Capítulo 24: A desconhecida general feminina

Assim que o jovem comandante de branco apareceu, Zhang Yan mudou completamente sua postura arrogante de antes. Yuan Lang, atento à cena, percebeu que Zhang Yan agora levava o adversário a sério. Ele ouvira dizer que Zhang Yan fora derrotado justamente por um jovem comandante de vestes brancas, e aparentemente era aquele rapaz elegante diante dele, de quem Yuan Lang não gostava.

Mas Zhang Yan não era homem de temer adversário. Num piscar de olhos, desembainhou as duas lâminas presas à cintura, bradou com força e, esporeando o cavalo, lançou-se ao ataque. O jovem comandante de branco permaneceu imóvel, sua lança em riste, demonstrando uma impressionante serenidade que fez Yuan Lang exclamar de admiração.

Ouviu-se um estrondo metálico: as armas colidiram. O ímpeto de Zhang Yan era tal que superava a imaginação de Yuan Lang, mas o jovem de branco desviou o ataque com a lança numa só mão, de modo tão displicente que deixou Yuan Lang pasmo. Uma única mão fora suficiente para deter o golpe de Zhang Yan, que empregara toda sua força — que poder seria aquele? Ao menos dois Zhang Yan juntos seriam necessários para igualar aquele jovem.

— Quem é ele, afinal, para ser tão monstruoso? — murmurou Yuan Lang, só para perceber que Zhang Ning também observava a cena, igualmente admirada. Nos olhos de Zhang Ning, Yuan Lang viu a mesma admiração e respeito.

Ele não tinha tempo para refletir mais. Era uma luta de vida ou morte; não podia se dar ao luxo de sentir ciúmes agora.

Zhang Yan, reunindo forças, investiu repetidas vezes contra o jovem de branco, usando toda sua brutalidade, mas o adversário parecia fixo ao solo, sempre rebatendo com uma só mão, sem recorrer a qualquer floreio ou técnica refinada.

Após mais de uma dezena de trocas, Zhang Yan já dava sinais de cansaço. Nesse momento, Yuan Fu, que estava atrás, brandindo uma imensa lâmina, avançou a toda velocidade. Atacou com uma sequência de estocadas, cortes e talhos, demonstrando que, apesar do tom arrogante, também era um guerreiro de verdade.

Mesmo assim, o comando ofensivo não foi suficiente para abalar o jovem de branco. No entanto, ninguém é invencível ou de ferro; depois de tantas investidas de Zhang Yan e Yuan Fu, o jovem comandante percebeu que não podia mais se dar ao luxo de enfrentar tudo com uma só mão. Passou a usar as duas para defender-se e, em vez de permanecer imóvel, começou a se mover, lutando em constante deslocamento contra os dois adversários.

A vitória ou derrota parecia iminente, mas ainda incerta. Zhang Yan e Yuan Fu, mesmo em conjunto, não conseguiam vantagem decisiva, porém o jovem de branco já dava sinais de exaustão, o suor brilhando em sua testa. Seus companheiros de batalha observavam de longe, sem intenção de ajudá-lo.

Tamanho talento em idade tão tenra gera inveja em qualquer lugar. Yuan Lang sabia bem o que pensavam os oficiais do exército imperial: desejavam a morte daquele jovem de branco, e não moveriam um dedo para ajudá-lo. Esperavam apenas colher os frutos da disputa.

A situação se agravava, Yuan Lang estava ansioso, mas não podia intervir para apaziguar, pois estava cercado pelos soldados do exército imperial; qualquer movimento e seria morto ali mesmo.

Felizmente, havia alguém sensato ainda naquele campo: Zhang Baiqi. Percebendo o cair da noite e que os reforços das quatro províncias ainda eram poucos, temia que o exército imperial aproveitasse a escuridão para romper as linhas da tropa dos Montes Negros e cercá-los. Por isso, agiu rapidamente, puxou Zhang Yan para trás e ordenou a Yuan Fu que parasse, dirigindo-se ao jovem comandante de branco, dizendo respeitosamente:

— Jovem general, se continuarem, só atrasarão assuntos de maior importância!

A assertividade de Zhang Baiqi foi direta ao ponto. Zhang Yan e Yuan Fu, vendo que nada mais ganhariam e correndo risco de colocar a Donzela Celestial em perigo, decidiram recuar.

O jovem comandante de branco, afinal, era apenas um oficial subalterno. Temendo represálias de seus superiores, guardou a lança e retornou à sua tropa, desaparecendo no meio da multidão.

— Senhor Zhang, vamos ou não prosseguir com as negociações? — perguntou Zhang Baiqi, ansioso por resolver logo o resgate da Donzela Celestial, mandando Zhang Yan silenciar e assumindo as tratativas.

Zhang Tong não esperava que a situação tomasse tal rumo. Queria resolver tudo rapidamente e voltar para a tenda, onde o aguardava uma bela mulher, mas agora não sabia como encerrar aquilo.

Enquanto Zhang Tong hesitava, um cavaleiro veloz surgiu entre as tropas e lhe sussurrou algo ao ouvido, partindo em seguida.

Agora, Zhang Tong parecia aliviado. Disse:

— Senhor Zhang, já percebemos a sinceridade de todos. Se ambos desejam negociar, então proponho: assinamos o tratado de paz simultaneamente à entrega dos prisioneiros. O que acham?

Zhang Baiqi olhou para Zhang Yan e Yuan Fu, que assentiram. Só então respondeu:

— Muito bem. Então, por favor, traga a Donzela Celestial e os outros prisioneiros, além do tratado de paz redigido pela corte.

— Um momento! — Zhang Tong interrompeu de súbito. — Permita-me perguntar: quem, entre vocês, tem autoridade para assinar?

Para Zhang Baiqi, a resposta era óbvia: o atual comandante dos Montes Negros era Zhang Yan, logo, ele assinaria. Todos pensavam o mesmo.

— Naturalmente, é o comandante negro. Por que a dúvida, senhor? — questionou, sem entender as intenções de Zhang Tong.

— Não é bem assim! — Zhang Tong entregou a Zhang Baiqi o edito imperial de rendição, transmitido anteriormente por Zhang Rang, e acrescentou: — Basta lê-lo para entender.

Zhang Baiqi leu de cima a baixo e, suspirando, disse:

— Sendo assim, não há mais o que negociar. Se o comandante negro não pode assinar, ninguém mais pode.

Zhang Yan, impaciente, avançou e gritou:

— Como assim, quem pode e quem não pode? Eu posso não saber muitas letras, mas sei assinar meu nome. Traga aqui que eu assino!

Zhang Tong riu alto:

— Mesmo que o senhor assine, não terá validade!

— Como assim? Então me diga, quem, diabos, tem mais direito que eu para assinar? — Zhang Yan tomou o pergaminho de Zhang Baiqi, quase o jogando no rosto de Zhang Tong.

— Calma, comandante negro! — interveio Zhang Baiqi, sabendo que Zhang Yan não compreendia todos os detalhes do texto. — Este tratado foi redigido pela corte para o General Ren Gong. Até o cargo já foi estipulado: General Pacificador das Dificuldades. Portanto, ninguém mais pode assinar.

Zhang Yan atirou o pergaminho ao chão, pisoteou-o e exclamou, furioso:

— Malditos! O General Ren Gong foi morto recentemente por vocês, seus desgraçados. Querem que ele saia da cova para assinar o tratado?

Zhang Tong ficou chocado com a falta de respeito de Zhang Yan, mas, com o adversário tão próximo, não ousou repreendê-lo. Disse, com um ar conformado:

— Sua Majestade acreditava que o General Ren Gong ainda vivia, mas o destino foi cruel. De toda forma, há precedentes: com a morte do pai, o filho assume. Então, que um descendente de Zhang Liang assine.

— Que absurdo! O General Ren Gong não deixou descendentes. Que brincadeira é essa? — Yuan Fu, que até então nada dissera, finalmente entendeu o que estava em jogo. Era de conhecimento de todos os Montes Negros que Zhang Liang não tinha herdeiros.

— Esperem! — No impasse, Zhang Baiqi propôs: — Só resta pedir à Donzela Celestial que assine. Ela é filha do General Celestial e sobrinha de Ren Gong. Assim, não haverá problema, certo?

— De forma alguma! — Zhang Tong recusou de pronto. — Nunca se ouviu falar de uma general mulher. Isso seria contrariar toda a tradição, inaceitável!

— Ora, se nada serve, então diga o que serve, senhor! — Zhang Baiqi conteve o impetuoso Zhang Yan, temendo que ele cometesse alguma loucura, e pediu, de modo mais contido, que Zhang Tong esclarecesse suas intenções. Afinal, se o tratado não pudesse ser assinado, não teriam feito tanto esforço. Era melhor ouvir a proposta deles e tentar resgatar os prisioneiros primeiro.

Yuan Lang, que observava de longe, não conseguia ouvir o que se dizia, mas, conforme as negociações avançaram, foi conduzido junto de Zhang Ning para a linha de frente, cercado por dezenas de guardas, e pôde então acompanhar a discussão sobre quem deveria assinar.

Yuan Lang também achou absurdo que se criasse tanta confusão sobre quem poderia assinar. Só podia ser má-fé, caso contrário, não haveria tantas regras.

Lembrou-se das mensagens que Zhang Rang enviava a Zhang Tong, desconfiando de algum plano oculto.

Enquanto todos estavam perdidos, Zhang Tong finalmente apresentou uma solução:

— Tecnicamente, a sucessão de pai para filho seria o correto. Como Zhang Liang não teve filhos, os sobrinhos poderiam assinar. Mas, neste caso, só há uma descendente legítima, que é mulher, o que vai contra a tradição. Assim, só resta uma possibilidade: que a Donzela Celestial se case e o marido assine o tratado. Não seria uma solução perfeita? O que acham?

Os soldados dos Montes Negros, temendo que o impasse prejudicasse a negociação, já estavam reunidos em número considerável. Quando ouviram a proposta, começaram a xingar Zhang Tong junto com Zhang Yan e Yuan Fu.

A razão era clara: a Donzela Celestial ainda era solteira e, embora não houvesse proibição de que ela escolhesse um marido, não havia pretendente naquele momento.

— Então querem transformar o tratado numa promessa eterna e vazia? Ou pretendem que ela escolha um marido aqui e agora? — gritou alguém dos Montes Negros, sem saber que isso era exatamente o que Zhang Tong queria ouvir.

Zhang Tong respondeu de imediato:

— Se ela escolher um marido agora, não vejo problema. O importante é que o signatário seja legítimo, do contrário, o tratado não terá valor algum!

O que deveria ser uma cerimônia solene de paz entre inimigos tornou-se de repente um grande concurso de pretendentes à mão da Donzela Celestial, com dezenas de milhares de participantes. Tanto o lado imperial quanto o dos Montes Negros ficaram em polvorosa, pois a Donzela Celestial estava ali, ao alcance dos olhos de todos, e sua beleza era lendária. Zhang Ning, então, vestida com trajes de gala, era ainda mais deslumbrante.

— Donzela Celestial, o que acha de mim? Sou soldado do império, mas posso me unir aos Montes Negros! Se eu assinar, seremos todos uma família! — gritavam alguns soldados.

— Donzela Celestial, olhe para mim! Sou o mais bonito, com certeza melhor que todos esses! — outros bradavam, especialmente do lado imperial, por não saberem do prestígio da Donzela Celestial entre os Montes Negros.

Zhang Ning, a principal alvo de tudo aquilo, rangeu os dentes de raiva, mas, aprisionada e sem poder fugir, virou o rosto, deixando-os gritar à vontade.

Do lado dos Montes Negros, o silêncio era total. Ninguém ousava se manifestar, nem mesmo Zhang Yan, sempre tão explosivo, sabia o que dizer. Iria ele próprio assinar?

No íntimo de Zhang Yan, não sabia o que Zhang Ning pensava: seria apenas camaradagem ou ela perceberia toda a dedicação que ele lhe ofertara ao longo dos anos? Essa dúvida também o atormentava.