Fugir com ela seria a sua melhor escolha.

Embora o filho fosse uma decepção, a Imperatriz não diminuía seus esforços.

Atrelar o Preceptor Imperial Fang era uma estratégia muito mais segura do que tentar o mesmo com outros altos funcionários ou generais. Primeiro, por não envolver poder militar, despertava menos suspeitas no Imperador; segundo, a família Fang pertencia à elite intelectual, sendo reverenciada por todos os estudiosos do reino.

Terceiro, Fang Xinghan ocupava o cargo de assistente da administração na Academia Imperial; dada a sua idade e posição, o futuro cargo de Chanceler da Academia seria, sem dúvida, dele.

Os filhos de todos os funcionários e os maiores talentos do país estavam na Academia Imperial. Era evidente, portanto, o quão crucial era trazer a família Fang totalmente para o seu campo de influência.

Recentemente, o Imperador tinha preferido a companhia da Concubina Shu, por isso a Imperatriz tentou interceptá-lo antes, para discutir o casamento arranjado. Contudo, ao solicitar audiência, foi barrada pelo eunuco, que alegou que Sua Majestade discutia assuntos de Estado.

Aquelas horas, discutindo assuntos de Estado?

A expressão da Imperatriz permaneceu inalterada, mas seu coração afundou; ela sabia que o Imperador simplesmente não queria vê-la.

Após vinte anos de matrimônio, ela conhecia bem o tipo de homem que ele era: desconfiado, sensível e obstinado. Todos acreditavam na benevolência e magnanimidade do atual Imperador, mas apenas ela conhecia seu lado cruel e distorcido.

Subindo em seu palanquim, foi levada pelas damas de companhia diretamente aos aposentos da Imperatriz Viúva no Palácio Xingqing.

Naquele momento, o Imperador Chai Shanzian, com os cabelos soltos e vestindo mantos largos, exibia traços delicados tingidos por uma embriaguez altiva, assemelhando-se a um erudito recluso que bebe e canta pelas montanhas.

Na verdade, ele não estava bêbado.

O eunuco Jiang Dao, que o servia de perto, curvou-se e relatou: "A velha senhora da família Fang adoeceu de raiva e passa o dia amaldiçoando o herdeiro Yan. Ela diz que tudo aconteceu porque ele invadiu a mansão Fang com a Guarda Imperial como se fosse uma busca e apreensão, causando-lhe um susto que a deixou acamada."

Os olhos do monarca abriram-se sob os cabelos desgrenhados: "Ela não culpa a neta falsa, mas sim Yan Yue?"

"Quem não conhece a fama de 'azarado' do herdeiro Yan? A velha senhora atribuir sua condição a isso é algo perfeitamente razoável."

O monarca soltou uma risada; era evidente que ele apreciava ouvir aquilo.

Jiang Dao prosseguiu com as notícias de outras famílias: "O velho mestre Kong já começou a redigir um relato sobre o início da doença do falecido Imperador. Com a sua natureza meticulosa, temo que, em seguida..."

Os olhos sob o cabelo desgrenhado condensaram uma frieza: "Observe-o de perto."

"Vossa Majestade pode ficar tranquilo, todos os palácios da capital possuem os olhos de Vossa Majestade."

Na mansão Fang.

A velha senhora não conseguia sair da cama, sentindo-se constantemente fraca, tonta e com a visão turva.

Juxiang agachava-se ao lado, massageando-lhe as pernas com a cabeça baixa e uma expressão dócil. As duas irmãs, que haviam participado do banquete na mansão do Príncipe de Pingyang, estavam presentes.

Na verdade, Fang Xingmian só tinha ido porque ouviu dizer que a avó veria sua irmã mais velha; ela insistiu em ir, temendo que a avó fizesse comentários maldosos ou criasse dificuldades para ela.

A velha senhora não ficou nada contente ao vê-la.

"Já que você veio, é uma ótima oportunidade. Hoje, quando vocês duas saíram, não tive tempo de lhe dar conselhos. Sua irmã acabou de voltar para casa e nunca aprendeu as regras de etiqueta; comparecer a um banquete assim facilmente causará risos e zombaria."

"Você aprendeu as regras, embora de forma mediana, mas deve ajudar sua irmã, caso contrário, quem será motivo de piada são seus pais. Que tal se você, A-Yu, ficar no Pavilhão Luming por um tempo? Eu mesma vou lhe ensinar os modos."

Fang Xingmian: "..."

Entendido. Como perdeu a neta que vivia a seus pés, ela pretendia cultivar outra imediatamente. Como ela mesma não lhe dava ouvidos, mirou na irmã que acabara de chegar.

Fang Xingyu mantinha uma expressão neutra e apenas perguntou: "A avó quer me ensinar a fazer sopa?"

"..."

Não deveria ter mencionado isso; só de lembrar, ela sentia que tudo em seu corpo estava errado.

"Eu tenho minha mãe e a A-Mian comigo, não precisa incomodar a avó. A senhora deveria cuidar de si mesma, para ter uma saúde de ferro como a nossa ancestral."

Ao ser lembrada da sogra, a expressão da velha senhora tornou-se ainda pior.

Ela fora reprimida a vida toda, e quando finalmente chegou a sua vez de ser a sogra poderosa, a sogra recorreu a uma transferência de poder entre gerações, deixando-a novamente sob a sombra da nora. Mesmo após tantos anos e a morte daquela mulher, a simples lembrança ainda lhe causava um sufoco no peito.

A neta que acabara de voltar mencionar aquela mulher era, certamente, algo instigado por Guan Qiong ou por aquela menina atrevida, A-Mian. Isso também deixava clara a sua postura: ela não pretendia agradá-la.

Sua expressão fechou-se imediatamente, e quando estava prestes a dizer algo cruel, Fang Xingmian interrompeu: "Avó, não está na hora de tomar seu remédio? Ainda há veneno em seu corpo e não deve se esforçar. A-Mian e minha irmã não a incomodaremos mais."

Dito isso, sob o olhar fulminante da avó, ela puxou a irmã e saiu.

Ao sair, ela notou de relance que Juxiang levantou a cabeça; seu olhar... não era propriamente malicioso, mas continha uma excitação peculiar de quem acabara de descobrir um segredo.

Sem tempo para refletir, ela arrastou a irmã para fora do Pavilhão Luming. As duas conversaram em voz baixa sobre as intenções da avó; nenhuma delas era Fang Wanchun, por isso não cairiam no truque.

"A-Yu, A-Mian, comprei para vocês os bolinhos de leite recém-saídos do forno."

Fang Xinghan, ainda com suas vestes oficiais, apressou-se em encontrá-las assim que chegou à mansão.

"O irmão mais velho é realmente um irmão exemplar", disse Fang Xingmian com um tom propositalmente irônico.

"Ora, será que gastar dinheiro para comprar doces para você não merece um elogio sincero? Coma, A-Yu, não dê para ela."

Ele entregou a cesta de bambu delicadamente trabalhada para Fang Xingyu, com um ar de quem busca aprovação. Era verdade: por ter duvidado da identidade de Lingyu em Taohua'an e ter defendido Fang Wanchun, ele sabia que a atitude de A-Yu para com ele agora era de distanciamento.

Ele já tinha compreendido essa irmã: fria, não competitiva e pouco falante, mas com uma memória excelente para ofensas.

Fang Xingyu olhou para Fang Xinghan e, vendo sua sinceridade, aceitou a cesta sem mudar a expressão. O simples fato de ela aceitar já o deixava imensamente feliz. Ele só esperava que ela não guardasse mais rancor.

Após trocarem algumas palavras, ele partiu. Fang Xingyu abriu a tampa da cesta; lá dentro, os bolinhos de leite em forma de flores de pessegueiro exalavam um aroma suave.

Ela os ofereceu a Fang Xingmian: "Coma."

Veja, ela era uma irmã exemplar para a caçula. Ao vê-la comer com as bochechas cheias e os olhos brilhando, um leve sorriso surgiu em seu semblante frio.

Que adorável!

"Não vai contar a ele que Chai Xi tem interesse nele?"

Limpando os farelos do rosto, Fang Xingmian balançou a cabeça: "Chai Xi não é exatamente alguém cativante. Mas o interesse dela pelo nosso irmão é apenas o sonho de uma donzela; revelar os sentimentos dela ao objeto de sua afeição seria algo vil. Não diremos nada."

Fang Xingyu concordou, achando que ela tinha razão.

Na Mansão do Duque de Ying.

A lua estava alta no céu.

Após o banho, ainda com o vapor da água sobre a pele, Yan Yue estava sentado sob o corredor em suas vestes brancas, segurando uma jarra de vinho e bebendo um gole de tempos em tempos. Seus olhos de fênix eram profundos e escuros, nem mesmo o luar conseguia iluminar aquela melancolia.

Uma cadeira de rodas aproximou-se pelo corredor e parou na sombra.

"Desde quando aprendeu a afogar as mágoas na bebida?"

Yan Yue pousou a jarra, encostou as costas relaxadamente no pilar e olhou para trás: "Não há como ajudá-la, e vê-la relutante e impotente me deixa inquieto."

O rosto de Yan Linchuan era sério e austero: "Então, leve-a e fuja!"

"..."

Ele levantou a mão e bateu na própria testa: "Pai, tenha piedade." Não era momento para brincadeiras.

Yan Linchuan inclinou-se ligeiramente para frente, com um brilho de humor em suas órbitas profundas: "Então só resta uma solução: destronar o Príncipe Herdeiro!"