Capítulo 2: Tensão à Flor da Pele

Era início de outono na jurisdição de Ianzhou. As avenidas eram largas, e pelas ruas circulavam carruagens e cavalos, a multidão fervilhava, todos os transeuntes ostentando uma postura altiva. Vinícolas e casas de chá, salões de entretenimento e hospedarias, erguiam-se lado a lado, reluzindo por toda parte, compondo um cenário de grande prosperidade.

Ao longe, sob um toldo de estandarte com três caracteres em escrita clerical dizendo “Refúgio do Despreocupado”, pendiam altas cortinas coloridas. Diante do local, três cavalos de pelagem avermelhada pararam. O criado do estabelecimento correu, servil e entusiasmado, para receber os ilustres hóspedes, apressando-se a segurar as rédeas e oferecer apoio para o desembarque.

Os viajantes desceram dos cavalos um após o outro: eram um senhor de cerca de quarenta anos, corpulento, de aparência vigorosa, cujo rosto sulcado pela poeira da estrada destacava olhos brilhantes; e dois jovens, ambos com menos de vinte anos, de figuras esbeltas, mas com traços nobres e belos, dignos de serem chamados de rapazes notáveis.

— Isto é para você!

O homem mais velho lançou ao ar uma fileira de moedas, que descreveu um arco gracioso antes de pousar certeira na palma do criado.

O rapaz, já acostumado a lidar com gente importante, ficou surpreso ao ver a recompensa em suas mãos e exclamou, assustado:

— Senhor, não brinque comigo... Isto... isto é moeda da Paz Suprema, isto é coisa de...

— Moeda rebelde? Moleque, por acaso esqueceu o quanto o Grande Mestre Benfeitor já fez para salvar vocês? Se ousar falar mais, cuide para não perder a cabeça!

O criado ficou atônito, sem saber o que fazer, e lançou um olhar de súplica ao gerente atrás do balcão.

O gerente, sorridente e solícito, apressou-se a afastar o criado e se desculpou:

— Senhores, por favor, subam ao salão de cima. Peço desculpas pela falta de tato deste menino!

Apesar do sorriso do gerente, o homem mais velho não quis deixar barato; estava prestes a repreender quando sentiu sua manga ser puxada por um dos jovens, que murmurou:

— Tio!

Ao escutar isso, o homem respirou fundo, resmungou, e deixou o assunto de lado.

O “Refúgio do Despreocupado” fora construído à beira d’água, com três andares, tijolos vermelhos e telhas verdes, beirais elevados, arcos em forma de lua, corredores como pontes, pavilhões laterais à frente e atrás, como estrelas em torno de uma lua.

Os dois primeiros andares já estavam lotados; apenas o terceiro oferecia lugares vagos. O trio subiu guiado pelo criado e escolheu uma mesa junto à janela.

— Ninger, escolha algo para comermos.

— O senhor decida, tio, eu não faço questão.

Ninger apoiou-se no parapeito e contemplou a paisagem às margens do canal, que se descortinava diante dos olhos. Inspirado, declamou em voz suave:

“Distantes árvores verdes ao alvorecer junto ao rio,
Brumas vermelhas e sol radiante sobre o mar.
Ao longe, nuvens fundem-se com as águas,
Mil picos azulados, bandos de gansos pairam leves no ar.”

— Belo talento poético, jovem senhor! — exclamou entusiasmado o outro rapaz, aplaudindo a composição.

O tio, recebendo o cardápio das mãos do criado, balançou a cabeça e sorriu, pensando consigo: “Ninger é exímio tanto nas letras quanto nas armas. Irmão, se soubesse disso lá no além, poderia descansar em paz! Dizem que conquistar o mundo requer bravura e governá-lo demanda sabedoria. Se nosso trio tivesse compreendido isso antes, não teríamos chegado à situação de hoje... Ah, que pena! Se ao menos Ninger fosse... Enfim, deixa pra lá!”

Mal terminara a poesia, Ninger se preparava para sentar-se quando ouviu alguém cantar:

“Bandos de gansos leves sobre mil picos azulados,
Água se une às nuvens no horizonte distante.
Sol radiante, brumas vermelhas sobre o mar,
Ao alvorecer, árvores verdes junto ao rio...”

Era um bêbado na mesa ao lado, vestido num manto esfarrapado de erudito, rosto avermelhado, segurando uma cabaça amarela de vinho, recostado à parede, cantarolando os versos de Ninger em ordem reversa.

A poesia de Ninger era um palíndromo engenhoso, e não esperava que alguém a decifrasse e recitasse de trás para frente tão rapidamente.

Antes que Ninger dissesse algo, o criado do restaurante não se conteve: marchou furioso até o bêbado e esbravejou:

— Vagabundo, quando subiu aqui? Veio só para comer e beber de graça? Trate de sair daqui antes que eu te bote para fora!

Palavras grosseiras não paravam de sair de sua boca. Ninger quis intervir, mas foi contido pelo tio:

— Quem chega assim não deve ser boa gente. Espere.

Ninger, resignado, limitou-se a observar o desenrolar da cena.

O bêbado, longe de se sentir humilhado, soltou uma gargalhada seca e zombou:

— Você, tão jovem, mas já com olhos de cão! Só porque escolhi um canto tranquilo para beber, vem me insultar? Hoje, parece que sangue será derramado... hic... sangue será derramado!

O criado, furioso com a maldição, ia agredir o bêbado, mas ao notar que todos os clientes o observavam, recuou a mão no meio do gesto.

Mas ele não desistiu: enfiou o cardápio debaixo do braço e tentou arrastar o bêbado pela perna esticada sobre o banco.

Porém, ou por escorregar, ou por a perna estar muito suja, ao puxar, perdeu o equilíbrio e ajoelhou-se diante do bêbado, numa situação embaraçosa.

— Ora, rapaz, por que tamanha reverência? Vai querer me chamar de pai? Não, não, isso não posso aceitar! Estou acostumado à solidão!

Todos riram com isso, até mesmo Ninger não conteve o riso.

O criado, humilhado, explodiu de raiva, e sem se importar com nada, tentou chutar o tornozelo do bêbado com intenção maldosa.

— Pare!

Ninger não pôde permitir tal violência e rapidamente se levantou para intervir.

— Cuidado, Ninger! — alertou o tio.

Antes que Ninger reagisse, o bêbado, que antes se arrastava no banco, já estava à sua frente, levantando a mão para agarrá-lo.

Ninger se assustou, recuando instintivamente vários passos. Felizmente, tinha algum preparo nas artes marciais e não foi pego de surpresa.

— Então finalmente decidiu agir? Diga logo: por que nos segue desde o início da viagem? — O tio colocou-se à frente de Ninger, encarando furioso o bêbado.

— Ha! Ha! Eu fui descuidado! — exclamou o bêbado, subitamente sóbrio. — Ao ouvir os versos do jovem senhor, senti uma afinidade e acabei me revelando. Mas vejo que o senhor já sabia que eu estava seguindo vocês. Que vergonha!

— Aproveitem e fujam, não subestimem este homem. Yingcui, cuide do jovem senhor! — disse o tio em voz baixa, depois avançou para enfrentar o bêbado. — Um ataque frontal é fácil de evitar, mas uma emboscada é traiçoeira. Você foi honrado até agora, mas cada um serve ao seu propósito, o confronto é inevitável. Concorda?

Vendo a situação, Ninger percebeu a identidade do adversário. Apesar de todos os disfarces e precauções, tinham sido descobertos.

O tio era habilidoso, não inferior ao bêbado, mas Ninger e a criada Yingcui eram inexperientes e só complicariam a situação se ficassem.

Assim, decidiu que precisavam fugir imediatamente:

— Tio, daqui a dez dias nos encontraremos no lugar combinado!

O tio assentiu, sem desviar os olhos do oponente.

Vendo Ninger tentar escapar, o bêbado chutou a mesa e gritou:

— Ataquem, não deixem ninguém fugir!

No mesmo instante, ouviu-se uma confusão vinda da escada, passos apressados e barulho de correria. Dezenas de soldados armados subiram das escadas, cercando o trio.

A situação era crítica. Num piscar de olhos, o tio sacou sua espada e, num turbilhão de movimentos, abriu caminho para Ninger, lançando-lhe outra espada e um embrulho:

— Rápido, fujam! Eu seguro eles aqui!

Ninger, decidido, puxou a atônita Yingcui e correu para a janela.

Um dos soldados, ávido por mérito, tentou barrar o caminho de Ninger, gritando “Rebelde, não fuja!”, mas Ninger reagiu rápido, cravando-lhe a espada no peito e, com outro golpe, cortou-lhe a garganta, ensanguentando o chão.

O criado do restaurante, apavorado, correu gritando “Assassino! Assassino!” descendo as escadas.

O bêbado ficou boquiaberto; jamais imaginaria que alguém de aparência tão frágil pudesse ser tão implacável.

Com um estrondo, Ninger arrombou a janela de madeira, pulou com a criada para fora. Ouviram-se sons abafados ao caírem sobre os estandartes abaixo, seguidos de gritos e o barulho de combate na rua.