seguinte, não encontraram fontes, e Liu Tigre começou a racionar o suprimento diário. A comitiva voltou a um estado de apatia, marchando em silêncio, com os lábios ressecados e rachados.

Após um dia inteiro de sede, Shen Lanxi começou a distribuir água com limite: a família Shen e Liu Yanhui tinham prioridade. Os prisioneiros, ao verem a água, ficaram com os olhos injetados de desejo, prontos para avançar. Shen Lanxi, segurando seu bastão, caminhou ao redor deles, e todos se acalmaram, formando uma fila submissa. Ela tinha água de sobra em seu espaço secreto, mas não era uma santa; jamais trabalharia de graça.

A segunda montanha foi superada. Quando estavam a um terço da subida da terceira, Shen Lanxi saiu para explorar e só retornou ao anoitecer, trazendo uma notícia:

— Após esta montanha, há um pequeno rio ao pé da encosta!

Liu Tigre lambeu os lábios rachados, os olhos brilhando:
— Pelos deuses, não vamos dormir! Marcharemos a noite toda para beber água!

Shen Lanxi completou:
— Não se animem cedo demais. Ao lado do rio, há um covil de bandidos chamado Fortaleza do Vento Negro. É um lugar grande; deve haver pelo menos cem homens ali dentro.