Capítulo Vinte e Dois: Chegada a Yongcheng!

Aqueles que já haviam passado por uma grande seca não hesitaram e dispararam a correr.

Liu, o Tigre, chicoteou o ar furiosamente enquanto rugia: "Quem mais ousar dizer disparates, eu mesmo corto a cabeça!"

"Não me importa se há uma seca lá na frente ou não. Quem tentar fugir será considerado um criminoso em fuga, e eu tenho autorização para matar sem julgamento!"

Só quando o sangue manchou o chicote e os fugitivos ficaram estirados no chão, semimortos, é que Liu parou.

Esse gesto intimidou todos os prisioneiros. De agora em diante, ninguém mais ousou abrir a boca, e o medo pairava sobre o grupo durante todo o caminho. À noite, para evitar que os prisioneiros conversassem entre si, os guardas os separaram e vigiaram rigidamente.

Ao retornar de entregar a comida, as roupas limpas da Mãe Li estavam cobertas de marcas de mãos e poeira.

"Mãe Li, por que suas roupas estão rasgadas?", perguntou Qiu Shuang, com olhar atento.

Mãe Li aproximou-se de Shen Lanxi para responder: "Quando fui entregar a comida, se não fosse pelo guarda que viu a tempo, tanto a comida quanto a bebida teriam sido roubadas." Dizia ela, ainda trêmula de susto.

Shen Lanxi ordenou: "Chun Xue, dê algum dinheiro à Mãe Li. Quando chegarmos à cidade de Yong, peça que ela compre roupas novas!"

Chun Xue apressou-se a tirar o dinheiro e, sem aceitar recusas, colocou-o nas mãos da mulher.

"Senhorita, quando eu era pequena, ouvi minha família falar sobre a grande seca. Tudo o que crescia no campo secava, as pessoas comiam cascas de árvores de tanta fome e, de tanta sede, chegavam a beber sangue. De cada dez, nove morriam. Muitos vendiam os próprios filhos e, em casos extremos, até praticavam o canibalismo." Chun Xue terminou de falar, aterrorizada, esfregando os arrepios nos braços.

Shen Lanxi observava o comboio de degredados, perdida em pensamentos. Ninguém sabia o que se passava em sua mente.

"O céu não fecha todas as portas. Se nós estamos com medo, será que os guardas não estão?"

Os olhos de Qiu Shuang brilharam: "Jovem mestre, será que eles manterão os prisioneiros na prisão e só partirão quando a seca passar?"

Shen Lanxi pensou consigo mesma que, se fossem prisioneiros comuns, talvez fosse possível. Mas, como havia membros da família Shen entre eles, isso era a oportunidade perfeita para aqueles que agiam nas sombras. Contudo, era também uma oportunidade para a própria família Shen!

Sob a vigilância dos guardas, os prisioneiros não ousaram falar e dormiram cedo. No dia seguinte, a marcha começou uma hora mais cedo do que o habitual.

Após menos de uma hora de caminhada, encontraram três grupos de refugiados. Liu, o Tigre, parou um dos grupos para interrogar, e ao terminar, sua expressão era sombria.

Shen Lanxi aproveitou o momento, aproximou-se de Liu e enfiou uma nota de cem taéis de prata em sua mão.

Liu não se atreveu a pegar; a nota parecia queimar.

"Irmão Liu, acredito que tenha percebido. Os refugiados que encontramos hoje estão em pior estado do que os de ontem, e há poucas carroças; eles certamente vêm de muito longe. Aquele olhar que lançaram às mercadorias na minha carroça... eles mal podiam conter a vontade de roubar!"

Liu, em silêncio, guardou a nota no bolso. Ele sabia que, quanto mais avançassem, mais caros seriam os preços e menos valor a moeda teria.

"Em tempos extraordinários, tomam-se medidas extraordinárias. Tenho uma sugestão, gostaria de discuti-la com o senhor."

Embora mantivesse uma expressão severa, Liu não recusou de imediato.

"Diga!"

Shen Lanxi propôs: "Para chegarmos a pé a Yong, levaríamos ainda cerca de três ou quatro horas. Se usarmos as carroças, podemos reduzir esse tempo pela metade. Quero usar as carroças para transportar os guardas e os prisioneiros em grupos, para entrarmos em Yong antes que a cidade feche os portões!"

Liu estreitou os olhos, examinando-a. Yong ficava perto da capital; nas circunstâncias atuais, não havia motivo para um fechamento total, mas ela deliberadamente exagerava a gravidade.

Como alguém que escoltava prisioneiros há anos e era experiente, não foi difícil convencê-lo.

"Pode ser, mas a ordem de quem parte primeiro será decidida por mim!"

Shen Lanxi fez uma reverência com as mãos: "Naturalmente!"

Liu foi organizar os preparativos com seriedade. Logo, duas de suas carroças foram requisitadas. O primeiro grupo incluía o casal Shen Congwen e alguns criados da família, seguidos por outros prisioneiros que haviam sido separados.

Liu não foi embora; Shen Lanxi convidou-o para sentar-se na carroça de boi. Desta vez, ele não recusou. Como a carroça não comportava tantas pessoas, a família da Mãe Li desceu, deixando apenas as duas crianças a bordo.

O grupo conseguiu, enfim, fazer com que os guardas baixassem a guarda e seguissem viagem.

Os membros da família Shen olhavam com inveja para Shen Lanxi na carroça.

"Lanxi está sendo um pouco egoísta. Tem uma carroça e nem convida os avós para subir!", resmungou Shen Congyi, cerrando os dentes enquanto caminhava.

Shen Yuanjing rebateu, indignado: "Quarto tio, minha irmã mais velha já fez o impossível ao convencer os guardas a nos deixarem usar as carroças. Se o senhor continuar a falar assim, só criará problemas para ela!"

Shen Yuanjun completou: "Exato! Minha irmã não é guarda. Já é um esforço imenso conseguir levar prisioneiros em carroças. Se fizermos mais exigências e irritarmos os guardas, o que faremos? Quer levar chicotadas?"

Shen Congyi olhou para os dois com o rosto lívido: "Ela não poderia simplesmente descer e deixar que os avós subissem?"

Shen Yuanjing respondeu: "Quarto tio, por que não pergunta aos guardas se eles querem sentar-se junto aos prisioneiros? E os avós, na idade que têm, estariam dispostos a se curvar e implorar a um guarda?"

A Senhora Shen, ao imaginar a neta curvando-se diante dos guardas, sentiu um aperto no peito. No passado, até mesmo damas de alta nobreza precisavam se curvar diante dela; pedir-lhe para se humilhar diante de um simples guarda era algo que feria seu orgulho.

"Congyi, chega. Yuanjing tem razão. Não temos laços com os guardas. Se insistirmos em exigências, eles podem tornar nossa jornada um inferno. As coisas estão diferentes agora; devemos ser pacientes e não ofender gente mesquinha."

Shen Congyi, de cara amarrada, seguiu em silêncio. Era a vez dele carregar o velho mestre Shen, mas ele agiu como se não tivesse ouvido e continuou andando, forçando o próximo da fila a assumir a tarefa.

Chun Xue e Qiu Shuang acompanharam o primeiro grupo. Ao chegarem, alugaram imediatamente quatro carroças sem cobertura em Yong, permitindo que os cavalos anteriores descansassem enquanto as novas carroças continuavam o transporte.

Foram e voltaram seis vezes, até que todos os prisioneiros estivessem finalmente aos pés de Yong.

Não entraram na cidade imediatamente, pois, meia hora antes, os portões passaram a cobrar entrada. Liu deixou seus homens vigiando os prisioneiros e entrou na cidade com dois guardas e os documentos oficiais.

Shen Lanxi já podia falar com a família sem pedir permissão, mas manteve as aparências e falou com os pais na frente dos guardas.

"Pai, mãe, vou entrar na cidade para vender a mercadoria. Deixarei Qiu Shuang aqui e, assim que terminar, voltarei. Precisam de algo?"

Shen Congwen disse, preocupado: "Não precisa trazer nada. Quando vender, compre comida e guarde água. Não gaste o dinheiro à toa!"

"Entendido", respondeu ela.

Entregou o dinheiro à Mãe Li para que comprasse mantimentos e ração, combinando o encontro nos portões em uma hora.

Com Chun Xue, deixou as carroças numa estalagem e mandou a criada comprar roupas e sapatos para cada membro da família Shen, enquanto ela ia comprar grãos, marcando o reencontro na estalagem em meia hora.

O preço dos grãos em Yong já havia dobrado. Como de costume, Shen Lanxi alugou um depósito vazio, ordenou que os entregadores deixassem a carga e, ao passar por uma loja de sementes, comprou uma grande quantidade.

Repetiu o processo mais de uma dúzia de vezes, usando identidades diferentes, e guardou tudo diretamente em seu espaço secreto. Aproveitando que roupas de cama, tecidos, algodão e artigos de costura ainda estavam baratos, estocou uma grande quantidade para garantir o futuro.