Capítulo vinte e três: Algo está errado!

Meia hora depois, encontrei-me com Qiu Shuang na entrada da estalagem. No caminho de volta, compramos algo para comer antes de chegarmos ao portão da cidade.

Liu Laohu já havia retornado e, naquele momento, agachado impacientemente junto aos outros guardas, roía um pedaço de pão.

Após receber um sinal de Shen Lanxi, Chunxue levou um pacote com comida até eles. Ao retornar, trouxe consigo as notícias que Liu Laohu havia revelado.

— Jovem mestre, a prefeitura do condado de Yongcheng proibiu a entrada de prisioneiros exilados na cidade!

Shen Lanxi ouvia enquanto comia um bolinho cozido no vapor. Aquele mesmo bolinho, que na capital custava apenas quatro moedas de cobre, em Yongcheng já estava sendo vendido por vinte, e pelo andar da carruagem, o preço ainda subiria.

Qiu Shuang comentou:
— Quando chegamos, a taxa de entrada na cidade era de um tael de prata por pessoa; agora, subiu para dois!

Shen Lanxi comeu meticulosamente até as migalhas que caíram em sua mão. Antigamente, nunca se ouvira falar em proibir a entrada de prisioneiros exilados nas cidades.

Antes mesmo que ela terminasse de comer, Liu Laohu veio procurá-la.

— Jovem mestre Lan, a cidade de Yongcheng não permite a entrada da plebe. Nota-se que o senhor é uma pessoa letrada e muito mais astuta que nós, homens brutos. Diante desta situação, gostaria de ouvir qual seria a sua sugestão.

Shen Lanxi exibiu um leve sorriso:
— Já que o irmão Liu tocou no assunto, serei audaciosa e exporei o que penso.

A expressão de Liu Laohu suavizou-se.

— Sugiro que aproveitemos enquanto o número de refugiados no portão da cidade ainda não é tão grande e, após prepararmos o necessário para a jornada, partamos imediatamente!

Quanto a para onde ir, isso era um problema que Liu Laohu teria de resolver.

Ao procurar Shen Lanxi, Liu Laohu já tinha um plano em mente. Yongcheng não permitia a entrada dos exilados, deixando claro que não pretendia recebê-los. Com o número de refugiados aumentando cada vez mais no portão, era provável que, com o passar do tempo, confrontos ocorressem.

Uma vez iniciado um conflito, eles, que vestiam o uniforme oficial, seriam os primeiros a se tornarem alvos da fúria dos refugiados.

Liu Laohu estava prestes a tomar uma decisão quando alguns refugiados surgiram de repente e se ajoelharam diante deles, implorando por comida.

— Bondosos senhores, concedam-nos um pouco de água e um bocado de comida!
— Meus idosos e crianças não comem há dois dias...

Embora estivessem ajoelhados, seus olhares permaneciam fixos nas carruagens. Aquele olhar indicava que, caso não cedessem, provavelmente avançariam para saquear.

Liu Laohu, sem hesitar, desembainhou sua espada.

— Se não querem morrer, caiam fora! Sou um oficial encarregado de escoltar prisioneiros; se ousarem avançar, será considerado resgate de prisioneiros, e o governo não punirá ninguém se eu matá-los!

Com sua aparência intimidadora e aura feroz, os indivíduos fugiram imediatamente, tomados pelo medo.

— Ordenarei que comprem mantimentos na cidade e, assim que terminarem, partiremos imediatamente!

Shen Lanxi assentiu, deu um aviso à família Shen e conduziu as três carruagens para um local mais afastado para aguardá-los.

Cerca de meia hora depois, Liu Laohu retornou e o grupo de exilados começou a se mover.

— Jovem mestre, eles compraram apenas alguns sacos de grãos! — observou Qiu Shuang com olhar atento.

Shen Lanxi respondeu:
— Com o preço dos alimentos disparando na cidade, o fato de terem conseguido alguns sacos já é um feito e tanto.

Qiu Shuang assentiu.

Pouco tempo depois da partida, Liu Laohu enviou um mensageiro avisando que, entre as mulheres da família Shen, havia duas crianças com febre alta. Ele começava a dar mostras de deferência e a buscar a benevolência dela.

As pessoas febris eram Zhang Zifen, concubina de seu pai, e as crianças dos ramos do segundo e quarto tio, com três e quatro anos de idade, ainda muito pequenas.

— Pai, quando minha mãe teve febre, não levei remédios, e desta vez, com a febre da concubina, também não levarei. Levarei apenas as duas crianças.

Shen Congwen olhou para os outros exilados que os observavam com avidez e assentiu.

— Vá. Se houver remédios de sobra, distribua também aos outros prisioneiros.

Shen Lanxi concordou. Ao retornar, pediu a Qiu Shuang e à ama Li que distribuíssem os antitérmicos aos prisioneiros. Inicialmente, os detentos estavam ressentidos, mas ao receberem o remédio, não ousaram dizer mais nada. Os outros ramos da família Shen também permaneceram em silêncio e contidos.

Sem ter certeza se a febre das crianças era contagiosa, Shen Lanxi instruiu Qiu Shuang a colocar as duas crianças em uma carruagem separada e, sob o pretexto de cuidar delas, administrou-lhes antibióticos.

Dentro da carruagem, ela despejou os pós de arroz e cosméticos comprados em Yongcheng e os substituiu por base de tom escuro que trouxera do mundo moderno, ensinando Qiu Shuang e Chunxue a escurecerem o rosto. Ela mesma também o fez, usando um lápis de sobrancelha para desenhar sardas por todo o rosto.

Quanto mais avançavam para o norte, mais refugiados encontravam. A vegetação tornava-se cada vez mais escassa, e pelo caminho, depararam-se com alguns cadáveres mutilados.

No início, os exilados choravam de pavor, mas, com o passar dos dias, seus semblantes tornaram-se entorpecidos. Ao verem os corpos, reagiam como se vissem cães ou gatos mortos à beira da estrada, sem demonstrar qualquer vestígio de tristeza. Essa mudança levou apenas dois dias.

No terceiro dia, os mantimentos e a água de Liu Laohu acabaram, mas, antes que ele precisasse pedir auxílio a Shen Lanxi, finalmente chegaram a um posto de correio.

— O quê? Estão nos cobrando dinheiro? Somos oficiais encarregados da escolta de prisioneiros! — Liu Laohu, furioso, bateu na mesa do gerente.

O gerente, trêmulo, quase desmaiou e apressou-se a implorar:
— Não temos escolha. Os preços dos grãos estão disparando, até a água é cobrada, e o pagamento que a corte deveria ter feito no mês passado ainda não chegou.

Ao ver o medo do gerente, Liu Laohu tornou-se ainda mais arrogante.

— Suma daqui e nos sirva bem se quiser que possamos seguir viagem. Se atrasar nosso trabalho, relatarei aos meus superiores para que o demitam deste posto!

O gerente apressou-se em ser solícito, ordenando que o atendente preparasse a comida. Shen Lanxi, observando o gerente e o atendente, chamou Liu Laohu imediatamente para conversar do lado de fora.

— Há algo de errado.

Liu Laohu, que agora depositava total confiança em Shen Lanxi, ficou imediatamente alerta ao ouvi-la.

— O que há de errado?

Shen Lanxi franziu a testa e disse:
— As roupas do gerente e do atendente claramente não lhes servem, e a pele de ambos está escura demais.

Gerentes e atendentes costumam permanecer dentro das estalagens; suas peles não deveriam estar tão queimadas de sol. Além disso, estavam muito magros, lembrando exatamente os refugiados que vinham do norte.

Os olhos de Liu Laohu brilharam com intenção assassina:
— Malditos! Ousaram tramar contra mim? Vou acabar com eles!

Shen Lanxi apressou-se em segurá-lo:
— Um posto de correio deve ter pelo menos seis funcionários. Apenas com esses dois, não conseguiremos lidar com todos.

Liu Laohu compreendeu:
— Você quer dizer que há mais pessoas?

Shen Lanxi respondeu:
— Ficarei aqui para distrair o gerente e o atendente; você levará os guardas e entrará silenciosamente pelos fundos.

Liu Laohu assentiu e gritou na direção do gerente:
— Vou verificar os prisioneiros e quando voltar, quero a refeição pronta! — Assim que saiu da estalagem, sinalizou para metade dos guardas e contornou silenciosamente o edifício até os fundos.

Shen Lanxi caminhou na direção do gerente.

— Chefe, precisaremos de quatro dos melhores quartos. Além disso, tragam os melhores pratos e vinhos que tiverem. Quais são as especialidades da casa? A cozinheira é asseada...?

Enquanto isso, Liu Laohu, ao subir nos ombros de um guarda para espiar por cima do muro dos fundos, viu o cenário no pátio e recuou apressado, tapando a boca do guarda que estava prestes a falar, e correu para reunir seus homens.

Maldito seja! O pátio estava lotado de gente! Todos armados, observando a estalagem com olhares de predadores; pretendiam invadir a qualquer momento!