Capítulo 25: A melhor rota!

Ninguém se atreveu a tocar na comida que continha o sedativo. Os guardas, embora lamentassem o desperdício, levaram-na para fora e a descartaram. Após o recente esforço conjunto entre guardas e prisioneiros, a atitude dos oficiais em relação aos exilados melhorou consideravelmente.

A mulher que, pouco antes, revirava as roupas íntimas dos bandidos, viu os guardas jogando a comida fora e aproximou-se com uma expressão de dor, como se estivesse perdendo algo valioso.

— Senhor guarda, por que jogar fora esta comida boa? É um desperdício!

O guarda, que presenciara a cena da mulher revirando as roupas dos criminosos, recuou instintivamente dois passos.

— Esta comida está batizada com sonífero. Quem teria coragem de comer?

A mulher perguntou:

— O sonífero mata?

— Não chega a matar, no máximo faz a pessoa dormir — respondeu o guarda.

Ao saber que não era fatal e que ainda ajudaria no sono, a mulher apressou-se em tirar um pano e embrulhar toda a comida. O guarda, ao notar que o pano parecia suspeitosamente uma peça de roupa íntima, olhou para ela como se visse algo imundo e afastou-se rapidamente.

Assim que os trinta e cinco refugiados resgatados recuperaram a consciência, começaram a chorar de forma lancinante. Pelos seus relatos, soube-se que, após serem capturados, os filhos e maridos de alguns deles foram executados imediatamente. As mulheres foram violentadas, e os idosos e crianças seriam mantidos como reserva de comida. Tal comportamento era uma atrocidade que desafiava os céus e enfurecia a todos.

Liu Laohu sentiu um desejo imediato de matar, mas, como oficial da lei, certas ações não podiam ser executadas diretamente por ele.

— Jovem mestre Lan, o que acha que devemos fazer com esses bandidos? Somos guardas escoltando prisioneiros e só podemos seguir em frente. Levar esses homens conosco é realmente um inconveniente.

Shen Lanxi aproveitou a deixa:

— Se o irmão Liu confiar em mim, deixe que eu resolva. Farei com que os levem para o governo de Yongcheng.

Liu Laohu concordou prontamente. Depois que os prisioneiros seguiram viagem, ele retornou secretamente e viu Shen Lanxi distribuindo dinheiro para as vítimas, a fim de que pudessem seguir seu caminho. Quanto às vítimas, ele, mesmo querendo ajudar, sentia-se impotente; só pôde dividir um pouco de comida para que pudessem fugir.

Em seguida, viu Shen Lanxi sacar duas facas. Dois dos sobreviventes as tomaram e começaram a esfaquear os bandidos, que estavam amarrados. Após vários golpes, pararam. Os outros sobreviventes, movidos por um desejo de vingança, também participaram, desferindo sete ou oito facadas em cada criminoso até sentirem que a justiça fora feita.

Liu Laohu retirou-se silenciosamente, e, pouco depois, Shen Lanxi o alcançou. Após esse episódio, Liu Laohu perguntou se ela gostaria que os membros da família Shen se revezassem na carruagem. Shen Lanxi recusou prontamente.

— Precisamos ser discretos para que a família Shen sobreviva! Tratem-nos exatamente como faziam antes.

Liu Laohu retirou-se respeitosamente. No passado, certamente teriam descansado mais tempo na estalagem, mas agora, o local era um alvo óbvio. Após resolverem a questão dos bandidos, Liu Laohu partiu imediatamente, fazendo com que todos comessem durante a marcha.

Após o ocorrido na estalagem, o estado mental dos prisioneiros não piorou; pelo contrário, estavam em um estado de euforia inexplicável, permeado por uma unidade estranha. Essa união manifestava-se no momento em que a Mãe Li entregava a comida à família Shen: ninguém tentava roubar, nem fazia comentários sarcásticos.

Ao descansar à noite, ouviu-se um baque surdo. Shen Yuantang, que estava atenta, não conteve a curiosidade e correu para perto. Os outros observaram a cena, atônitos. Só entenderam o que acontecia quando a viram diante da mulher que revirara as roupas dos bandidos durante o dia, tateando-a e dando um tapa no filho dela, que estava ao lado.

A garotinha era muito vingativa! A mulher não conseguira pão com ela e fizera o filho derrubá-la no chão; ela, que ficara calada na época, não esquecera a ofensa. Shen Yuantang, esperta, encontrou algumas moedas de prata, pegou apenas uma e correu para entregá-la ao pai.

As outras mulheres, que observavam a cena com cobiça, ao verem que os guardas não interferiam, avançaram como lobos famintos. Eram mulheres, mas não tiveram receio de usar a força. Alguns homens, impacientes com a lentidão de suas esposas, chutavam-nas para que fossem revistar os bolsos do marido da mulher. O saque foi rápido.

Até a velha Senhora Shen sentiu-se tentada e começou a incitar os três filhos:

— Olhem para as crianças que vocês criam e comparem com as do primogênito. Não sabem nem roubar, mal conseguem acompanhar os outros. Vocês sempre dizem que o primogênito tem sorte, mas, com a oportunidade diante de vocês, nem se movem...

Tudo o que acontecia ali era relatado detalhadamente por Nu Bai a Shen Lanxi.

— Mestre, aquela mulher teve azar, mas foi gananciosa. A sua irmã é vingativa e corajosa. A velha Senhora Shen é tão parcial que incentivou seus tios a roubarem!

Shen Lanxi ouvia aquilo como uma curiosidade enquanto estudava o mapa. Era um mapa moderno; exceto pelos nomes das localidades, a topografia não mudara muito. Ela queria um mapa da Dinastia Dazhou, mas desenhar mapas era um crime grave. Apenas o exército regional possuía tais documentos, e eram apenas plantas de defesa, inúteis para ela.

Para chegar a Dongchuan o mais rápido possível, o ideal era ir ao cais de Jinmen, pegar um barco corrente abaixo até Xiguan e, de lá, mudar a rota para Dongchuan. Se seguisse esse caminho, chegaria com pelo menos metade do tempo de antecedência. O problema era que Jinmen ficava ao sudeste, e eles estavam indo para o norte. Para chegar lá, precisariam retornar a Yongcheng e depois seguir a sudeste. Liu Laohu aceitaria isso?

Guardando o mapa, Shen Lanxi concluiu que não era o melhor momento para negociar com Liu Laohu; precisava de um argumento mais forte. E, para sua surpresa, esse argumento surgiu mais rápido do que esperava, e pela própria escolha de Liu Laohu.

Pela manhã, um grito agudo acordou a todos, seguido pelos xingamentos da mulher. Por mais que ela gritasse, ninguém lhe dava atenção; seu único destino foi ser advertida pelo chicote dos guardas. Liu Laohu decidiu seguir por um atalho e avisou Shen Lanxi.

— A carruagem consegue passar? — perguntou ela.

— Sim! — respondeu ele, sentindo uma confiança inexplicável em Shen Lanxi, sentindo-se mais seguro com a presença dela.

Logo, o som dos chicotes ecoou e os guardas apressaram os prisioneiros. As duas crianças que estavam com febre já haviam melhorado, e Shen Lanxi pediu que Chunxue as devolvesse. Ao retornar, a criada disse, indignada:

— Jovem mestre, a velha senhora quer que os outros jovens mestres finjam estar doentes para andar na carruagem.

— Você aceitou? — perguntou Shen Lanxi.

Chunxue sorriu:

— O senhor mais velho não permitiu e ainda repreendeu a velha senhora!

Shen Lanxi sorriu discretamente sem comentar. Pouco depois, Chunxue levou o cantil de água para o senhor mais velho; havia apenas o suficiente para alguns goles, e, uma vez terminado, não restava mais nada para a família Shen. O velho Mestre Shen e a velha Senhora Shen esperavam, plácidos, e, ao verem Chunxue partir com o cantil vazio, bateram no peito de raiva.

Liu Laohu os conduziu por uma estrada oficial abandonada. Devido a um desmoronamento, havia grandes crateras no caminho, o que dificultava a passagem das carruagens, razão pela qual o trajeto fora esquecido.

Após meio dia de viagem, ao entrarem em uma estrada sinuosa nas montanhas, uma flecha cortou o ar e atingiu diretamente um dos guardas da frente. A ponta atravessou-lhe o peito, e o homem tombou morto instantaneamente.