Capítulo 14: No dia em que ambos alcançarmos a Fundação, brindaremos novamente com uma taça cheia

Qin Gengyun chegou à Vila Yunling há meio ano e desde então trabalha na Casa das Essências. Diariamente, ele varria o pátio e as duas salas de alquimia, por isso estava mais do que familiarizado com aquele forno de bronze abandonado. Agora, ao deparar-se com o forno de bronze usado no esconderijo do Mercado Oriental, reconheceu-o de imediato: era exatamente o mesmo da Casa das Essências!

Lembrando-se de como, durante o dia, Yang Fengshan proibira os outros de entrar no antigo laboratório de alquimia sob o pretexto de reparos, Qin Gengyun começou a perceber o que estava acontecendo. Contudo, a situação em que se encontrava agora era bastante delicada.

Yang Fengshan agia de forma tão secreta que era óbvio que o dono da Casa das Essências não sabia nada sobre a venda do forno de bronze. Se soubesse, Yang Fengshan poderia vendê-lo abertamente no respeitado Salão da Fortuna, sem precisar recorrer a comerciantes obscuros do mercado noturno para se desfazer dele a preço vil.

Sendo assim, a venda era claramente clandestina; o forno de bronze não tinha origem legítima. Se ele comprasse, não estaria se metendo em problemas? E se o dono descobrisse, não pensaria que ele estava em conluio com Yang Fengshan, traindo a confiança da Casa?

O dono, afinal, era um alquimista de segundo grau, no quarto nível de cultivo; se quisesse prejudicá-lo, sua vida se tornaria muito difícil.

— Companheiro Qin, o que houve? — perguntou Mo Xiaolan em voz baixa, ao notar a expressão preocupada de Qin Gengyun.

Ele ponderou por um instante e puxou Mo Xiaolan para um canto:

— Companheira Mo, eu não posso comprar este forno.

Mo Xiaolan ficou surpresa e perguntou depressa:

— Por quê? Achou caro? Se for falta de pedras espirituais, posso emprestar para você.

Qin Gengyun balançou a cabeça:

— Obrigado, Mo, não é por causa do preço, é que...

Lançou um olhar ao comerciante desalinhado ali perto e sussurrou algumas palavras no ouvido de Mo Xiaolan.

Ela olhou para ele, espantada, e assentiu de imediato:

— Entendi, sua preocupação faz todo sentido. Você realmente não pode comprar este forno.

Mo Xiaolan fez um sinal de olhos para Qin Gengyun, que compreendeu e, juntos, se aproximaram do forno de bronze. Qin Gengyun circulou ao redor do forno, analisando-o meticulosamente, e apontou várias falhas:

— Este forno está velho demais. Veja, aqui há marcas de explosão. Mesmo que eu leve para casa, não servirá para alquimia. O fogo vaza, é inútil.

O comerciante, chamado Zheng, franziu a testa:

— Companheiro Qin, não tente me enganar. Não sou alquimista, mas sei avaliar as coisas. Apesar de antigo, este forno serve perfeitamente para preparar elixires de baixo grau.

Mo Xiaolan interveio ao lado:

— Senhor Zheng, o companheiro Qin é alquimista. Ele não mentiria. Talvez o vendedor tenha escondido os defeitos do forno de você.

O comerciante ficou dividido, mas como Qin Gengyun se recusava terminantemente a comprar, não pôde fazer mais nada senão levar os dois embora, resmungando que iria tirar satisfações com o vendedor.

De volta ao Mercado Oriental, Mo Xiaolan cumprimentou Zheng:

— Senhor Zheng, peço que, se aparecer outro forno adequado, me avise assim que possível.

— Pode deixar.

Voltaram ao local de vendas de Mo Xiaolan. Ela precisava continuar trabalhando, e Qin Gengyun se preparava para se despedir, quando ouviu a voz dela:

— Companheiro Qin, hoje vou fechar mais cedo. Que tal me esperar um pouco e voltamos juntos?

Qin Gengyun assentiu:

— Está bem.

Mo Xiaolan sorriu com delicadeza:

— Então aguarde por mim!

...

No beco estreito e úmido, dentro da cozinha da casa alugada de Qin Gengyun, Qiu Zhihe estava diante do fogão. De sua mão delicada brotava uma chama intensa, que queimava sob uma panela, fazendo o mingau ferver suavemente.

No entanto, o fogo não era forte; parecia o fogo brando usado para cozinhar caldos.

— O segredo para um bom mingau está em três coisas: o arroz, os temperos e o ponto do fogo. Só cozinhando lentamente é que os sabores se fundem ao mingau —, ensinara Chen Fang, a cultivadora vizinha, a Qiu Zhihe durante o dia.

Aquela panela de mingau ela começara a cozinhar desde o fim da tarde. Agora, já se passavam duas horas e meia em fogo baixo.

Para Qiu Zhihe, esse método não só aprimorava seu controle sobre o fogo espiritual, como também provava que, mesmo na cozinha, ela não era inferior a ninguém.

Um perfume agradável começou a se espalhar. Qiu Zhihe lambeu os lábios, sorrindo sutilmente. Lançou um olhar para o céu pela janela: a noite já avançava.

Logo ele deveria chegar.

...

— Companheira Mo, tenho lhe causado muitos incômodos nestes dias.

— Não precisa agradecer, companheiro Qin. Você também já me ajudou bastante.

No caminho do mercado noturno de volta ao beco, Qin Gengyun e Mo Xiaolan caminhavam lado a lado. Meio ano atrás, no seu primeiro dia no beco, a primeira vizinha que encontrou foi Mo Xiaolan.

Mais tarde, quando Qin Gengyun precisava fazer hora extra na Casa das Essências e voltava tarde demais para cozinhar, encontrava Mo Xiaolan, que estava voltando do mercado, e os dois acabavam jantando juntos fora de casa.

Com o tempo, tornaram-se próximos, e Qin Gengyun passou a admirar a diligência e o otimismo de Mo Xiaolan.

Em todo o beco, ou mesmo na vila inteira, provavelmente ela era a pessoa mais trabalhadora.

Uma pena que, apesar de tanto esforço, Mo Xiaolan ainda morasse naquele beco apertado.

Mundo ingrato, pensou ele.

Conversando distraídos, logo chegaram ao beco.

— Companheira Mo, vou entrando — disse Qin Gengyun, despedindo-se com um gesto, já se voltando para entrar em casa, quando Mo Xiaolan o chamou:

— Companheiro Qin, ainda não te dei os parabéns.

— Hã? — Qin Gengyun virou-se e viu a jovem enérgica de roupas simples sorrindo:

— Parabéns pelo casamento, mas não nos convidou para celebrar com você.

Qin Gengyun sorriu:

— Não brinque, companheira Mo. Você sabe como estou. Se este casamento para cultivo duplo não der certo, terei de abandonar meu caminho espiritual e procurar um retiro longe de tudo para passar os dias que restam.

O sorriso de Mo Xiaolan se iluminou:

— Justamente por isso o parabenizo! Você avançou para o terceiro nível do cultivo, tornou-se alquimista de primeiro grau, e o cultivo duplo foi um sucesso.

— Companheira Mo, você segue um caminho grandioso. Um dia, certamente nos superará!

Qin Gengyun disse isso do fundo do coração. Tanto em sua vida anterior quanto naquele mundo de cultivo, ele sinceramente torcia para que pessoas como Mo Xiaolan tivessem sucesso.

— Seja como for, companheiro Qin, não esqueça nosso acordo!

Mo Xiaolan fez uma reverência solene.

Certa vez, durante um jantar tardio, após algumas taças, prometeram um ao outro:

— No dia em que alcançarmos a Fundação, brindaremos juntos com o melhor vinho!

Qin Gengyun riu alto:

— Não me esquecerei jamais!

Mo Xiaolan sorriu radiante:

— Naquele dia, eu lhe servirei o melhor licor espiritual!

Naquela noite sem nuvens, o luar prateado inundava o beco estreito. Um homem e uma mulher, debaixo de seus próprios beirais, despediam-se com risos francos e calorosos.

...

Após se despedir de Mo Xiaolan, Qin Gengyun empurrou a porta de casa e seu nariz se contraiu involuntariamente. Um aroma delicioso enchia o ambiente.

Reconheceu o cheiro: era o mesmo do mingau de carne com cebolinha que já provaram na casa dos vizinhos Zhang Chengdao e Chen Fang — uma iguaria preparada por Chen Fang, incrivelmente saborosa.

Deparou-se com Qiu Zhihe, de vestido preto, sentada à mesa com uma panela de ferro conhecida.

Diferente da noite anterior, o mingau naquela panela exalava um perfume irresistível.

Ao vê-lo entrar, Qiu Zhihe levantou-se e, com um raro brilho de entusiasmo nos lábios, disse:

— Você voltou, venha jantar.

Qin Gengyun aproximou-se da mesa e viu que o mingau estava repleto de carne picada e coberto com cebolinha fresca, de aspecto e aroma perfeitos.

Olhou surpreso para Qiu Zhihe:

— Companheira Qiu, este mingau foi um presente da vizinha Chen?