023. O poder de Yan Baike

A presença do Príncipe Herdeiro no banquete de aniversário de Chai Xi deixou o Rei e a Rainha de Pingyang extremamente satisfeitos. Para a família Chai, a visita de Sua Alteza sinalizava que ele considerava Chai Xi como uma irmã, o que, naturalmente, elevou o prestígio da jovem.

Além da anfitriã, a verdadeira filha da família Fang, recém-chegada, tornou-se o centro das atenções. Todos sabiam que ela havia crescido no Templo Taohua como uma pequena noviça por dezessete anos, por isso ninguém se opôs ao fato de ela usar um véu para cobrir o rosto.

Fang Xingmian estava preparada para proteger sua irmã mais velha, Fang Xingyu, contra qualquer comentário maldoso de Chai Xi. No entanto, surpreendentemente, Chai Xi não agiu como costumava fazer com Fang Wanchun; pelo contrário, presenteou Fang Xingyu com um pequeno estojo de brocado contendo um anel de ouro incrustado com pérolas. Fang Xingmian ficou estupefata: seria aquela a mesma Chai Xi que ela conhecia há quinze anos? Era algo estranho.

Contudo, não teve tempo para ponderar, pois, com o início do banquete, alguém da corte chegou. Zhuo Su, uma oficial do palácio próxima à Imperatriz, conhecida por sua habilidade diplomática, trouxe presentes em nome de Sua Majestade para a aniversariante, Chai Xi. Tratava-se de um conjunto de joias requintadas, uma peça rara que fez até os olhos de Fang Xingmian brilharem.

Enquanto Chai Xi agradecia radiante, a Rainha de Pingyang mal conseguia conter o sorriso. Logo, Zhuo Su localizou Fang Xingyu na multidão e aproximou-se. Fang Xingmian sentiu um arrepio; para ela, a Imperatriz, mãe de Chai Heng, possuía uma aura sinistra, tal qual o filho.

"Sua Majestade ficou muito feliz ao saber do retorno da filha legítima do Preceptor Fang. Como um banquete oficial levaria dias para ser preparado, ela pediu que eu entregasse este presente de boas-vindas pessoalmente", disse Zhuo Su, oferecendo um estojo semelhante ao de Chai Xi. O significado era claro: a Imperatriz desejava estreitar laços com a família do Preceptor Fang.

Não havia como recusar, então Fang Xingmian agradeceu em nome da irmã. Para sua surpresa, Zhuo Su sorriu e acrescentou: "A Imperatriz preparou algo especial para você, Ah Mian. Lembro-me de que, na sua última visita, você ficou encantada ao ver o cãozinho da Terceira Princesa. Ela providenciou um igual para você levar para casa."

Um criado trouxe um cachorrinho branco, do tamanho de duas palmas. Fang Xingmian sentiu-se em pânico. O tratamento íntimo da Imperatriz e o presente pessoal revelavam claramente suas intenções. Olhando para o animal de olhos brilhantes, ela não sabia o que fazer.

"Não se sinta pressionada, Mianmian. Se este não se adaptar, encontraremos outro", disse Chai Heng, aproximando-se repentinamente, exibindo uma postura impecável. Sob o olhar de todos, ela não teve escolha a não ser aceitar o cão.

Com a partida da oficial, os olhares sobre Fang Xingmian tornaram-se ainda mais carregados de significado. Muitos sussurravam que o posto de Princesa Herdeira já estava definido. Fang Xingmian sentiu um aperto no peito. Embora Fang Wanchun tivesse sido neutralizada, Chai Heng ainda estava vivo. Se um decreto imperial fosse emitido, ela não teria como recusar sem colocar toda a sua família em perigo. Por um momento, a ideia absurda de eliminar Chai Heng passou por sua mente, mas, ao olhar para seus braços finos, percebeu que a chance de sucesso era nula.

De repente, um alvoroço tomou conta do local. O cachorrinho começou a convulsionar no chão, como se estivesse possuído, antes de ficar imóvel. O silêncio caiu sobre o salão. Todos olharam instintivamente para Yan Yue, o famoso "amaldiçoado" da capital, conhecido por causar a morte prematura de animais e cavalos apenas com sua presença.

Fang Xingmian olhou para ele e, em seu coração, agradeceu imensamente. Para ela, aquele animal ter morrido sem explicação era um sinal divino de que ela e Chai Heng não eram destinados um ao outro.

Yan Yue, percebendo a atenção, sorriu levemente e comentou: "Este cão tinha vida curta."

A Rainha de Pingyang, sem saber como reagir, viu Fang Xingmian aproximar-se e pegar o corpo do animal. "Talvez seja a vontade do céu", disse ela, uma frase carregada de duplo sentido que negava publicamente as intenções da Imperatriz.

Chai Xi, percebendo a tensão, aproximou-se para consolá-la e sugeriu que enterrassem o animal. Enquanto se dirigiam ao jardim, Fang Xingmian perguntou: "Chai Xi, por que de repente você se tornou tão compreensiva?"

Chai Xi deu uma risada tímida. "Agradeço por isso, pois, com o ocorrido, meus pais desistiram de me forçar a encontrar um pretendente hoje. Quanto à pessoa que admiro... ela não veio."

Ao observar a timidez de Chai Xi, Fang Xingmian teve um pressentimento nada bom.