022. Ele é mesmo corajoso.

O grande literato Kong Xiu seria, segundo dizem, descendente do próprio Confúcio. Durante o reinado do falecido imperador, ocupou o cargo de Secretário da Chancelaria.

Após a ascensão do atual imperador ao trono, foi-lhe oferecido o título de Preceptor do Príncipe Herdeiro, mas, para surpresa de todos, ele recusou. Nos dezessete anos que se seguiram, Kong Xiu, já um homem com mais de sessenta anos, percorreu cada centímetro do território do Grande Jin, munido apenas de um burrico e de um par de pés. Seu objetivo era redigir uma crônica histórica absoluta e verdadeira, abrangendo mil anos, desde as dinastias Xia e Shang até os dias atuais.

Vivendo de água de nascente e rações secas, ele viajou pelo país, coletando manuscritos antigos e lendas populares, dedicando-se incansavelmente a verificar e registrar cada detalhe. Era também um homem bondoso; do subsídio mensal que recebia da corte, reservava apenas o mínimo para a sua subsistência e doava o restante a escolas, pois desejava que todas as crianças do mundo pudessem ler.

Por conta disso, em sua casa, simples como a de um plebeu, sua neta Kong Ping, que vivia sob seus cuidados, parecia uma moça de família humilde, incapaz de exibir vestidos finos ou joias mesmo quando convidada para banquetes. As duas jovens que a importunavam não pertenciam a famílias de grande fortuna; seus pais eram também literatos, aspirantes ao cargo de Secretário da Chancelaria. Era precisamente por isso que miravam seu desprezo na neta de Kong Xiu, que outrora ocupara tal posição, mas que agora vivia como um homem do povo.

Fang Xingmian aproximou-se. As duas jovens hesitaram, pois conheciam bem o temperamento da segunda senhorita da família Fang.

— Estão intimidando alguém por aqui? — perguntou ela, usando o sorriso mais doce para proferir as palavras mais descorteses.

As duas jovens trocaram olhares.
— O que quer dizer com isso? Fazia tempo que não víamos Kong Ping, estávamos apenas brincando.

Fang Xingmian assentiu, fingindo compreender, e passou a observar atentamente a jovem que vestia uma saia de cintura alta cor de barro, com uma pérola vermelha presa ao cabelo. Ao notar o olhar fixo que a deixava desconfortável, a moça franziu a testa:
— O que está olhando?

— Ji Lianhua, hoje você parece uma galinha-d'angola!

— Você...

Fang Xingmian inclinou os olhos amendoados num sorriso de aparente inocência:
— Estou brincando, não fique brava!

A moça chamada Ji Lianhua engoliu em seco. Ela não se esquecera de que acabara de dizer a mesma coisa sobre Kong Ping. Pressionada por suas próprias palavras, ela não sabia se ficava furiosa ou se apenas engolia o orgulho.
— Meu nome é Ji Qinglian, não Lianhua.

— É apenas um nome, estou brincando, você vai se irritar por isso?

Ao ver aquele semblante detestável, Ji Qinglian sentiu as lágrimas subirem aos olhos. A outra jovem, então, interveio:
— Por que tão simples hoje? Ouvi dizer que aquela falsa filha mais velha da sua família roubou muitas coisas. Será que ela não levou todas as suas joias?

O sorriso de Fang Xingmian não vacilou:
— O anfitrião de hoje é o Marquês, naturalmente devemos nos vestir de forma simples para não ofuscar o brilho do dono da casa. Vocês duas, tão chamativas... será que... — Ela cobriu a boca com as mãos, arregalando os olhos como se tivesse descoberto um segredo terrível.

Que criatura detestável! As duas jovens quase desmaiaram de raiva. Não havia nada de excessivo em suas roupas, mas como Chai Xi era alguém mesquinho e de temperamento difícil, temiam que, se ela as ouvisse, certamente não ficaria satisfeita. Viraram-se e partiram, retirando apressadamente os grampos de cabelo mais extravagantes, para evitar que Fang Xingmian lhes causasse problemas diante de Chai Xi.

Que irritação!

Xu Qing'er aproximou-se trazendo Fang Xingyu, e as três cercaram Kong Ping.
— As quatro hoje estão em perfeita sintonia, todas simples. Somos como uma brisa fresca entre as convidadas — disse Xu Qing'er, radiante.

Fang Xingmian concordou:
— Exatamente. Por que os outros insistem em se intrometer na escolha de marido de Chai Xi? Se alguém mais tiver sucesso hoje, ela será capaz de devorar alguém de raiva.

Fang Xingyu, por trás de seu véu, observou Kong Ping e disse de forma seca:
— Seu cabelo é muito bonito.

Aquela que era protegida não ignorava a situação; Kong Ping sabia muito bem que as três estavam ali para consolá-la. Envergonhada, mas com um sorriso suave no rosto, disse:
— Obrigada, meninas.

Atrás de um jardim de pedras, Yan Yue observava com os braços cruzados há algum tempo. Huang Jun, forçado a acompanhá-lo naquela espreita, suspirou pela quinta vez:
— Jovens senhoritas discutindo, é apropriado ficarmos aqui observando? Parece algo tão mesquinho.

Yan Yue, como se não ouvisse as queixas de Huang Jun, mantinha os olhos felinos brilhantes:
— Se as guerras pudessem ser decididas por discussões, eu certamente levaria esta pequena senhorita como minha vanguarda.

Huang Jun não sabia se aquilo era um elogio ou uma crítica. Antes que pudesse se mover, viu alguém caminhar em direção às quatro moças. Era Chai Heng! Yan Yue e Huang Jun pararam imediatamente.

— Ouvi dizer que a Imperatriz começou a selecionar a Princesa Herdeira e que vários nomes foram sugeridos. Quem você acha que ela tem em mente? — perguntou Yan Yue, com o olhar gelado enquanto observava Chai Heng cumprimentar Fang Xingyu com elegância, embora seus olhos desviassem repetidamente para Fang Xingmian. Suas intenções eram óbvias. No entanto, ao ver o rosto de Fang Xingmian virar-se, Yan Yue abriu um sorriso: a jovem fizera um gesto furtivo de náusea, como se tivesse engolido uma mosca.

Ela era realmente corajosa. Logo depois, ele saiu de trás das pedras e caminhou até elas abertamente.

Chai Heng falava com Fang Xingmian sobre como a Imperatriz soubera que a verdadeira filha legítima do Preceptor retornara e, por isso, desejava convidá-la e a suas irmãs para um banquete. A Imperatriz mantinha uma amizade próxima com Guan Qiong, embora não fossem confidentes íntimas, era um relacionamento mais estreito do que com outras esposas de ministros. Fang Xingmian não podia recusar em nome da mãe, apenas assentiu, dizendo que avisaria sua progenitora.

Ao ouvir Chai Heng continuar com suas falsas gentilezas, Fang Xingmian sentia um mal-estar crescente. Era a diferença de status; não podia simplesmente mandar que ele parasse de fingir. Só lhe restava adotar uma postura de falsa cordialidade, o que era extremamente frustrante.

Nesse instante, notou dois vultos se aproximando. Seus olhos brilharam por um momento, mas logo se reprimiu, fingindo não conhecê-los.

— Vossa Alteza, o Príncipe Herdeiro.
— Marquês.

Os dois cumprimentaram-se de forma pacífica e amigável. Chai Heng exibia um sorriso de cavalheiro educado e sereno.
— O que aconteceu na casa do Preceptor é inimaginável. Acredito que, se o Marquês não tivesse capturado os dois ladrões por acaso, aquela falsa moça certamente teria tirado vidas. Especialmente porque Mianmian é de coração puro e sem defesas, fico horrorizado só de pensar nisso.

Fang Xingmian: *Bleargh*.

Yan Yue olhou para ela. As emoções naqueles olhos amendoados não passaram despercebidas; ele controlou a própria reação, mas um canto de sua boca não pôde deixar de se contrair.
— Então Vossa Alteza se preocupa tanto com a segunda senhorita Fang! Aquela falsa moça, ao ser presa, disse que no Banquete da Primavera entregou pessoalmente um nó do destino a Vossa Alteza, e que Vossa Alteza o aceitou e elogiou sua habilidade. Parece que ela estava apenas difamando o nome de Vossa Alteza com mentiras.

Xu Qing'er quase aplaudiu Yan Yue, querendo participar da conversa para confirmar que ele dizia a verdade, pois ela vira tudo com seus próprios olhos. Fang Xingmian olhou para ele, atônita. Desafiar Chai Heng daquela maneira, na frente de todos, era pura audácia!

O rosto de Chai Heng perdeu a compostura, mas ele manteve o tom elegante e sereno:
— Essa mulher é perversa, deve ser punida com severidade.