Seus olhos quase saltaram das órbitas.

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Ao entardecer, o Bairro da Paz e da Prosperidade já fervilhava de gente.

Havia especialmente muitos que vinham ali em busca de diversão antes do toque de recolher. As belas dançarinas estrangeiras rodopiavam sobre o palco, ardentes o bastante para prender todos os olhares.

Os quatro jovens senhores eram esguios e delicados; nem mesmo as vestes luxuosas conseguiam esconder que, na verdade, eram moças.

Mas mulheres disfarçadas de homens apareciam ali aos montes. Algumas gastavam ainda mais que os clientes masculinos comuns e, além disso, não se aproveitavam das dançarinas. Por isso, eram ainda mais bem recebidas.

Com aqueles dois bigodinhos colados no rosto, Fang Xingmian era de fato generoso: bastou lançar sobre a mesa um lingote de prata para anunciar que todas as despesas da noite correriam por conta do jovem senhor da família Fang.

Xu Qing'er ficou radiante. Puxou Fang Xingyu e Kong Ping escada acima, entrando com elas num reservado.

Fang Xingyu ergueu a mão com certa inquietação e tocou na peruca, temendo que ela caísse.

— Irmã mais velha, não se preocupe. Minha Banxia e minha Peônia são exímias nesse ofício. Até a cola que usam leva ervas medicinais e não machuca a pele. Sob minha sábia orientação, as duas já poderiam entrar na Academia Imperial de Medicina como médicas.

Ao ouvir Xu Qing'er vangloriar-se, Fang Xingmian torceu os lábios.

— Sendo assim, na sua família só você é incapaz de decorar sequer um tratado de medicina?

—…

Ela apoiou as mãos na cintura.

— Não é que eu seja incapaz. É que não tenho interesse.

Fang Xingmian assentiu com um sorriso.

— Você é a aniversariante. Se é o que diz, então está certa.

A música lá embaixo mudou, enchendo o ambiente de uma atmosfera misteriosa.

As quatro se aproximaram juntas da beirada e olharam para o palco. A dança ritual havia começado.

Nossa, quantos homens sem camisa!

Vestiam apenas calças largas vermelhas e negras, estavam descalços e ainda usavam máscaras no rosto. Que novidade!

Acompanhando a música com passos sincronizados e estranhos, fizeram com que todos os espectadores, tanto embaixo quanto nos andares superiores, se calassem e arregalassem os olhos.

As dançarinas entraram em cena. Também usavam máscaras e pouquíssimo tecido. Juntas, as apresentações combinavam uma selvageria primitiva com uma aura misteriosa e etérea.

Fang Xingmian não conseguiu conter um “uau”. Era muito mais bonito que qualquer apresentação dos banquetes do palácio.

A cortina pendente do reservado ao lado foi subitamente erguida, e uma cabeça apareceu para espiar naquela direção.

Um par de olhos faiscantes e alongados de fênix deparou-se imediatamente com quatro cabeças inclinadas para fora, todas excitadas. Uma delas ostentava dois bigodinhos curvados para cima, embora os olhos amendoados da moça fossem ainda mais saltados que os demais.

Pareciam prestes a voar até o palco no andar de baixo.

Atrás dele, uma voz masculina, fingindo profundidade, perguntou:

— Luz da Manhã, conhece as pessoas do reservado ao lado?

Yan Yue deixou a cortina cair e voltou a sentar-se com elegância. Estendeu uma perna e apoiou a outra, exibindo um ar insolente e despreocupado.

— Não conheço. O riso dela é tão desagradável que me dá vontade de arrancar-lhe os dentes.

O príncipe Qi, Chai Xun, soltou uma risada grave, com a expressão de quem, sentado no alto de um galho, tinha tudo sob controle.

— Ouvi dizer que a falsa filha da família Fang mantinha relações secretas com o príncipe herdeiro. Ela deve conhecer muitos dos segredos dele.

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Yan Yue sorriu.

— De fato, os Guardas do Tigre Dourado arrancaram dela muitas informações durante o interrogatório. Mas, uma vez que chegam aos meus ouvidos, não podem mais sair deles. Imagino que Vossa Alteza também compreenda.

Chai Xun conservou o mesmo sorriso profundo.

— Compreendo. É que fiquei curioso demais. Quem imaginaria que o príncipe herdeiro, embora demonstrasse publicamente afeição por uma pessoa, mantivesse às escondidas um caso com outra? E quem poderia imaginar que aquela com quem se envolveu fosse uma impostora? Não sei se, em segredo, ele não acabou sofrendo de uma estagnação interna provocada pela raiva.

Yan Yue não respondeu. Apenas sorriu vagamente enquanto bebia e, ao mesmo tempo, aguçou os ouvidos para escutar os sons do reservado ao lado.

Eram quatro pessoas, com exclamações de admiração em tons variados, mas ele reconheceu sem dificuldade qual delas pertencia àquela jovem.

Ela estava se divertindo muitíssimo!

— O crime dela não merece a morte. Será exilada para Lingnan e partirá amanhã.

Ele assumiu uma expressão imparcial e justa ao revelar a notícia.

O príncipe Qi curvou os lábios num sorriso.

— De fato, o crime dela não merece a morte.

Se fosse exílio, seria muito mais fácil capturá-la.

Logo naquela manhã, seus espiões haviam enviado uma mensagem dizendo que os Guardas do Tigre Dourado tinham arrancado muitas informações da impostora na prisão.

A maior parte delas dizia respeito a Chai Heng.

Chai Xun imediatamente teve uma ideia. Precisava manter nas mãos todos os pontos fracos de Chai Heng, mas o oficial responsável pelos interrogatórios dos Guardas do Tigre Dourado era um homem de confiança de Yan Yue, e não seria fácil obter informações específicas.

Seria melhor começar pelo próprio Yan Yue. Afinal, os dois tinham algum relacionamento, e ele talvez revelasse uma coisa ou outra.

E foi exatamente o que aconteceu: ele revelara.

Yan Yue baixou os olhos e continuou bebendo. Só depois que a dança ritual terminou lá embaixo foi que se levantou e disse que precisava ir ao toalete.

Saiu do reservado, caminhou até a porta do aposento vizinho e bateu duas vezes.

— Você, a mais feia. Saia.

As quatro jovens senhoras, que tinham acabado de se sentar e se preparavam para comer e beber, ficaram imóveis.

Quem era a mais feia?

Quem estava chamando?

Será que haviam sido descobertas?

As quatro trocaram olhares rápidos, e não puderam deixar de ficar ligeiramente tensas.

Outras pessoas talvez ainda precisassem pensar um pouco para reconhecer aquela voz, mas Fang Xingmian a identificou no mesmo instante.

Yan, o Cem-Gramas.

Ela sinalizou para as outras três não se mexerem e então escorregou até a porta, abrindo apenas uma fresta.

Do outro lado, viu um par de olhos de fênix, nem masculinos nem femininos, fitando-a de modo significativo.

—…

Quem diria que encontraria aquele homem ali! E o que significava aquele olhar?

Yan Yue inclinou a cabeça, indicando que ela saísse, e então se virou e foi embora.

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Fang Xingmian abriu a porta e saiu. Só então recuperou o juízo.

Por que tinha obedecido tão prontamente? Parecia mesmo um bajulador dele.

No estrado vazio ao fim do segundo andar, era possível contemplar de relance metade da paisagem noturna do Bairro da Paz e da Prosperidade.

Yan Yue vestia uma túnica azul-clara e luxuosa, presa à cintura por um cinto de couro que realçava sua estatura elevada, as pernas longas e a elegância de uma árvore de jade ao vento.

Quando o jovem senhor Fang Xingmian parou ao lado dele, parecia um pequeno criado.

— Não foi você quem, segundo dizem, me amaldiçoou e me deixou acamado com uma doença estranha? Então quem é você, de pé aqui?

—…

Ao vê-la incapaz de responder, Yan Yue percebeu que até os dois bigodinhos colados em seu rosto pareciam ter murchado. Já não tinham a vivacidade de quando ela assistia à dança lá embaixo.

Do alto, ele a fitou com frieza.

— A ideia não foi ruim. Dá para ganhar algum tempo. Mas, se você continua saindo justamente agora, não tem medo de ser vista e desmascarada?

— Eu… Xu Qing'er está comemorando o aniversário. Vim hoje para pagar a conta e oferecer um banquete.

— É mesmo? Então quem era aquela cujos olhos quase voaram para o primeiro andar agora há pouco?

Ela balançou imediatamente a cabeça, recusando-se a admitir.

— Que olhos voando o quê? O que há para ver em homens? Eu não estava olhando.

Enquanto não fosse pega em flagrante, ela negaria até o fim. Sua resistência psicológica era realmente impressionante!

Yan Yue sentiu a garganta apertar. De repente, compreendeu profundamente os sentimentos de Fang Xinghan. Como irmão mais velho dela, provavelmente muitas vezes devia ficar tão irritado que tinha vontade de lhe dar uma surra.

Inspirou fundo.

— Volte para casa antes do toque de recolher.

Ela assentiu. Afinal, as quatro também não pretendiam ficar brincando por muito tempo.

Quando retrucava, era especialmente irritante; quando obedecia docilmente, porém, tornava-se adorável.

Yan Yue balançou a cabeça devagar. Ainda bem que não tinha uma irmã mais nova. Quantas dores de cabeça teria de suportar sem motivo?

— É fácil perceber que vocês, jovens senhoras, são reincidentes. Mas, já que está fingindo estar doente, trate de continuar fingindo obedientemente. Não saia outra vez.

Enquanto falava, não resistiu e tocou no falso bigode colado ao rosto dela. Estava bem preso.

Fang Xingmian imediatamente recuou, alerta.

— Colei o bigode justamente para não ser reconhecida. Não o estrague.

—…

Um brilho passou pelos olhos de Yan Yue. Ele ergueu o punho para assustá-la.

A jovem desviou-se num instante e ainda aproveitou para esticar a perna curta e atacá-lo, recusando-se a sofrer qualquer prejuízo.

Ele não conseguiu conter uma risada e estava prestes a assustá-la mais uma vez quando, de repente, avistou Chai Xun saindo do reservado.

Num movimento, puxou-a para junto de si e a prendeu na curva do braço. Com um impulso do pé, saltou para a parede do lado de fora do estrado vazio e, segurando a viga de madeira com uma única mão, sustentou os dois firmemente, suspensos no ar.